老杏樹疑惑道：“小友何出此言？這李琭又是何人？”

王泮怒火焚心，根本無法控製自己所想：“裝什麼裝！我當你是德高望重的先生，真是沒想到，百年老樹皮厚三尺，慣會一手裝模做樣！”

老杏樹那頭沉默下來。

王泮也找回一些理智，有些後悔方才所言，也不再出聲。

隻聽老杏樹低聲歎道：“老樹不知發生了何事，令小友誤會至此。罷了，你中了舉，便算結了這份恩情，此後老樹不再欠你的了。小友，你我緣分已儘，此後各安天命吧。”

王泮怒火已散了大半，聞言心中湧上些許惶恐，急道：“且慢——你把話說清楚！”

老杏樹卻道：“小友，老樹苟延殘喘兩個月，隻是為了與你道彆。老樹在秋闈中幫你，壞了人間規矩，要去受罰了。”頓了頓又歎道，“那日還同你講‘亢龍有悔’的道理，這不就在老樹身上應驗了？老樹苦修五百年，不該貪求肥水，急於求成。欠下恩情無法償還，一朝圓滿即遭反噬。老樹此番也領了教訓，合該聽從天命、踏踏實實修行。”

老杏樹的聲音仿佛漸漸遠去：“小友，你做了錯事，不知往後的因緣際會受到影響幾何。看在你我緣分一場，且聽老樹一句勸——命裡無時莫強求。”

王泮怒火又起：“什麼狗屁‘莫強求’！我寒窗苦讀十幾年，怎麼就成了強求？李琭那廝也不見得比我多用功，他憑什麼就能強求？你給我講清楚！”

“老杏樹！老杏樹！”

“……”

任他怎樣大呼小叫，老杏樹也不再出聲了。

王泮怒極，將掌中杏核狠狠摔在地上——棕黃色的小巧一隻，磕在磚上彈跳幾下，本也與普通的杏核沒什麼兩樣。

臘月初，四野蕭條、寒風凜冽，大雪紛糅、山川寂寥。枯草被落雪壓得倒伏於地，重陽縣外的土地廟終於露出真顏。

這日薄暮，廟外一人一驢艱難跋涉而來。

王泮將驢拴在柱子上，便跌跌撞撞衝向後院。轉過屋角，老杏樹覆滿冰雪的枝乾映入眼簾。他大喊一聲：“老杏樹，你出來說句話！”

回答他的隻有寒風呼嘯。

王泮在家憋了近兩個月，背書背不進去，總想起老杏樹給他講解的義理；文章也寫不下去，滿腦子都是老杏樹指點的思路。他寫完了文章，習慣性地摸出杏核想要請教一番，卻再無回應，這才真真切切感受到，老杏樹不要他了。

一開始還外強中乾地罵罵咧咧，後來隻剩了苦苦哀求。他抱著杏核日夜痛哭流涕，也換不來老杏樹開口。

王泮在家學得毫無效率，算時間也該赴京趕考，便騎驢上路了。進京無需走去省城的那條路，也不必路過重陽縣。他卻一心渴盼著或許會有什麼轉機，即便大雪封路也非要憑著一腔孤勇硬闖。

冬日晝短，不過多時天色全黑，大雪紛揚又起。王泮被凍得發僵，老杏樹又一直沒有回應，便去院子裡薅了些荒草進屋生火取暖。他心想上次是在子時之交拉了泡屎，老杏樹才入了他的夢境，那這次再如法炮製，或許可行。

杳杳鐘聲自縣城傳來，落雪的夜晚愈發寂靜。王泮估著時辰差不多了，便解了衣裳露出肚子生生挨凍。今日卻難有便意，他心中焦急，索性光著屁股蹲在樹下。但是他越急越不拉不出，越拉不出越著急，最後折騰到腿腳失去知覺，仍是一無所獲。

王泮跌坐在雪地裡，終於崩潰大哭。

“好你棵老樹，還不如當初不曾相見！為何叫我看見了希望，卻又收回去！”

他心中發狠，舉起石塊向樹枝砸去，卻不料那枝條如此鬆脆，竟生生折斷，墜落在地摔成木渣。