忽聽一聲鑼響，考試時間到。王泮抬頭，隻見監考官舉著試題牌來回巡遊，正巧路過他的窗前。

王泮拳頭一鬆，杏核落在桌上，老杏樹的聲音戛然而止。他連忙收斂心神，抄下題目，開始思考如何破題。

三道四書製藝分彆是“道不行，乘桴浮於海”、“油然作雲，沛然下雨”和“道不遠人”，分彆出自《論語》、《孟子》和《中庸》。五經製藝題有二十道，王泮的本經是《詩》，他隻需要選答《詩》的四道即可，分彆是“鶴鳴九皋”、“如臨深淵”、“螟蛉有子”和“經始靈台”四題，均取自《雅》。

王泮心想，今年的試題看上去簡單，想答得出彩卻難。他思索片刻，開始下筆。根據老杏樹所教之法，破題求“正”，起講從“小”，微言大義。

王泮答完三道四書題已是日昃，顧不得喝水進食，又開始寫四道五經題。他答得不算快，絞儘腦汁寫到深夜終於完成草稿，自己卻不太滿意，想來明日潤色又是一番苦功。

略略估了下時間，他心中惴惴，根本無法安寢，決定通宵鏖戰。

桌上鋪滿了紙張，王泮心神恍惚，翻找草稿時聽到一物被掃落在地，連忙去撿，直到老杏樹的笑聲響起才反應過來，他已將杏核牢牢捏在手心了。

“小友怎得不告而彆？可是遇到什麼事情？”

王泮定定神，道：“白日裡好友突然尋我……學生失禮了，給先生賠罪。”

老杏樹道：“無妨無妨。”

“學生今日……新作了幾篇文章，想請先生指點一二。”

言語出口還要推敲一二，心中所想卻無需太多顧慮。

許是深夜精神鬆懈，又或是作了一天文章太過疲累，王泮對老杏樹講出這話後，仿佛大石終於落地。他甚至沒有太多掙紮，也沒有感受到想象中的慚愧不安。心中竟是如此平靜，仿佛這一刻已經暗自預演過無數次，隻待自然而然地發生。

“……好，那便說與老樹聽聽，看你文章又有哪些長進。”

王泮取了一篇四書題和兩篇五經題，冷靜道：“今日眾學子請了寺裡的方丈大師幫忙出題。學生試寫一二，還請先生指教。”於是在心中默念起文章內容。

老杏樹聽罷，道：“‘油然作雲，沛然作雨’這題，你寫的是‘帝王教化如雨’，若作科考文章很是不錯。但既是方丈大師出題，何不取‘慈雲法雨’之意？想必寫起來彆有一番蘊含，方丈見了也定會高興。”

王泮聽見那句“作科考文章很是不錯”便放了心，聽了老杏樹接下來的話卻是哭笑不得，隻好道：“方丈隻是受我們所托出些科考文題罷了。再說學生對佛家經典一無所知，貿然去寫隻怕唐突了佛祖。”

“那真是可惜了。總寫製藝文章循規蹈矩，也是無趣得很。”老杏樹聲音聽起來有些懨懨，又道：“小友，老樹與你說句心裡話，你若再想突破一番，除卻四書五經之外，不妨多讀些其他書目，需知開卷有益，山川地理、天文數術也好，詩詞戲曲、佛經道經也罷，海納百川、博采眾家之長，文章才能更上一層樓。你若有機會，不妨先去看看……”

老杏樹給他推薦了書目，又道：“小友，你還年輕，底子不夠深厚也是正常。除了讀萬卷書，還應當行萬裡路，科考一道不是死讀書能讀出頭的……”

平時都是直接開始講解文章，今日扯了許多還未聊到正題，王泮不免有些著急，催促道：“我以後會去多讀書多遊學，先生還是幫我改改文章吧。”

老杏樹那頭傳來一聲微不可察的低歎：“好罷。”