“無妨，你照實說了便是。還有，這年租金八十兩，你去賬上取來給我，九阿哥若是問起，你也照實說。”

“是，小的知道。煩請姑娘替小的給玉夫人請安。”

玉薑點點頭，捧著八十兩的現銀出了米行。

“姑娘，如果夫人知道您辦事如此利落，隻怕睡夢中都要笑醒。”素竹點著銀子，笑出滿臉褶子。

“這八十兩有三十兩記在府上賬簿裡，剩下五十兩與方才的四百五十兩晚膳後送給父親。”

“是。”

素竹從不多問。

第三家是間戲坊，都是夜裡的營生，這會兒隻留了個守門的小童，瞧見玉薑怯生生得很。玉薑托他留了口信，又給了字條，寫明自己是來收討租金的。

從第三家出來後，街上的行人漸漸多了，煙火氣撲麵而來。

玉薑不再乘車，緩步走著，也不覺得寒冷。

她在街頭的要了三碗餛飩，喚車夫前來同吃。車夫呆立當場，如何也不肯與姑娘同桌，捧著碗喝著滾燙的餛飩，心裡卻暖洋洋地。

時光善待，偏生又不痛快的，在此時上趕著。

清晨街頭的餛飩攤，大概隻有兩種人。

一是趕路的商客，早早用完接著趕路；還有一種是做夜裡營生勾當的剛下了工，填飽肚子好回去睡個囫圇覺的。

玉薑坐下時，隻有鄰桌坐了兩位駱駝客，就著旁邊的馬圈給駱駝吃了些口糧便匆匆趕路，他們長著一張異國的臉，說著含糊不清的方言，比劃半天多付了數十倍的價格。

駱駝客走後，來了五個小廝模樣的青年，一身的胭脂水粉味兒不說，墊著個銀袋子咣咣作響。

五個人湊在一桌委實有些坐不開，便打起旁邊獨坐一桌的玉薑注意。

“這位小娘子長得好啊，敢問在哪裡營生？哥幾個哪天去敲個門？”

玉薑沒有理他，繼續安靜地吃著所剩不多的餛飩。

馬夫聽不下去，端著碗支起身子道：“說什麼呢！這是禮部侍郎玉府的二姑娘！”

“二姑娘！哈哈，誰說不是姑娘呢！”

五人哄笑著，站起身便要往玉薑這一桌挪屁股。玉薑剛好吃完最後一口混沌，拍了三文銀子在桌上，拔下頭頂的發簪，反手將離自己最近的男子扣壓在桌子上，金簪便抵在他脖子上。

她低聲猶如鬼魅般笑道：“你說，是你們拳頭快，還是我的簪子快？”

“快撒手！信不信爺幾個弄死你！”

除了那個被壓在桌上，臉幾乎擠壓變形的，其餘四人仍是叫囂著。

玉薑收起簪落，在那人的耳後狠狠劃出一道血印，嚇得他鬼哭狼嚎，連聲討饒。

“姑娘饒命！姑娘饒命！”

“還不快滾！”

玉薑撒開手，朝他背上狠狠踹了一覺，施施然朝自己的馬車走去，完全不理會身後呆滯的馬夫和素竹。

兩人想看一眼，揉揉眼睛，剛才是做夢了不？

倒是餛飩攤攤主，望著三文錢旁硬生生被壓出半張臉的印子，嚇得摔碎了碗。

玉薑很快將此事拋之腦後，隻是素竹雙手捧心惴惴難安地問道：“姑娘為何先動手？”

“先下手為強，後下手遭殃。這話，秦東來沒跟你說過？”

玉薑擦拭金釵上的血跡，又重新插回發髻。素竹連連搖頭，她甚至無法將眼前文弱不能自理的自家姑娘，跟方才殺伐果斷，好不相讓的女子相提並論。

最終隻擠出一句話。

“姑娘，您這些年到底如何過來的啊！”

*

在轉場去第四家的途中遇見聞訊趕來的楚蕭。

他神色匆忙翻身下馬，搓著雙手道：“早上玉泰說你今天要出來闖江湖，我當是玩笑，你一個小姑娘家家，不在閨房繡花，你如何出來討債？”

他每個字都是情真意切，可聽在玉薑耳中猶如蠅蟲轟鳴，煩躁不堪。

玉薑不願多費口舌與他爭論自古女子“理所應當”的活法。她自顧自與他斟杯熱茶，笑問：“楚大人的新宅修繕如何，聽大哥說內裡寬敞整潔如新，便是當下入住也可。”

“承八爺的情，這出宅第甚是歡喜。不過稍些細微末節之處還需完善，我留下兩處院落，玉姑娘哪日去瞧瞧可好？”

楚蕭見她問起新宅，越發情深意動。

“自然是要去道賀的。等楚大人喬遷之日，我定隨大哥前去恭賀。”

玉薑見他如此，便低聲附和。

“玉姑娘，你明知我有求娶之意，為何每每拒人千裡。”