哥譚市警察局局長詹姆斯·戈登唯一的女兒，曾經的蝙蝠女，現在的“神諭”，芭芭拉·戈登，坐在輪椅上走進哥譚市仁愛護理醫院。

就在傑森去世前一年，她還是大名鼎鼎的第二代蝙蝠女，每夜與蝙蝠俠並肩作戰，直到某一個陽光燦爛的午後，小醜對著她的下半身開了一槍，子彈精準地在她的脊椎上打出個窟窿，導致她下半身癱瘓。

飛簷走壁打擊罪犯的日子結束了，但她並不認為自己這輩子都隻能坐在輪椅上。她用自己的黑客技術繼續為蝙蝠俠提供支援，成為了站在陰影中的“神諭”。

每周周末，她會來哥譚市仁愛護理醫院做康複訓練，這一周也是如此。

護理醫院的裝修算不上華麗，卻很整潔。今天似乎沒什麼人，隻有兩個護士坐在前台，百無聊賴地轉著手裡的圓珠筆。

芭芭拉沒多想，她的秘密身份隻有寥寥幾人知道，這座城市活躍的大部分罪犯會因為她的殘疾而忽視她，即使有幾個不長眼的，她也應付得來。她走進康複科的訓練室，就在下一個瞬間，身後的門重重關上了，傳來落鎖的聲音。

芭芭拉心頭警鈴大作，訓練室的器材被推到房間兩側，中間空出的地方擺了一張方形黑桃木桌和一把椅子，一個漆黑的男人坐在椅子上，他穿著深黑色的長風衣，地下是洗得有點脫色的白襯衫和長褲，看上去像個窮困潦倒的落魄作家。

男人轉過臉，對她點了點頭：“您好，‘神諭’。”

芭芭拉並不為對方叫破自己的身份而驚訝，沒有任何秘密身份能永遠隱瞞下去，這一點所有披風英雄都心知肚明。她更驚訝於對方的衣著……在這個瘋子們穿著奇裝異服大搞行為藝術的哥譚，穿得太正常本身也有點不正常。

她定了定神說：“你是誰，有什麼目的？”

“先坐下喝杯茶吧。”男人搖頭。

芭芭拉和男人僵持了一會兒，終於還是提著輪椅坐到桌前，桌上擺放著一個玻璃茶杯，色澤漂亮的茶水上漂浮著幾片茶葉。男人仍不出聲，那詭吊的毀容了的臉像鐵石一樣安靜。

芭芭拉不知道這杯茶裡有沒有下毒，但她明白若自己一口都不喝，對麵的人恐怕會一直沉默下去，所以她拿起茶杯，淺淺抿了一口，沒有喝，隻是讓茶水沾濕嘴唇。

男人似乎鬆了口氣：“感謝你，芭芭拉小姐，為我們的友誼舉杯。”

芭芭拉可沒覺得自己跟這個素未謀麵的男人有什麼友誼：“現在願意說了吧，你的目的是什麼？”

男子十指交叉：“‘神諭’小姐，我想綁架你。”

-

哥譚。

膏腴之地。豐饒之城。罪惡之都。

哥譚市位於美國新澤西州。它的地理位置類似於波士頓，兩麵環海，一側緊靠著內陸河的入海口，另一側則是大西洋。

北大西洋的暖流和墨西哥灣沿海的寒流在這裡交彙，帶來豐富的蛋白質和營養鹽，及至二十世紀末期，捕撈業仍然是哥譚市的重要財富來源之一。

1635年，一個來自挪威的雇傭兵喬恩·洛格奎斯特上尉發現了這塊沃土，英國政府則迅速把這片土地登記為自己的殖民地。在其後八十年中，這個地區前後換了三個主人。

到了17世紀，四大家族中的韋恩家族、凱恩家族和科波特家族出走歐洲，去海外的新大陸尋找更多機遇。於是他們共同出資，以45萬英鎊的價格從英國政府手中購買了哥譚市臨近河流入海口的土地，並取得了整整一個世紀的臨海開發權。

然而當三大家族的殖民船滿載著勞工和黃金，浩浩蕩蕩地越過大西洋，抵達他們花大價錢買來的沃土後，他們才發現自己遭到了英國政府的欺騙。在無恥政客的鼓吹中，這片新大陸是“流著蜜與奶的應許之地”，但他們沒說應許之地不是無人區，這裡有大量混居的原住民。

但後世普遍認為當地居民是15世紀的荷蘭移民和當地印第安人的混血人種，他們身材高大，皮膚白皙，黑發碧眼，帶有典型的高加索人種的特征。但原住民完全不認同這種說法，因為在口口流傳的古老傳說中，他們已經在這片海岸生活了上千年。

當地人人群混居，以捕魚為生，形成了較大規模的村鎮。他們常年以蚌、魚、蘑菇和海草為主食，缺乏必要的穀物、維生素和礦物質，所以當地人間常年流行著一種古怪的疾病。

該病多發於婦女和兒童，他們的皮膚上出現成片魚鱗狀的白化斑疹，伴有震顫、進展性共濟失調和嚴重癲癇，以及嚴重的體臭，被當時聞過的傳教士形容為“像堆疊多日的死魚的腥味”。

當地人稱之為“齊其納”，意為“永恒的火焰”。其來源於當地口口相傳的宗教故事，在傳說中，他們是一群從神賜的樂土中逃離的罪民，神憤怒於他們的背叛，詛咒他們以及他們後代的身體、靈魂將被永恒之火生生世世地燒灼。

為了緩解病痛，當地人將魚汁和礦物研磨成的金色顏料紋身，服用特製的蘑菇粉，還在錯綜複雜的底下溶洞出口處開鑿祭壇，並發明了一套異常古怪的、用符號組成的文字和書寫係統。

這套文字有二百六十個字母，在其後漫長的時間中，這片土地上發生了數次瘟疫、饑荒和難以言說的恐怖事件，再加上接近一個世紀的殖民，當地人經曆了徹底的文化洗牌。人們已經遺忘了曾經的語言，轉而使用英語作為通用語。