吏部自然比六合縣衙門要複雜的多。也許它就是一個虎穴呢？這樣想，蘇韌心就靜了許多。

當然，眼下還得讓家人都樂樂。蘇韌曾在心裡許願，要能考上，就買一隻帝京風味烤鴨給妻兒吃。他走到“鴨香居”門邊的櫃台，一瞅價目，皺皺眉。

不等他說話，彆的主顧就不樂意：“漲了？掙錢少了，百物倒是貴。”

店大欺客，夥計撥著算盤珠子不搭腔。

蘇韌笑嗬嗬詢問：“爺，我買半隻行不行？”

“對不住，本店外賣，從不分半。你……”

那夥計見蘇韌臉上沒有一點不滿，和善而充滿期待的望著他。

他小聲說：“半隻不賣。但天熱，天黑後賣不完的掌櫃讓減價賣。”

蘇韌為了烤鴨，隻能等。譚香在家中，也隻能等。

蘇密病差不多好了，依舊賴在炕上哼哼唧唧。蘇甜早上被譚香揍了兩三下，現在還賭氣坐在絲瓜棚下玩喇叭花。初來帝京，兒女不能托給街坊管，賣玩偶不能實現，她甚是氣悶。特彆是蘇韌放榜，譚香本不信他考不上。但太陽下西山，蘇韌還不回來，譚香心就七上八落。她願意到哪裡都陪著蘇韌。但她是女人，衙門前的獅子總擋著路。

“娘，我要喝水。”蘇密歪在枕頭上，用破蒲扇遮著眼。蘇甜在外麵哭，對喇叭花小聲嘀咕。

“喝水自己弄，你投錯了胎！我們家人人要做活，養不起個小公子。”

她說完，把半碗水遞給兒子。跑到門口望蘇甜。好幾次要叫她進來，又想不該對孩子服軟。正在躊躇，有人敲門，譚香奔到門口，卻是個婆子。那婆子擦著胭脂，皺紋不少，像驢蛋上下了霜。她萬福道：“這就是蘇娘子？老身我是牛大興之妻。”

譚香想起來牛大興是誰，讓她進來：“大娘有什麼事？”

婆子抖出快湖綠手巾，手腕上金鐲子明晃晃的。

“瞧你這媳婦直的。我沒什麼事兒，就來看看你。蘇相公還不到家？”

譚香不喜歡婆子身上的香味，她跟人家都是熟了才多話，這時頗不自在：“大娘喝水？”

“不用不用。”

譚香坐下，繼續雕刻手裡的木偶娃娃。牛大娘端詳譚香的手：“讓我瞧瞧。哎呀，你相公怎麼舍得你成天做這些活？人長得水靈，手倒是糟蹋了。”

譚香忍住，沒說話。蘇韌說牛大娘是產婆，但她倒覺得她像縣裡賣人的牙婆。

牛大娘笑道：“娘子成天不出門也不寂寞？不知帝京還有好多好玩去處吧。娘子的模樣好，可走在街頭，一看就是外來。都城女子，衣服時興淡色，頭發時興……”

譚香打斷她：“大娘彆費心了。我不喜歡。我家沒錢。”

牛大娘在她身邊坐下：“娘子這般風流模樣，怎會缺錢使？隻要娘子願意，不怕沒有人捧著金山銀山來奉承娘子……”她口氣曖昧，譚香一陣反感。

她嗬嗬笑幾聲：“金山銀山，我享福不起。我相公從沒叫我做，我就願意做木偶。就算生在皇帝家，還是這麼一雙手。”她走到花圃裡去叫蘇甜。母女在院子裡說話。許久，牛大娘才訕訕笑著出去：“娘子，我下次再來。我倒想說，你的木偶……總丟在家也可惜了不是？”

譚香抬起頭，婆子人影卻消失了。譚香咬了咬唇，她不要彆人拿錢來奉承她，但她希望能找個機會把上百個木偶賣出去。蘇韌進入衙門，和彆人來往，總要有點花銷。要是她能像在六合那樣賣掉幾個偶人，貼補貼補家用，總是好的。

她正想著，蘇韌出現了。夕陽裡，他秀影浴著金光，手裡捧著紙包，開口：“來，吃烤鴨。”

譚香接過烤鴨：“考上了？”

“嗯。分到吏部。”蘇韌把一串梔子花套在譚香的手上，低聲道：“真香，阿香成了香榧子了。”

譚香挽著蘇韌手臂直樂。她沒有提牛大娘。因為她不想讓蘇韌的笑消失。

蘇韌到吏部去那天，醒得很早。他在吏部，屬於九品以下不入流的吏員。朝廷補貼，讓他們這樣的人專穿皂色衣衫，蘇韌讓人趕製一件。譚香領著孩子們，把他送到胡同口。

蘇韌正要道彆，蘇密說：“爹，等官做大，給我買條小金魚。”

蘇韌點點頭。譚香眼圈紅了。蘇甜不斷招手。蘇韌轉身，今日竟像是千裡遠行。

他到了吏部，走進洞開大門，跨過高門檻。兩個主事坐門口核對名冊。

蘇韌一躬到底，口氣謙卑：“請大人安，小的叫蘇韌，是被分在吏部文選司的。”

一主事翻翻名冊說：“蘇韌？錯了，你是分在司勳司。文選司的新吏已進去了。”

蘇韌還是彎著腰：“大人，這名冊上是寫小的分在司勳司？”

“是啊，不信你自己來看。文選司是這裡熱門，我都進不去，你還做夢？”一主事冷冷說。

“哎，文選司的職位，沒裙帶沒靠山的，想都彆想。就算分去，也能把你換了。”另一人說。

蘇韌終於抬起臉。他微笑如水，沒半句牢騷，拱手道：“多謝兩位大人。”

他走向司勳司。

一入衙門深似海。從熱門被換到冷門，隻是蘇韌遇到的頭一個小浪頭而已。