到了六部招考吏員的日子，經過篩選，包括蘇韌的一千人進入筆試，

蘇韌逃出監獄時，知道衙門裡案卷會被水衝走，但州裡麵肯定有備案。他決心上京投考，就必須讓三個月的入獄有合適的說法。當洪水退去後，州裡派來的代理知縣和巡獄官發現，隻有一個年輕人坐在六合縣大牢的門檻上。麵對他們，蘇韌微笑道：“沒上官的判決，我不能走。”

原縣令是亂黨主犯，罪大惡極。蘇韌被他們冤枉，州裡巡獄官早有所耳聞。因此他在代理縣令的麵前，說了幾句好話。代理縣令涇渭分明，認為凡被惡人迫害的必是好人。蘇韌一個溫雅少年，在天高皇帝遠的地方，敢同惡人對立，不附逆黨，實在可敬。縣牢被淹，犯人紛紛逃亡之後，蘇韌能堅持對公正的信仰，主動回來，精神可嘉。

代理縣令感動之餘，大筆一揮，判他無罪。並在蘇韌資曆認可書上，寫了大大的“優”字。

這世道，人才越來越多，飯碗越來越少。就是一個九品芝麻官頭銜，也能引來一大堆的蜜蜂。這次六部共有八十多個缺額，因此一千人，都有破釜沉舟的決心。

蘇韌啃了半隻饅頭，把卷子寫完，仔仔細細查看一遍。

他書寫的台閣體，特彆規範，就像印刷出來的。他作出的文章，不長不短，不好不壞。蘇韌知道，這就是自己所想要的。吏不是官。如今“官”們尚且要少說話混日子，他們當“吏”的，更要沒有特色才好。讓評審的“官”覺得這考生以後便於他們呼來喝去。

蘇韌冷笑，把卷子蓋住臉瞌睡。

等第一批人陸續交卷走了，他才擦擦汗珠，理理頭發，畢恭畢敬的走到官員們麵前去交卷。

交卷的時候，考官要核對籍貫姓名，等於麵試。

蘇韌退後肅立，垂著眼皮，他身上的鬆江上等棉布長衫，是譚香才拿出來的。

她一直藏著這件衣服。為了給他需要時穿用，死活不肯把它當掉。

考官問：“蘇韌，字嘉墨……嗯。你既在六合縣當差，為何要遠道來京城？”

蘇韌說：“小人年少，總想長個見識。都城人才薈萃，是天子腳下，最能開眼。”

另一官問：“你年紀還小，為何非要為吏？知道為吏的人，從此不得參加科舉嗎？”

蘇韌答：“小人知道。但科舉是龍門，文曲星惠顧的才子們可一試，小人庸劣，不敢奢望。”

幾個當官的交頭，有人用過高的聲耳語說：“他明明一個俗吏，倒是好氣質……不配不配。”

“若考上，你想去哪個衙門？”

蘇韌望著考官誠摯一笑：“回大人，小人在哪都樂意，全是為朝廷效犬馬之勞。”

蘇韌走出。吏部前幾棵柳樹都被太陽曬蔫了。他佇立青石台階，目視烈日，浮出一抹笑容。

他才到正陽門，就見大對的騎馬兵士簇擁著一輛馬車來。行路的都被錦衣衛趕到道邊。

有人說：“唐王出城。萬歲爺派他去給孝貞皇後祭祀護衛山陵，說不定要重用他……”

“重用？唐王這樣浪子也能重用？”有人不解。

那先說話的低聲：“朝南坐，誰不會？讓唐王頂蔡閣老，日子不見得比現在壞。你最近有沒有看順風耳？唐王去江南，非但沒幫著蔡殺人，反而對民間弱女子充滿了憐惜呢……”

“唐王上來，他表弟蔡閣老怎麼辦？”

“難說。親兄弟，都能殘殺殺絕了，何況表兄弟？”

華蓋裝飾的車，隱約可瞥見唐王。他朱紅錦袍，絢爛鮮麗，正徐徐搖著折扇。

蘇韌穿過人群，背對著唐王車駕，抄小路去給蘇密抓藥。

他走過一條林蔭道，左手桃樹，右手梅樹，他始終走在中間，不偏不倚。

五日之後，吏員考試放榜。這種考試遠比不上科舉，不能指望有人拿著喜報跑家來，隻能自己去看榜。因蘇甜被譚香責罰，哭得不依不饒，蘇韌兩頭勸解，到了晌午才趕到。

三伏天酷熱。狗都知道在陰涼地窩著。西麵粉牆邊，卻裡三層外三層圍著人。有唉聲歎氣的，有談笑自若的，有人體弱中暑被抬出來。賣綠豆湯的攤主，早在邊上等生意，他快人快語：“五文一碗……看你說的……我沒抬價。你們這些人，擠破頭要當一個月一兩多銀子薪水的小吏。我賣綠豆湯，倒能一月三兩。我抬你們的價，至於嗎？”

有幾個人從西門出來，把一張小小的白榜貼在牆上。白榜上的字，更小的寒磣人。

可大家群情激動，紛紛前衝，場麵混亂。蘇韌皺眉，向後退到柳樹下。他大汗淋漓，賣綠豆湯的向他舉碗，他一笑搖頭。人群裡眾生相，讓蘇韌不免也手捏把汗。

他旁邊有個衣裳打補丁的男孩，熱鍋上螞蟻似的轉圈。

直到個中年人興高采烈奔過來，叫：“小四，我考上了，考上啦！”

男孩轉憂為喜，抱住中年男子泣道：“爹爹！爹爹！……這下不用送掉小六了。”

蘇韌回頭瞧那對父子離開。當爹的，已身材佝僂。孩子扶著他，像個小大人。

人群散去，蘇韌吸氣上前。他從第一個開始讀下來，讀了三行沒有自己的名字。他心裡頓時發涼，身子一顫。到了第七行，他忽然發現了“蘇韌，吏部文選司”。

吏部！還是文選司。蘇韌把手放在胸口，聽不見任何雜音。原來，榜單是分各部錄取，工部禮部放在前頭，吏部戶部放在最後。蘇韌雖有自信，但還是被突如其來的幸運，震得心直跳。

吏部為六部之首。分成文選，考功，司勳三個司。文選司因為掌握官員任命升遷，炙手可熱，上上下下都有油水可撈。蘇韌猜自己筆試麵試都在前列，所以才能分到那麼好的職位。

他渾身骨都輕鬆，感覺在熱風裡飄起來。他停了步。提醒自己不要得意忘形。當初，六合縣衙被他看作一個安定之地，結果呢？