帝京城最多的，就是胡同。大胡同三百六，小胡同多如毛。

鬼門關胡同，因為靠近處決人犯的刑場，名聲不好聽。賣房難，租房卻便宜。

蘇韌敲了半天門。門開了一條縫，有人說：“你們來晚了，早上房子已租出去了。”

蘇韌躬身賠笑道：“大爺，咱們昨晚說好了價錢的，您瞧我一家都在這兒了。”

譚香和一對兒女都坐在包袱上，眼巴巴望著。藍花布頭巾裹著譚香被曬黑了臉。

那人白眼：“我可沒收你的定錢。每月二錢銀子，你還要討價還價。哪比早上來客人爽快。人窮，就彆埋怨。”

譚香猛跳起來罵道：“好個乾兒子，不吉利地方還敢要老娘二錢銀子？窮怎麼了？窮就活該受你欺負？你當你是閻王門口的狗？守著鬼門關，還真當自己大爺了。”她鼻孔出氣冷笑，被蘇韌扯到身後。

那人氣道：“大腳潑婦！……還好沒租給你們這些凶神。滾，再胡攪蠻纏，我就喊地保來了。”

譚香二話不說，從包袱裡抽出一把菜刀。衝上去用腳一踢門，叫道：“你喊，你馬上去喊！”

那人畏懼，將大門閉緊，用帝京話繼續罵罵咧咧。譚香又踢門：“乾兒子，你有種出來！”

忽一陣漫天風沙吹過，譚香被迷了眼，蘇甜蘇密一陣咳嗽。

蘇韌擦了擦臉上汗，勸道：“阿香，算了。我們和這房子沒緣份。再找找吧。”

譚香吐口唾沫，把菜刀柄往汗巾裡一插。她和蘇韌背起大大小小的包袱，蘇韌還提了竹箱子。他對抱在一起的孩子們笑笑：“好，咱們走啦。”

蘇甜對那扇門“呸”了聲，才跟上父母。她人小，一手拖把油布傘，一手拖著生病的弟弟。

晌午時分，城內人家正做午飯。他們餓著肚子，狼狽穿過條條胡同。彆人家門裡，石榴花紅豔，煙囪裡，冒著炊煙。胡同口斑駁的槐蔭，投在蘇韌玉般皙白的臉龐。他收了笑容，瞳子如夜深沉。

他們到京已五天了。京城住宿昂貴，他們隻能住在不太象樣子的小客棧裡。客棧有蚊蟲跳蚤，人多嘈雜。蘇密病了。大夫說孩子水土不服，要勤洗澡，注意清潔養著。蘇韌不在時，有人裝醉到屋子裡調戲譚香，被她用菜刀趕出去，罵了個狗血噴頭。

所以，蘇韌急於找處房子。他人生地不熟，簡直要跑斷了腿。

蘇密這一病，盤纏更空了。蘇韌恨不得把一個錢分成兩半用，不免要和主人們講價錢，直到鬼門關這家才算定。早晨退了房來，又不成了。他雖在六合人緣好，可在京城新灘頭上，一時難以施展。這樣境況，是神仙也要發愁。朝廷六部在本月底要招收低等吏員。蘇韌來京的主要目地，就是要考到部裡去。對考試，他有自信。不過眼下事，就是先給一家人找個住所。

大雨點落下，行人忙不迭避雨。蘇韌拉著譚香了家胭脂店的門口。譚香靠著門檻，蘇甜蘇密抱在一起。店主人道：“客官，若不買東西，就不要擋住小店門麵。”

蘇韌一退，把蘇甜蘇密拉過來，他肩膀立刻被雨淋透了，譚香將傘移到他頭上：“大美男成了落湯雞。”

蘇韌逗他說：“你還笑！也想試試？”他把她拽過來，不舍得讓她淋雨，貼在自己胸口。

譚香低聲：“阿墨彆發愁，咱們總能找到房子的。”

蘇韌這幾天抽空去了次附近寺廟，跟和尚們聊聊套上了近乎。他是以備萬一。看來，現在也隻能到廟裡去求和尚收留幾日了。

一老年果販子挑著擔果子，停在隔壁店門口。蘇密有氣無力撒嬌：“爹，我想吃個紅蘋果嘛。”

