蘇韌估摸著那兩個主事瞧不見自己了，才停下步。清晨，天尚未大熱，他就覺得悶，隻好靠著根背光的廊柱子喘口氣。

文選司去不成了。放榜後他在家花時間所備功課，等於白做。

然而，人在屋簷下，不能不低頭。他現在隻能全神貫注在“司勳司”。

司勳司，專管官員們的“ 蔭封，諡號，喪養，名籍”等事。國朝對這些都有詳細的明文規定。所以司勳司辦事，靈活應變餘地不大，等於是個皇家的大圖戳。在任的官員們，最重視的就是能為自己帶來肥缺美差的吏部“文選司”，其次就是每年對官員們政績進行考核評定的“考功司”。那兩司，自然不缺各級官員的奉承和孝敬。而司勳司所主管的，不是病退的老官，就是仙去的死官。那兩種人身上，能炸出來的油水就少得多了。

凡是朝廷任用吏員，隻要任滿九年，表現良好，就可賞賜七品官職。但七品官，也有好壞之分。而照章死板辦事地方出去的吏員，以後很可能會被評價成缺乏能力。這才是蘇韌最覺吃虧的地方。本來，他下水早，十七歲至今，任滿四年。可以後要都在司勳司裡，隻怕是……

蘇韌抬頭，朱漆廊柱頂部，竟隱蔽著個鳥巢。兩隻禿毛雛鳥張開了嘴，一隻不起眼的大灰斑鳩正給小鳥喂食。蘇韌不禁笑了笑，把視線轉到庭中。庭中白芷香馨，樹木扶疏。藍綠綺袍的官員絡繹進出，顏色清新。蘇韌一加入那川流不惜的行列，頓覺陽光耀眼。他想：衙門死，可人是活的。等自己端得住碗時，再去想鍋裡的，也不遲。

他先是經過“文選司”的幾排房舍。吏部官衙牆麵，就數文選司最白，像是獨這裡新近粉刷過。舍外一排椅子，坐滿了等候文選郎中接見的大小官員。文選司吏員們挺著胸走路，主事小官更是躊躇滿誌。烏木門緊閉。門口擺放芍藥花盆，掛個金字牌“林”。

蘇韌打聽過，司長官文選郎中，名為林康，字協和。

門開道狹縫，一名紅袍胖官滿頭大汗，躋身而出。等候的官，不約而同半起身離座。裡麵報名叫某地方布政使，那布政使口中念念有詞，捏捏腰帶下掛的小玉佛，才推門入內。門又關緊了。

蘇韌看著那幾個平日煊赫的地方官的形狀，隻想到一句：不怕官大，就怕官管。

他經過的第二個司，是考功司。官舍前植著叢竹子，地麵像才用清水潑過。門窗簾子統一藍寬鑲邊，屋內散發出若有若無的幽蘭氣。考功郎中大人的門敞開，不掛姓名牌，隻掛副柳體書對聯“門前溪一發，我作五湖看”。蘇韌念完對聯，見左右無人，嘴角一揚。

他再往前，就經過座小小的園林，假山堆砌，池圓如月。坐北朝南，正是吏部尚書的辦公處。尚書似還沒到，一群吏員手忙腳亂打掃。一官拿著雞毛撣子，在門檻裡著急：“魚喂了嗎？鳥籠收拾了嗎？案上的那套蔡閣老送的小編鐘，忘擦了嗎？”

蘇韌自言自語道：“今天是什麼日子？”

有人笑道：“你第一次來不知。他們每日這樣。尚書大人總是晌午到，他手下人也閒得慌。”

蘇韌回頭。說話的，是個不上三十歲的小吏，生得短小精悍，一張闊嘴。

蘇韌猜此人是考功司派來接他的同僚，立刻鞠躬道：“請尊駕安。在下蘇韌，字嘉墨，江蘇人，新分至司勳司。敢問大人您是……”

“不敢，我和你一樣的人，不是大人，不用尊稱。方川，字流水。名川，因我是蜀人。”

蘇韌拱手笑道：“前輩謙虛。蜀中人傑地靈，小弟渴想已久。因小弟的祖母也是川籍。她常言蜀道難，蜀地雖人才濟濟，但出川者少。川人在外，十分艱辛。”

