天邊泛起魚肚白，鄰水村飄起嫋嫋炊煙，已經有人家早起做晨食，薄霧籠罩的田間小路上依稀可見三兩人影背著背簍往城裡去，趕驢車的老漢吧嗒吧嗒抽著旱煙，懷中抱著孩子的婦人正同邊上人說笑，時不時催促兩聲。

“李叔，時辰不早了，再不走該趕不上早集了。”

李老漢瞟她一眼，慢吞吞開口：“人坐滿就走。”

驢車一人兩文錢，一趟多拉個人就多兩個銅板，不到最後一刻，李老漢決計不會提前動身。

抱孩子的婦人撇撇嘴，小聲對身旁挎著雞蛋籃子的婦人說：“這還不夠滿，也不怕累死他家驢子。”

對方趕忙衝她比了個噤聲的手勢，“小點聲，彆被聽到了。”

不怪她大驚小怪，進縣城要麼走一個時辰，要麼搭李老漢的驢車，再或者運氣好點能搭上村長家的牛車，村長可寶貝著他家的牛，輕易不會牽出來。

若是惹了李老漢不快記上仇，往後隻能走著進城，假如遇上特殊時候需要坐車，真得求爺爺告奶奶。

抱孩子的婦人連忙捂住嘴，小心翼翼偷瞄李老漢神情，沒在對方臉上看出變化方才鬆了口氣。

“抱歉，昨天榮兒溫書到深夜，今早起晚了些。”梳洗整齊的婦人莞爾一笑，與其她村婦不同，她的衣裳雖是常見的藍色卻更為鮮亮，頭上插著根銀簪，從頭到腳格外講究。

她身旁跟著個少年郎，十四五歲的模樣，做讀書人打扮，臉頰圓潤，身材同樣圓潤，一看打小就豐衣足食。

見是他們母子，大家臉上的不耐煩消失，眾所周知趙秀娟的小兒子霍常榮在縣城念書，今後多半是位舉人老爺，他們期待著霍常榮能金榜題名，衣錦還鄉。

眾人努力擠作一團，騰出大片位置殷勤地叫他們母子上來坐。

“我們多等一會兒算什麼，哪比得上常榮辛苦。”

“是啊是啊，昨兒溫書到那麼晚，今兒又早起去私塾，誰聽了不誇句勤奮刻苦。”

霍常榮抬起下巴聽周圍人誇獎，“這不過是學生的本分，應該沒有人做不到吧。”

“常榮你太謙虛了，我家東子回家就往地裡跑，果然不是念書的料，浪費家裡銀錢，念完這旬我便叫他跟我回家種田！”抱孩子的婦人一拍大腿氣呼呼地說，懷中幾個月大的嬰孩嚇得哇哇大哭，她匆忙輕拍孩子後背哄起來。

趙秀娟欣賞著小兒子侃侃而談，受人吹捧的模樣，眼中盈滿自豪。

“榮兒，吃點翡翠糕墊墊肚子。”趙秀娟打開帕子露出碧玉般的糕點，小小幾塊，上麵雕刻著精細的紋樣，當真比翡翠還漂亮，哪還舍得吃。

幾人嗅到空氣屬於糕點的香甜氣味，一大早起來滴米未進的肚子爭先恐後開始咕咕叫，饒是向來皮糙肉厚的莊稼人也麵頰滾燙，尤其是小孩子，口水順著嘴角向下流，眼睛一眨不眨地盯著糕點。

霍常榮唇角輕蔑上翹，在眾人眼巴巴的視線中拿起一塊翡翠糕放進嘴裡，一個小蘿卜頭吞咽著唾沫問：“榮哥哥，好吃嗎？”

霍常榮故作平淡地回答：“也就那樣吧。”

“呸！二十文幾塊的翡翠糕也就那樣，莫不是皇親國戚吃的東西才進得了你的口，誰家養得起你這敗家玩意兒！”

