再次閱過三篇文章，又道：“教化如雨這篇破題不錯，收尾卻不好，還是要回歸到‘君王之仁’，不能隻寫教化之功。再者就是論述略顯空泛……不過這類歌功頌德的文章俱是如此，你能寫成這樣已經不錯了。”

“‘鶴鳴’這篇，‘鶴鳴於九皋，聲聞於天’，你的破題是……‘君子善假於物’？也不是不可以……但還是偏了些，朱子言‘此詩之作，不可知其所由，然必陳善納誨之辭也’，你最好還是按朱子所釋之意寫……倒也不必全盤推翻，將‘為善’和‘假物’結合起來，不失為破題良策。”

“還有‘靈台’這篇，你取‘九層之台，起於累土’之意是不錯，但莫忘了文王為台與民偕樂……可以改為讚揚文王有德，使得萬民悉歸，方可集眾民之力經營靈台……不必全改，隻需再升華一二，例如‘高台起於累土，治國始於修德’之類。”

講完三篇，天色已亮。王泮放下杏核，熄了燭火，這才覺得饑腸轆轆。剛通了一宵，他精神還不錯，便活動活動酸痛的肩頸，掏出乾糧來邊啃邊寫。到日中修完三篇，又向老杏樹請教剩下的四篇，然後繼續修改到深夜。

第三日平旦終於全部修完，開始謄寫到答卷上。王泮連通兩宵手有些發抖，他按捺住心緒，屏息凝神一筆一劃認真書寫，一直寫到酉時交卷才險險答完。

他收拾了東西，心神驟然放鬆，剛走出考場便一頭栽倒在地。

王泮是被李琭和幾個書生抬回去的。因為八月十二又要開始下一場，幾個書生合計著在城南最便宜的地段租了個小院，好好休息一宿。

王泮醒來時已是十二日早上，他隻覺頭痛欲裂，但必須咬牙堅持，於是在李琭攙扶下又去了貢院門口排隊。

第二場考的是官場往來應對的公文，隻需理清事實，按照格式書寫即可。這些公文的格式他都背過，也練習了很多次，難度不大。王泮沒請老杏樹幫忙，他強撐著寫了一天打完草稿，到夜間便熄了燈老老實實睡覺。醒來時已是次日晌午，精神好了很多，稍作潤色便開始謄寫。

順利考完第二場後回到小院歇息一宿，再去考第三場。

最後一場考的是策論，會涉及具體的國計民生問題，要求考生給出解決辦法。王泮隻是個村野書生，祖上八代貧農，在小縣城讀書時也沒有高明的先生教他這些，若說有多少真知灼見自然是不可能的。好在他熟讀史書，勉強紙上談兵一二還是可以的。並且後兩場的試卷遠不及第一場重要，考官評卷基本隻看第一場，後兩場隻要認真答完就不會有太大問題。王泮也沒再請教老杏樹，把他東拚西湊的策論交了上去。

連考九天，王泮走出考場時麵帶菜色。他在貢院外等到了同樣麵無人色的李琭，院子已經退掉，兩人便結伴回寒山寺。

休息了幾日也沒緩過勁來，同屋的十幾人有好幾個患上風寒，李琭也沒能幸免。王泮本就心懷愧疚，又想起第一場考完也是他把自己背回去的，於是為他跑前跑後，抓藥煎藥，一連幾日悉心照料。

轉眼到了八月底放榜之時。

王泮、李琭再次結伴入城，趕到貢院時，隻見人山人海，整條街堵得水泄不通。

李琭提議道：“王兄，不如我們先去彆處走走，等晚些人少了再來看？咱們到省城這麼久了，除了溫書考試就是生病，還沒好好逛逛呢！”

王泮心中焦急，哪有興致去看風景？便搖頭道：“你自己去吧，我在這裡等著。說不定一會就能擠進去了。”

李琭倒是玩心正盛，道：“那正好，勞煩王兄也幫我看看。我去耍一天，晚上回寺裡你再告訴我吧。”

王泮道：“好。”他心中不快，不由腹誹：心態倒好！這般不把秋闈放在眼裡，連榜都要彆人替他看，倒要瞧瞧他能考個第幾名！

不過多時，貢院大門敞開，差役們驅走堵在門口的人群，將金燦燦的桂榜貼在一側的石牌上。眾人蜂擁而上。

王泮使勁渾身解數拚命往裡擠，不知過了多久終於擠到榜前，看清了排在首位的解元名字——李琭。