燕子寨依山而建，位於郢陽城西北，寨中木樓錯落，鱗次櫛比。

寨中有一客棧名“榜香由”，木樓高聳，翹角飛簷，雨沿著滴水簷往下落，彙成涓涓細流，簷下銀鈴高懸，在細雨中發出叮鈴之聲。

客棧內，幾個身著藍布苗服的女子在後廚忙活，將曬乾的稻穀舂去米糠，用滾水煮得半熟，倒入木甑放在火上蒸，給客人們準備麵麵飯。

“誒呦，你們瞅見今日來的那個漢人客官了嗎，長得那叫個俊啊，苗語還說得那麼好聽，我第一眼瞧見的時候愣了半響，連住一晚上多少銀兩都給忘了。唉，要是老娘再年輕個十歲……”

其他幾個婦人笑著打趣她：“嘎莎婆，擦擦你的哈喇子吧，都這把年紀了還想風流事兒呢，小心俺叔拿擀麵棍敲你！”

嘎莎婆氣得要擰那幫人的嘴，眾人連聲求饒，嬉笑聲沒入木甑的蒸氣中，慢悠悠升騰而上。

跑堂小二揉著肩膀進來，拿蒸籠旁的汗巾擦了擦額頭，“老板娘，最近寨子裡怎麼一下子冒出來這麼多蠱術師？打扮得跟黑公雞似的，頭上戴那麼大的銀羽鬥笠，穿一身黑，衣服上還掛著一排銀釘，那圖案跟鬼似的，忒嚇人了！”

“不止呢，那天有個客人背了個編織籠，籠蓋不小心被撞掉，蹭地躥出條碗口那麼粗的蛇來，差點沒把老娘的魂嚇出來！”

婦人念叨著要找幾個懂行的給自己叫叫魂，嘎莎婆“噓”了一聲，壓低聲音道：“我跟你們說了你們可彆往外瞎嚷嚷，聽王城那邊來的客人說，最近不太平呐，花靖城裡來了百十個晟使，要廢了咱們的楚製，換成他們漢人的。聽說前不久兩幫人在宮裡邊對峙，差點都拔刀了，還好楚宮裡邊的公子奚頂住了，不然真不知道會成什麼樣。”

眾人倒吸一口涼氣，咂舌不已，複又問道：“晟使入楚就入楚罷，左右咱打不過晟國，沒啥可說的，可這跟那幫蠱師有什麼關係？”

“你們也不想想，那公子奚推行新政，動了須、岐、白三大氏族的利益，那幫人哪裡肯忍氣吞聲，這會子見晟使來了要推翻楚製，還不瞅準機會找麻煩？可他們又沒有兵權，隻能動用蠱師的力量了。”

一番話下來，眾人們都覺得有理，複而麵色有些沉重，有的憂慮不已，嘟囔著“這可如何是好”，“不會又要打仗罷”雲雲，還有的義憤填膺，說苗人幾千年的文化，怎能被那幫晟狗廢了去？

嘎莎婆忙活著手上的活，頭也不抬道：“嗐，甭管是漢製還是苗製，也甭管他們鬨成什麼樣，左不過這日子該咋過還是咋過——再說了，老娘在娘家那邊還有幾畝姑娘田，真要打起來，大不了我跟我那當家的把這客棧一賣，搬到鄉下住去。”

婦女們的交談聲順著木梯傳入樓上房間，沈黛擱下毫筆，將寫了一半的書壓在紙鎮下。

清風徐來，吹進雨水的清新氣，帶著一絲禾黍香，沈黛閉上雙目，距晟使逼宮已過去十幾日，她出了花靖城後一路乘船向北，沿姑墨河而上，將沿路所聞都記在了這本《訪苗遊記》上。

在花靖城待了幾日，原以為苗人都如王城中那般通身銀飾，華貴富麗。這一路踏尋苗地，隨處可見梯田薄收，銀礦荒廢，百姓生活困窘，心中多有憂慮，可另一方麵，她也坐於吊腳樓上觀孩童無憂無慮嬉戲，隨苗人泛舟河上，擺櫓橫舟，蒸煮鮮鱗，在密林中與部落族人一道拜神祀神，看身著銀衣的阿哥阿妹們圍著牛頭旗杆跳蘆笙舞。