果販子說：“這不是蘋果，是京城特產火裡冰。”

蘇韌抖抖索索，掏出兩銅板：“大爺，讓我買兩個。”

果販子瞅了瞅蘇韌他們，遞給他們四個小果，搖頭說：“我家裡果子都爛了，還在乎這幾個？小兄弟，看你兒女都長得像你，該是個大貴人的相。你們怎流落到京裡麵？”

蘇韌道了謝，和老販子攀談。他腹中空虛，有些暈，便咬了口果子，頓時齒間留香。

這城裡，無風三尺土，有雨一街泥。

譚香指著遠處紫禁城影子小聲說：“皇城就這樣？雲比咱六合黑，天也不必六合高。將來我們回縣城，依樣畫葫蘆造個小的。”蘇甜蘇密連連點頭。

老頭聽說他們沒有找到住處，放下扁擔說：“我倒是知道不遠處的鴛鴦胡同有所小院，正要租出去。要價低，但房東要挑人。”

“挑人？為什麼？”

老頭說：“傳說幾十年前，院子裡有年輕男女殉情自縊，化成蝴蝶。這兩年，住家都是些年輕男女，不久都搬走，說見到鬼影。可那家主人還非要租給年輕夫婦，說是‘以毒攻毒’，總有一天能尋到壓得住那對鬼的。”

譚香聽到，一拍大腿說：“這有什麼怕人？梁山伯祝英台，就是這樣死的。”

蘇韌瞳子轉動。問：“大爺，房子在哪裡？”

世界上並沒有鬼。但脆弱的人心裡藏著鬼，一半是彆人，一半是自己。

老頭說：“幫人幫到底。你們要不怕鬼。雨停了，我帶你們去看看。”

雷雨說停就停，天又放晴。蘇韌一家走在泥濘路上，像在墨盒子裡滾了一圈。

到了條不寬不窄的胡同。歪脖子的棗樹旁，有院門虛掩。

老頭讓蘇韌他們等等，不一會兒，出來個乾癟瘦小，五十上下的男人。

老頭介紹說：“這是牛大興牛大爺。他成日在家，牛大娘是產婆，正出門。”

蘇韌行禮。牛大興倒是體麵，三縷牙須梳理整齊，身穿元寶緞長衫。

牛大興見了蘇韌，眼皮一抬。他張張嘴，什麼都沒說出來。

他瞟了眼譚香，滿麵笑容道：“是要租房子吧？你們可是找對了人。鴛鴦胡同靠近皇城根，那小院雖和我家靠著，卻是獨門獨戶。”

譚香問：“多少錢一個月？”

牛大興道：“不貴，一月兩錢。”他仔細偷看蘇韌。蘇韌定神，他立刻把眼光轉開。

蘇韌笑：“可否先容我看下院子？”

“請吧。”

譚香一進院子，“啊”了聲。院子不大，布局小巧。牆邊爬滿了牽牛花，藍藍白白開得好看。竹架上結著幾根絲瓜。大雨過後，庭中蜻蜓輕舞，芭蕉垂葉。清水順著瓦楞滴到門前，倒映彩虹。能用的三大間屋子，都是東南向，像是年久失修，打掃倒還乾淨。

蘇韌道：“哎，院子不錯，可東南房，據說冬不暖，夏不涼……”譚香暗暗拉他袖子。

牛大興忙說：“這附近東南房都起碼一月四錢……。這樣，一月一錢銀子，可簾子窗紗都得你們自己買。”

蘇韌盤算了下，望了眼譚香。他才說：“好吧。”

蘇韌謝了果販子。他把譚香留在屋裡邊，跟著牛大興去寫契約。

牛大興端詳他，問：“你們從湖州來，要走許多路吧？家裡父母可好？

蘇韌筆一滯：“我們是土生土長的江蘇人。家裡父母健在，靠我兩個兄弟伺候。”

他仰麵微笑：“我到京城來，要找一個在錦衣衛的好兄弟。不巧他正出差，過幾天就該回來了。”