李老漢聽不下去，狠啐一口罵罵咧咧，他老頭子活了一輩子還沒吃過這麼金貴的玩意兒呢。

突然被罵，霍常榮嚇得縮了縮脖子，趙秀娟臉上笑容僵住，氣氛凝滯，正不知該說些什麼緩解。

迎麵一輛牛車穿過霧氣停到他們麵前，男人聲音粗糲：“老漢，你們可是鄰水村人士？”

李老漢深吸一口煙，眯起眼睛，對方隻身一人，露出的小臂結實有力，手掌寬大布滿老繭，板車上不知拉著啥，用黑布遮蓋看不真切。

自己車上全是老幼婦孺，年輕漢子很少舍得花錢坐驢車，此人應該是個練家子，身上裹著肅殺氣，他們平頭老百姓能避還是避開。

“你誰啊？憑什麼告訴你！”詭異的寂靜下，霍常榮突然跳下驢車趾高氣揚道，他洋洋得意地拍拍胸脯表示：“我可有功名在身，你敢對我不客氣試試。”

趙秀娟眼前陣陣發黑雙腿跟煮熟的麵條似的，踉踉蹌蹌上前抱住霍常榮把人拉回來，她的寶貝兒子可不能出事，“你少胡說八道！你連童生試都沒過，有什麼功名。”

拉牛車的漢子怔忡，反應過來他們怕是把自己當壞人了，解釋道：“我接到委托送個人到鄰水村霍永登家。”

數道目光刹那間聚集在趙秀娟身上，“秀娟，找你家的。”

趙秀娟一臉茫然，脫口而出：“誰……誰呀？”

漢子意外事情居然如此巧合，轉過頭伸手掀開黑布。

清晨濃霧漸消，日光刺破雲層鋪灑人間，淺金色光暈籠罩在男人蒼白的臉上，使他看上去殘留幾分生氣。

他的臉頰微微凹陷，眼下青黑，嘴唇慘白乾裂，麵龐臟汙，泥土與血汙混雜，分不清究竟哪裡是出血口，身上衣衫破破爛爛被鮮血浸泡得發黑發紫，即便狼狽至此，即便出氣多進氣少，仍能分辨出此人容貌十分英俊。

“將軍百戰死，壯士十年歸。”①

十年過去，趙秀娟以為自己早已忘記那個孩子的模樣，以為哪怕對方回來她也認不得，可當他再次出現在自己麵前，趙秀娟隻稍一眼便認出他是誰。

她猶如秋風中的樹木，蕭蕭瑟瑟，雙腳下意識後撤。

趙秀娟眼睛通紅地望著板車上的男人，牙齒在口腔內咬爛了軟肉。

“娘？你怎麼了？”霍常榮察覺自己母親不對勁，伸手拽了拽她的袖子。

趙秀娟驀地抓住他的手，好似找到救贖力道大得驚人，霍常榮從小到大沒吃過苦，細皮嫩肉被他娘一捏，疼得要大叫，卻被他娘一把摟住，他清晰感受到他娘的身體在顫抖。

“這誰啊？秀娟你咋了？”

村民們見趙秀娟跟鬼上身似的，頓時不太敢靠近男人，何況對方血糊糊的怪嚇人。

李老漢橘子皮似的臉垮了垮，往前走了兩步，仔仔細細端詳板車上的男人，倏地抽出嘴裡的煙杆驚呼：“大郎！”

“是霍大郎對不對！？”

“啥！？”

“是霍大郎？他不是死了嗎！？”

“誒唷，仔細一看還真是。”

“秀娟，秀娟，你家大郎沒死！快送醫館去啊！”

趙秀娟如行屍走肉，被村民簇擁著將霍大郎送進縣城最好的醫館，進城上學的霍常榮懵了，呆呆地盯著臟汙不堪，渾身惡臭的男人，“娘，他真是我大哥？”

霍大郎渾身上下大大小小的傷口不少，而且斷了條腿，大夫說單治這條腿就得花上百兩，還不能保證跟從前一樣。

霍家不過普通農戶，哪兒來那麼多錢治病，趙秀娟果斷選擇叫大夫開點藥，就在村民們的幫襯下將人帶回家。

臨走前照例塞了個小荷包給霍常榮，“省著點花啊，好好你念書，娘可就指望你了。”