放榜之後，王泮還剩些盤纏，便買了頭驢歸家。

鄉試榜單早就傳遍全省，而方山縣蘭峪村同年出了兩個舉人，更是八百年難得一見。王泮榮歸故裡，自是十裡八鄉夾道圍觀。人們見他獨自回來，問的卻是：“怎麼就你一個回來了？咱們省的解元老爺呢？”

王泮便答：“他在省城有些事情。”

又有人問：“解元便是頭名吧，那你呢？你是第幾名？”

王泮隻道：“我名次靠後些。”

家中父母喜極而泣，村裡友鄰皆來道賀，王泮卻高興不起來——本省秋闈有七十個舉人名額，他正是那剛好掛上邊的第七十名。雖則如此，中了舉也是祖墳上冒青煙的榮耀之事，但是在同村解元李琭的光芒下，越發顯得黯然失色。

更何況，他在考場上借助了老杏樹的力量，通過作弊才勉強掛上個名次，心中更是不快。

母親劉氏察覺不對，問道：“李琭得了解元便留在省城，你怎麼回來了？省城裡要學堂有學堂，要先生有先生，若是沒了盤纏你便捎個信，讓你爹給你寄。你不在那裡好生讀書，大老遠跑回來做什麼？”

王泮是看完榜之後當天收拾行李回家的。一個是頭名解元，一個是勉強上榜的末名，他一想到李琭那張臉會露出怎樣驚訝的表情，而後雲淡風輕地說自己隻是隨便考考；身邊眾人又會說出怎樣的奉承之言、怎樣拿他們兩個作比較，便覺得無法忍受。

李琭到底是怎麼考上的解元？為什麼他是解元？憑什麼自己有老杏樹幫忙，又在考場上那般拚命，竟隻能得到這樣的名次？明明平日裡與李琭討論時，並不覺得他比自己高明，難道他也在藏拙？又或者——他也有人幫忙？若是如此，幫他的是誰？

這個念頭一起，胸中怒火便再難壓製。好你個李琭，心機這般深沉，平日裡的體恤關懷也都是做戲，拿我當猴耍呢！怪不得不敢與我一同看榜單，還找什麼出去耍的借口！等侯放榜時我那般焦急，你心中指不定怎麼嘲笑我呢！虧我還因為老杏樹的事情對你心懷愧疚，合著更該愧疚的是你才對！

他想找到李琭當麵質問，可要問他什麼呢？自己所作所為本就不占理，更不敢說出口，若是到時候李琭再裝作無辜來一句“我不過是隨便寫寫，真沒想到自己能考解元”，怕是會把自己當場氣死。

王泮有苦不能言，惱恨交加，失去理智。他不想再見到李琭，一時衝動便回了家，又被鄉鄰們拿著反複與李琭比較，強忍怒火不能發作。此時聽母親再次提起，他不耐煩道：“我想回家幫忙還不成嗎？”

劉氏道：“家裡有什麼要你幫忙的？你回來一個月了，又幫了什麼忙？好不容易成了舉人老爺，不想著在省城尋個好差事，跑回家窩著乾什麼？”

他不願與母親爭吵，便道：“我要繼續溫書，準備明年上京考春闈去。在省城應酬太多了，回家能靜下心來背書。”

劉氏一聽這話又驚又喜，再不敢打擾兒子，去了後廚忙活。

王泮不再想李琭的事情，平複了片刻，這才取出用帕子包著的杏核。自考完第一場後，他便把杏核包在帕子裡藏好，後來又是考試又是生病，再加放榜之後情緒不佳，心念複雜，一直不知道該怎樣麵對老杏樹。

一方麵他誆騙了老杏樹幫他作弊，不敢叫它知道真相；另一方麵他懷疑李琭也有一個杏核，疑心老杏樹跟李琭聯合起來誆騙他。

兩月過去，王泮無心學習，終於下定決心見一見老杏樹。

他捏起杏核握在掌心，不出片刻便聽到了老杏樹的聲音，一如既往溫和可親。

“兩月不見，小友終於想起老樹了？”

“先生——”

王泮剛說了兩個字便被打斷，老杏樹又道：“小友，那日你其實是在考試吧，老樹雖然看不到你手中紙張，卻還沒過糊塗了日子——庚卯年八月初九，三年一秋闈，老樹算的出。那日老樹故作拖延，也是在提醒你，可你執意要老樹相幫。唉，你對老樹有恩，自然應當圓你心願。”

王泮被當麵揭穿，又知曉老杏樹早就看透一切，仿佛一記響亮的耳光打在臉上。

他惱羞成怒：“那你呢？你背著我幫了李琭，還假惺惺說什麼不足為外人道？你能幫李琭考上解元，卻叫我考了末名？還口口聲聲說我是你的恩人，你就這般戲弄於我？”