有老杏樹指點迷津的日子恍然如夢。

王泮不由回顧自己短短一生。學海無涯千帆競渡，他卻迷航已久。老杏樹的出現把他拖出漩渦，將他向那正確的航道上推了一把。這一推叫他看到了希望，恨不得緊緊抓住再不放手。所以失去了老杏樹，便等同於失去了希望——他的際遇將止步於此，幾乎再難有進步之可能，終其一生隻得望洋興歎。

老杏樹所言受罰不是托辭，偌大一株古樹，竟然就這樣兀然枯死了。

王泮在荒廟裡病了一場，緊趕慢趕在年末進了北直隸境內。兜兜轉轉抵達京城時，已是二月初五。初九便要開考，他險險趕上。

京師不比省城，物價高昂、寸土寸金，本想找間客棧住下，價格卻叫他望而卻步。

他想起去歲初到省城時，同樣是窮得住不起客棧，卻看什麼都新鮮有趣。那時意氣風發、躊躇滿誌，放言“秋闈不在話下”；而此刻他身著殘破的舊棉袍處在京城滿目榮華之中，失去了作文章的倚仗，一腔熱血幾乎涼透，隻覺心下淒然。

此處沒有誌同道合的友人，沒有慈眉善目的老方丈，沒有一同秉燭夜讀的貧寒學子。他中了舉卻傻乎乎地離開省城，不曾結交更多師友，也無人為他助力。

王泮賣了陪伴數月的驢子，換得幾十個銅板。自是不舍得花錢去住店，便漫無目的在城中閒逛，尋思著找個橋洞過夜。

不知不覺竟走到了貢院門口。京城貢院比省城的氣派很多，王泮仰頭望著高大的牌坊出神，忽聽對麵樓上有人喊道：“是王兄麼？”

王泮一聽這熟悉的聲音，心中五味雜陳。他深吸一口氣，才敢轉頭看去——李琭正在二樓窗口激動地向他招手。

“真是有緣千裡來相會！”李琭道，“王兄快上來坐！”

王泮在店家指引下來到二樓，隻見此處裝飾典雅、頗有古韻，滿室襴衫學子彙聚一堂、論詩作文，好不熱鬨。

王泮縕袍蔽衣，格格不入。李琭起身道：“這位王舉人是我的同鄉，單名泮，表字微流。”又為王泮一一介紹，“在座都是準備參加春闈的舉子，每日相約此地討論文章。這位是楊兄，來自廣東；那位是張兄，來自應天府……”

王泮努力擠出笑容同眾人見禮。諸位學子忙著探討文義，也不甚熱絡。見禮畢，李琭將王泮拉至窗邊對坐敘舊。

王泮按捺心緒，道：“堅白得了解元，為兄還未道聲恭喜。”

李琭道：“哪裡哪裡，不過僥幸爾。王兄也中了舉，咱們村同年出了兩個舉人，才是大喜！聽聞放榜那日王兄有急事返鄉，不知是何故？”

王泮隻道：“無事。已經解決了。”

李琭也不好多問。

氣氛一時沉寂下來，又聽王泮輕聲問道：“堅白的文章能得解元，想必大有長進，可否拿與為兄一觀？”

李琭道：“說來慚愧，我能得解元，其實是因為機緣巧合之下結交了一位高人，得恩師指點豁然開朗，這才突破了文章瓶頸。”

王泮冷靜問道：“哦？什麼高人？怎麼未曾聽你提起？”

李琭麵露難色：“這……那位高人曾叮囑我，不得對他人透露。王兄，實在抱歉。”