老杏樹又道：“小友若是不信，不妨與我看看文章？”

王泮還沒來及反應，眼前忽然豎起一道潔白牆壁，緊接著幾百個略顯潦草的大字躍然其上，正是他方才拿在手裡的八股製藝！

“製藝正體，代聖賢立言。小友，你的文章令人開懷，可若要拿去考試，這文風不夠‘正’。”

“啊？”

老樹一邊說著，首句破題被朱筆圈出：“考題是‘萬鐘則不辯禮義’，對吧？你寫的這是……呃……‘是故富而後教之，生而後有禮義’？話不能這麼講啊，你怎可直接與聖賢之言辯駁？要是到了考官手裡，怕是看了這句就不會再多瞧一眼。”

王泮這才反應過來，聽他批評自己的文章，心中知道自己寫得不好，卻也不太舒服，忍不住辯道：“我引自孔聖人所言，富民而教之，我先取了萬鐘才能富，富了之後再教我禮義，有何不可？這兩篇都是聖賢道理，二者相衝，這個對了，那個就不對，究竟該聽誰的？”

老杏樹笑道：“‘富民而教之’和‘舍生取義’哪裡會有衝突？一個是君子治民之策，一個是約束自身之律，自然是寬以待人，嚴於律己。”

王泮頓時啞口無言。

老杏樹道：“這題出得中規中矩，你也隻需中規中矩破題即可。譬如‘所欲原無異情，惟賢者能勿喪禮義之心爾’，而後你便可以展開論述何為賢者，不就水到渠成了嗎？”

王泮不由點頭，又聽老杏樹道：“那好，現在假使你這個破題沒問題，下麵又寫‘不義而富且貴於我如浮雲，是故去富貴以全義也’。你這意思是說，先受了萬鐘，然後學禮義，學完又把萬鐘還回去？”

“哈哈哈哈哈！”老杏樹大笑，“你這見解倒是新奇！”

王泮自知文章寫得離譜，也不太好意思，卻仍嘴硬道：“這有什麼問題嗎？若是知曉了禮義，自然會懂得如何取舍。隻是我未曾富貴過，也不曾學過富貴之人該習的禮義。”

老杏樹斂了笑，鄭重道：“世間禮義如一，不以貴賤。若你要按這個破題繼續寫，可以這樣。知禮義而後知恥。貧而受禮義者，固窮而不易誌也；富而受禮義者，省身而不能淫也。”又道，“如此，便可繼續論述禮義之重要，也不失為挽救之策。”

與他講完這篇文章，王泮沉默不言。

老杏樹又展示出下一篇，首先直言問題所在，切中肯綮，而後細細講授破題之法，再談論起承轉合的關鍵。

講過三篇，老杏樹總結道：“小友，你背書背得不錯，旁征博引很是了得。可是對於經義的理解還需更上一層樓，不要總是覺得正路寫不出彩，非要劍走偏鋒。”

王泮已是心服口服。他生在鄉野、長在田間，父母傾儘全家之力供他去縣城讀書，省吃儉用為他買紙筆。讀書機會難得，可良師更是難求——他的先生隻會教他們背四書五經，從不講解義理。縱然王泮天資聰穎能考上秀才，但苦於沒有良師指點，這幾年來陷入瓶頸一直難以突破。

王泮隻知八股難寫，卻從未聽過這般有趣又實用的見解，也沒有人這樣幫他逐字逐句改過文章。他意識到這是個可遇不可求的機緣，急忙問道：“我書箱裡還有很多以前寫的文章，先生能否幫我再改幾篇？”

“這是自然！”老杏樹笑道，“小友於我有恩，這點微末學識若是能幫上小友，老樹願傾囊相授。隻是今天不成了。已是辰時末，小友當心趴在石桌上著涼，該醒來了。”

王泮急道：“我天亮後便要離開此地，今後我該如何與先生相見？”

老杏樹道：“你醒來後，摘一個杏子吃下，把那杏核握在手中，老樹便能與你對話了。”