沈黛被雨聲夢魘糾纏久矣，又曆經晟使逼宮一事，幾乎心力交瘁，像是生了場大病，這幾日遊曆楚地，被苗人精神麵貌感染，心漸覺寧靜。

她看向書頁，上麵寫著一行小楷：“苗人生計多艱，然心性淳樸，樂天知命，其風可敬也。”

嘴角不由泛出笑意，複而心情又有些沉重，公子奚給他們的時間說多不多。苗人積貧積弱，解決其困境絕非一日之功，若她不能給出妥善長久的治國之策，隻怕那人不會把明學典籍交給她。

可此事，談何容易？

多思無益，沈黛收攏心思，披上褂子下樓，惹來樓下幾個苗人少女頻頻回首，羞紅了臉。沈黛恭恭敬敬行了一禮，撐了傘往客棧外走去。

雨聲淅瀝，沈黛聽著雨聲再沒了往日心悸，隻覺心情暢快，踩青石路轉過幾個巷口，聽白牆那邊傳來一陣喧嘩聲。

沈黛循聲望去，木牆青瓦前，幾個蠱師打扮的黑衣人立於雨中，圍著地上一藍衣少年，細雨沿著他們的鬥笠滴在泥濘中，滴在少年泥濘不堪的臉上。

幾個八尺高的蠱師們上前，一腳一腳踹在少年的手上、胸口上，少年仿佛一件丟棄的包袱，身體被砸出一聲聲悶響，夾雜骨頭斷裂的“哢哢”聲。

為首黑衣男子看向地上那人，目光倨傲，如同睥睨一隻螻蟻，“岐長老頒發詔令，廣召南楚蠱師，無論出身皆賜予厚禮，蠱術高絕者可入岐氏宗族。”

黑衣男子擺弄著手上的黑紋環蛇，蛇長約二尺，順其手勢盤曲蜿蜒，嘴裡“嘶嘶”吐著蛇信子，鱗片折射出冰冷無溫的光澤。

“想必你也是為了岐長老的賞賜而來，可惜了，遇上我們，算你不走運……你們幾個，老規矩，不必下手太重，打個半死不活，廢了他的雙手即可。”

沈黛心中一驚，她聽客棧老板娘聊起，蠱術高深，非常人所能修得，尋常資質的人許要花上數十年才臻妙境。而且蠱師煉毒製藥全靠手的靈巧，廢去雙手，相當於斷送了他們所有前途。

為首蠱師轉身離開，旁邊一個皮膚蠟黃的瘦高男狠狠揪住少年的頭發，強迫他抬頭，少年的脖子彎成扭曲的弧度，仿佛瀕死的天鵝。

血汙染紅了他半張臉，嘴角還不斷洇著血，一雙眼眸烏黑空洞，仿佛鑲在臉上的兩塊漆石。

沈黛隱藏在木牆後，隔著層層雨簾，直直對上那雙眼，心頭沒來由地一跳。

那眼神她曾見過，在流亡災民的臉上，在死人臉上。

“蠱師的門檻真是越來越低了，連一個黃毛小兒都敢妄稱蠱師。”黃臉男嘖嘖了幾聲，“若賣入妓館，定是個好苗子。”

冷雨淋在藍衣少年臉上，皮膚上，隨著他身體的顫抖閃爍著冷光。他緩緩摸向腰側布袋，身旁蠱師眼疾手快攥住他的手：“賊□□娘的小混蛋，還想耍花招？”

他朝少年胸口踹了一腳，腳上黑靴碾上他兩隻手，狠狠往下壓。

沈黛心中閃過幾分思量，忙不迭往周遭找了一圈，沒發現什麼趁手的武器，又摸了摸自己身上，將隨身攜帶的足銀一股腦掏了出來。

她從牆後探出身子，蠱師們聽到動靜，喝道：“誰！”

“諸位可是剛入寨的蠱師？”沈黛朝他們行苗人之禮，“下官是城尹大人身邊一小郎官，大人正在衙門前發足銀，諸位若是蠱師，還請隨下官前去領賞。”