素竹舉著塊糯米糕放在玉薑嘴邊。

玉薑正欲伸手，馬車外傳來玉懋堂身邊小廝閂化的聲音。

“二姑娘，老爺請你下車說話。”

玉懋堂在巷口候著，身上薄薄一層積雪，顯然是等了一段時間。玉薑回府這些時間，除了玉懋堂領她進門那日，便也隻有家宴那次，其餘時間，幾乎不打照麵。

她對眼前這位仙風道骨迎風而立的中年男子，知之甚少不說，骨子裡還透著些畏懼。

不知因何而起。

玉薑行至跟前福福身子，問：“父親今日不用進宮？”

玉懋堂留著長長的絡腮胡，這幾年又不允人打理眉毛，自眉尾處低垂著，叫人瞧不清他的眼神。比如此刻，他雖是盯著玉薑，眼神去落在旁處。

“今日要去棲霞山，查勘場地。”

“父親辛苦，雪天路滑且當心些。”

“難得你有這份孝心。”玉懋堂聲音毫無起伏，像是知道玉薑毫無誠意的關心，他清了清嗓子，壓低聲音道：“聽你母親說，如今府中銀錢均從你處出入？”

“回父親，母親體弱需要靜養，阿姊開春要大選，女兒不才卻願為家中分憂。”

“甚好。隻是你這幾年不在府中，難免會受人非議。需行事謹慎，切勿冒進和焦躁。”

“多謝父親教誨。女兒謹記於心。”

父女二人一唱一和，皆是言語寒涼又疏離。

“如此甚好。我這幾日有宴請，你讓人預備五百兩銀子，今日晚些送來。”

“是，女兒這就預備著。”

玉懋堂聞言，仔細打量著玉薑，眼神冰冷毫無溫度。

“四阿哥有意納你入府，你可願意？”

他的聲音波瀾不驚，聽在玉薑耳中卻猶如驚天炸雷，她猛然抬起頭，看向玉懋堂那雙晦暗不明的眼睛，試圖從中探取些什麼。

見她這般驚駭，玉懋堂反而放下心來。

“為父以你尚且年幼，婉拒了四阿哥。隻是四阿哥說你容貌像極他一位故人，願對你多加照料。你心裡知道便可，不必告知旁人。”

“是，女兒知道。”

玉懋堂見她神色恭敬如初，轉而翻身上馬，回首朝玉薑道：“你既已是玉府嫡女，我自會照看你幾分。”

“多謝父親。”

“這是你的福氣，不必謝我。”

玉薑目送玉懋堂緩緩離去，轉身回到馬車上。

短短幾分鐘，恍若隔世。

玉懋堂要銀子，開口大方毫無避諱，他甚至在提醒她，他可以輕易將她送人，甚至無需她點頭。自然他也能庇佑她，護她周全，也隻不過因這具肉身的身份。

玉薑的背後滲著汗漬，想起方才玉懋堂的眼神，沒來由的胸悶氣短。今日還有要事，關係著被索要的五百兩銀子從何而來，她需打起十二萬分精神。

馬車緩緩移動，壓過清晨寂寥的街頭凍土。

長街空曠，鮮少有人走動。

這偌大的城市和時空之中，仿佛隻有她置身事外。她多希望這是一場夢，或者是個玩笑，她隨意推開一扇門，轉過臨街一角，亦或者驟然翻醒，她人依舊在熱鬨都市，眼前是繁華的開明盛世。

車內燥熱難耐，素竹便打著半邊簾子，透些冷氣進內。

忽然，一陣急促的馬蹄聲由遠及近，與馬車幾乎擦身而過，險些驚著馬匹。

玉薑挑開車簾，也隻看見個背影。

“姑娘，瞧著是九爺呢。這麼早，九爺這是要出城去？”

“他出城便出城，與我何乾！”

玉薑現在對這個臭老九是一點好感也無。若說初見時，倒是有幾分沉醉在他的皮囊下。這幾回相處下來，簡直就是凶神惡煞的代名詞。

玉薑話音剛落，馬車停住，車夫輕聲道：“姑娘，是九阿哥。”

玉薑挑開車簾，弓身而出，見胤禟坐在高頭大馬之上，一身黑衣猶如鬼魅般藏身黑暗之中。

“見過九爺。”

她隻是福福身子，並未下車。

“這麼早，去何處？”

胤禟勒住韁繩，打馬走至跟前，俯視著她。

“不去哪裡，母親想吃街市剛出鍋的豆腐，我趕早過去，等母親起來便能吃上。”

玉薑撒了個謊。

胤禟冷笑道：“瞧不出，你倒是有如此孝順之心？”

“九爺這是要出城？”

玉薑岔開話題。心想，至於自己是否孝順，何必與外人詳說。

胤禟居高臨下冷瞥了她一眼，將她那點兒小心思了然於心，他揮動長鞭並未答話，轉身朝城門外疾馳。