這般想著，王泮坦然了許多。飯後他又說衣服破了，向主人家借了針線，趁李琭不在將杏核縫在袖帶裡，這才徹底放下心來。

接下來趕路五天。王泮有了隨身攜帶的名師，恨不得日日夜夜請教學問。老杏樹說他對經義理解不足，他便下定決心從最基礎的四書重新讀起。看一眼書卷，默背一段，而後在腦海中講一遍自己的理解，再聽老杏樹糾正補充。

李琭發覺王泮這幾天不怎麼同他講話了，走路時一個人低聲念念有詞，仔細聽來是在背書。他見王泮這般用功，也拿出書卷邊走邊背，二人一路背到了省城。

此時距離秋闈還有半個月。王泮和李琭在城外寒山寺借宿，不用交房錢，每天還能蹭一碗稀粥，隻不過要跟十幾人擠大通鋪。

住在一起的也都是來趕考的貧寒學子。大考在即，眾人競相早起晨誦，白日裡寫了文章互相交流，晚間又爭著去佛堂“借光”。王泮捂好他的杏核先生，混跡眾學子中，故意選了幾篇沒有修改的文章與他人探討，言談間陡然發覺這幾日自己長進不小。若是無人藏拙的話，他真正的水平在寒山寺學子中，應當算是鶴立雞群了。這個發現令他士氣大增，於是加倍勤勉。

半月轉瞬即逝。

八月初九開考當日，寒山寺學子們雞鳴便起身，告彆寺中住持，趕去城門口等候。卯時初刻城門開，學子入城前往貢院。因為考生眾多，秋闈搜查又格外嚴厲，王泮趕到時，貢院門口已經排起長隊。

排了約莫小半個時辰，終於輪到他入場。搜驗官取出他考籃中的物品一一細察，忽而摸到了一手粘膩的果汁。

王泮探頭一看：“哎呦不好，我帶了幾個杏子放在最下麵，想來是熟得太過被壓扁了，這可怎生是好！”

搜驗官清空了他的考籃，果然見到幾個扁杏子，還有一隻杏核都擠出來了，汁水四溢，糊滿了籃底。

王泮當著搜驗官的麵清理了那隻黏杏子，之後又被細細搜身，沒有發現其他異狀，於是順利通過查驗，被帶進號房鎖住了門。

王泮鬆了口氣，心中得意非凡。他覺得自己這些時日文章有了很大長進，並不打算借助老杏樹的學識直接作弊。他心道：我把杏核帶進考場，是因為我要繼續請教經義，絕對不會詢問考題的。

還未到考試開始時間。王泮正大光明地從籃底拿出杏核，捏在手中把玩。

腦海中傳來熟悉的聲音：“小友，今日又作了什麼文章？”

他沒有告訴老杏樹今日考試，如往常道：“還不曾作，今日想向先生請教《周易》。”

而後他在腦海中默背了一遍乾卦六爻。

初九，潛龍勿用。

九二，見龍在田，利見大人。

九三，君子終日乾乾，夕惕若厲，無咎。

九四，或躍在淵，無咎。

九五，飛龍在天，利見大人。

上九，亢龍有悔。

背至“潛龍勿用”時，他對應上了自己苦苦求學的十幾個個春秋。背至“見龍在田，利見大人”，他心想，這不就是我遇到杏樹先生？此後認真勤勉、朝乾夕惕，定能考取功名、得授官職，一路扶搖直上，可不就是下潛深淵、上躍青天？正得意間，背到最後上九爻“亢龍有悔”四字，卻如同一盆冷水當頭潑下。

王泮心中不舒服，便問道：“先生，何謂‘亢龍有悔’？”

老杏樹思忖片刻，答：“此之謂戒滿矣。你不解其意也是正常，少年人未嘗‘滿’之滋味，怎會懂得有悔？老樹私以為《易》是五經最難，或許再過二三十年，你自然就會懂。”又道，“若是作文章的話，不懂也無妨，小友，你隻需要記得水滿則溢，月盈則虧，有道是物過盛而當殺、福兮禍之所伏。”

聽了這一番講解，王泮心中更添不快，隻道：“學生記住了。”又論起其他篇目。