他根本不知祖母是誰，此刻純屬現編瞎話。不過，蘇韌對這類小慌，向來特彆認真。凡被他說的謊，他不會說了就算，而會當真有其事銘記在心。以防言語不一，暴露破綻。

方川點頭感慨：“那可巧了。長安居，大不易。地方上的人才，到了京城，沒人當你回事。”

蘇韌低聲：“哎，是前輩的機會未到。”

方川領路，說：“你是從文選司換來的吧？我們司有不少人，都是從前被人掉包的。你考試名列前茅，所以我們司的郎中文大人讓你就就在他身邊做事。除了你我，同屋還有三個人。文大人……人不壞，而他們三個……，你是地方上混過的，總不至於得罪人吧。”

“多謝前輩的提醒。我來司勳司，沒什麼不快。塞翁失馬，焉知非福？”

方川止步。上下打量他一番：“你說對了。以你這樣的人，在這個犄角旮旯，倒未必是壞事。”

蘇韌一時咀嚼不出他的意思。已到了司勳司。司勳司前麵，隻有片狗啃般的草地。郎中屋門口，沒名牌，沒對聯。白紗布垂簾，跟著草地一起泛黃。

蘇韌彎腰，挑起簾子，敬方川先入。他手裡提著布簾，倒覺千斤重。

屋內鴉鵲無聲，蘇韌停了停，吸口氣，拉開個笑臉，才跟著進屋。

裡麵三個人正湊一起說話。看蘇韌微笑行禮，都不冷不熱點頭，說了幾句無關痛癢的客氣話。

方川指著最靠裡麵的一張桌子，笑著說：“嘉墨，這是你位置。我也在這裡坐了三年。你來，我終於可以向外挪挪了。”

蘇韌連聲稱是，說：“這是最應該的。凡事都分先來後到，人間才有正氣。”

大屋隻有一麵有窗，越向內的位置，光線越暗。

蘇韌雖年輕，目力好，但初看東西也頗費勁。不過他從前為了節省燈油，常在月色讀書，所以過了一會兒，就適應了。方川交待他抄寫幾份朝廷蔭封地方官妻子母親的文書。蘇韌問：“……文大人……？”

方川搖頭，指著和屋子相通的一扇門：“大人不太舒服，說你來了就來了，不必去見他。”

蘇韌瞟了眼門，就攤開白紙。他眼角餘光，發現那四個人全在看他寫。他撚了下筆管，用不緊不慢的速度寫起來。他還不時故意停下，裝作在辨認原稿上的字。過了大約一個時辰，那四人終於不再看他。屋內的氣氛，更輕鬆了些。蘇韌這才對自己旁邊的牆甩了甩墨水，一笑。

他看到發到本司的文書上，寫郎中“文功文建勳大人”。原來文大人，名叫文功。

屋子朝西，還不到正午就酷熱。蘇韌離風口遠，內衣早被汗濕了。同屋的人，有的揮扇，有的喝茶，那方川把外衫褪下一半，蘇韌也不敢隨便動。

平白一陣小風，是有個人打嗝，從隔壁屋過來了。

蘇韌看了眼，立刻離開桌子下跪：“卑職蘇韌，拜見大人。”

那文大人是個兩鬢霜白的人，臉皮蠟黃，瘦得兩眼微微凹陷。這樣的熱天，他竟穿一件夾袍，手裡還抱了一個銅製的“湯婆子”。他眼白向蘇韌好一會兒，才說：“拜什麼拜？你來都來了。你就和他們一樣吧。” 他說話凶，還好像氣呼呼的，好像出了娘胎，就沒笑過。

蘇韌一愣，旋即起來，垂手正色：“是，卑職聽大人的。”

文功不理他，對方川道：“吏部要全體準備蔡閣老壽禮，我就不參加。誰愛送誰就去送。”

方川為難：“……大人？”

文功把湯婆子往地上一摔：“他們再來找我，我就不乾了。我本來半個身子泡在棺材裡，我給人祝壽，以後誰來給我哭喪？下流種子，個個都想著攀高枝。”

湯婆子在地上滾著，滾到蘇韌的腳下。蘇韌想幫他撿起來，文功喝道：“關你何事？這些下流種子，年紀輕輕，就想著鑽營，溜須拍馬，無所不為。彆當我不知道。快做你們的事去！”

蘇韌爬到位置上飛快提筆，眾人都不敢出聲。文功自己拿了湯婆子，重重關門。

蘇韌雖然知道“下流種子”不是專門說他，但手裡的筆劃，這回真是慢下來了。