玉薑瞧著他遠去的身影，問道：“京中可是有大事發生，他如何這般著急？”

她不問還好，一問素竹連忙低聲道：　“姑娘，您忘了，咱們今日要去的那幾處商鋪，如今可都在九爺手上。咱們見不著九爺恐難成事。”

玉薑搖頭道：“今日咱們就賭他不在城中才好辦事。我讓你找的人可找好了？”

“找了呢。奴婢有位表兄，原是在淮河碼頭做事，去年在城裡開了間鏢局。人雖然粗陋，可姑娘隻管使喚就是。”

玉薑似想起什麼，忽然問道：“素竹，你既有族親，是否知你父母身在何處？”

素竹怔住，漲紅著臉低語：“回姑娘，奴婢是早幾年無意中見過表兄後才知，當年奴婢姊妹兩人是被親生父母典賣給了牙婆子。”

“可是家中遭荒？”

否則，怎會有親生父母發賣孩子的。

素竹搖頭。

“聽表兄言，奴婢姊妹被賣了後，父母又接連生了三女，可惜隻養大了一個，也被賣了。直至生下幺弟……”

玉薑沒再說話，隻是輕拍素竹的後背。

“這些年，奴婢雖知父母在老家過得不好，卻從未有過幫襯。奴婢隻要一想起他們，就想起妹妹，她不過才三歲。奴婢托表兄幫忙尋著下落，可人海茫茫，早已不知生死。”

玉薑有些懊惱不該多問，她伸出帕子擦乾素竹的眼淚。

“奴婢本以為已是心硬如鐵，可姑娘從未苛待奴婢，伺候您至今，奴婢總是心想自己何德何能竟遇見您這般好的主子。往後，奴婢的命就是姑娘的。”

說完，伏在車內，重重地磕了個頭。

玉薑笑罵道：“彆，我可不要你的命。你隻管好好活著，活出個人樣來，叫那些人瞧著！”

“是！”

馬車很快停下，玉薑裹緊大氅下車後，臨街巷口內站著五位身量高壯的漢子，領頭一人瞧見素竹急忙迎出來。

“蓮丫頭，你來了？”

素竹臉上一紅，很快側身道：“表兄，這位就是我家姑娘。”

漢子打袖問安，笑著道：“秦東來請姑娘安。姑娘待蓮丫頭極好，小的願為姑娘鞍前馬後。”

“哦？”

玉薑意味深長。

漢子倒也不避嫌，沉聲笑道：“不瞞姑娘，小的曾想給蓮丫頭贖了，討回去做婆子的。蓮丫頭不肯，說姑娘才回府，身邊少不得人。哈哈，小的還能再等兩年。”

至此，素竹的一張臉紅得猶如喜被。

巷口的那幾位亦是笑得前仰後合，到底是跑江湖的，說話做事著實讓人痛快。

“好，秦兄弟，我便記下此事，等將來你與素竹成親，我定會添置嫁妝，親自給她送嫁。”

“嘿嘿，多謝多謝。”

“姑娘，姑娘，您莫要聽他胡言亂語，奴婢不嫁，奴婢這輩子隻想留在姑娘身邊伺候。”

素竹急得一掌將秦東來推開數步。

玉薑笑笑沒有說話。

秦東來急了，上前道：“那不成不成，蓮丫頭，我等你便是。咱們成親後，若是姑娘不嫌棄，你再伺候就是。親還是要成的，要趕緊成。”

一副猴急的模樣，惹得巷口漢子笑到絕倒。

玉薑再也忍不住，噗嗤笑出聲。

素竹隻當自己姑娘笑話自己，漲紅著臉恨不得找塊地縫鑽下去。

玉薑的臉上笑容便一直沒下去過，給秦東來幾人吩咐兩句後，便一並往臨街市口走去。

地上泥水結成冰，玉薑便半倚在素竹身邊，低聲耳語道：“那日我當楚蕭已是唐突，今日瞧見你這位表兄倒是覺得情真意切。你瞧，同一件事，不同的人做效果也是不同。你這位表兄是個熱鬨人，若是得你心意，才這般春風得意。”

“五間商鋪，咱們今日隻要租金，讓他們自己個兒往上頭傳消息，好聽的難聽的，咱們都兜著，再不濟鬨到八福晉跟前，也是有話說。記著，一會兒讓你表兄的兄弟隻管動嘴，莫要動手！”

“奴婢知道。”

玉薑拍了拍她的手背道：“還有一事，我且告知與你，明年我怕亦是不能放你成親，最遲後年開春便可，你與他明說了好，彆再說什麼一輩子做奴才的話。誰天生下來就是做奴婢的。府中情況你也知道，我也需要些時候於你攢嫁妝錢。”

“奴婢知道。奴婢心中有數。”

“後日十五，準你一天假，你與你表兄聚聚。”

“姑娘！”

“廟會讓春禾跟秋實跟著吧。這幾日下來，瞧著也是個心細的。”

“好。廟會上人多，姑娘還在仔細些好。”

“嗯。”

*

臨街的商鋪尚未開門，隻有零星幾個包子鋪冒著熱氣。