不到中午，花園裡就有笑鬨之聲。做官府，是吃皇糧，蘇韌這樣新來的不敢怠慢，但混老了的人，都曉得皇帝有天地之量，自家奴才多休息半個鐘點，對皇帝是無所謂的。
因此，吏部午飯時間不到，不少人就呼朋喚友吃飯去了。方川來叫蘇韌：“嘉墨，官員午間休息一個時辰。可我們吏員，中午休息才三刻鐘，需快點吃。”
蘇韌走到門口，對大家拱手：“各位前輩，小弟嘉墨初來，晚飯萬萬省不得的。請前輩們賞光，晚上一同去玉珍樓。午飯既然時間短，附近有家麵館，打鹵麵澆頭一流。不如各位前輩跟著小弟屈就一番。”
那幾個人紛紛推辭，有說自己帶飯的，有說不好意思的
隻有方川反幫著蘇韌說：“好了，好了，一起去嘗嘗，熱鬨熱鬨。”
最後五人同去了一個小麵館。蘇韌來吏部之前幾天，對吏部附近的所有菜館，酒樓，書場，集市都摸了個底。隻有妓院他沒進去，但每家特色，頭牌名字，他也熟諳在胸。那麵館新開，且在巷子裡。蘇韌也是偶然尋到的。麵館掌勺，是個花甲老阿婆，她上次被蘇韌“阿姨，阿姨”哄得眉開眼笑。今天見他真帶人來吃，就更高興，特為給他們足量澆頭。蘇韌給他和方川都選了大辣。
眾人說：“你是江蘇人，怎吃下那樣辣的？”
方川幫蘇韌解釋：“他祖母是四川人。”
蘇韌眯眼，吃了一口。辣得要命！他兩頰上火，差點流出眼淚，不過還是強笑對著方川說：“好吃好吃，隻不如郫縣的辣醬。”方川直點頭，給他又加把辣子。
他們吃完，小跑回去，還多出來一刻鐘。方川提議領著蘇韌再去看看花園，蘇韌就跟著他一起爬上了不高的假山。
蘇韌說：“帝京城好，但我們長江沿岸，魚米之鄉，並不疏於此處。”
方川有同感，又說：“你老婆孩子在哪裡？”
“在這裡。流水兄呢？”
“哎，我出來幾年，每逢到年關還要發愁，哪裡能把我家那七八口人帶到京城來耍？”
蘇韌默然，好像為他傷感，許久才說：“你我同鄉同僚，一見如故。流水兄單身在京，今後不妨到小弟家裡坐坐。和小弟的家人，認個親。”
方川道謝，蘇韌問：“流水兄，我司文大人，有何不適？”
“聽說他年輕時愛喝酒，喝多了就傷了胃。你彆看文大人這樣子，他可是三十多年前成祖年間的探花進士呢。那時他大概才二十歲吧，你想，該有多麼風光？”
成祖時期的探花郎？蘇韌腦海裡浮現出文功的模樣。論資排輩，此人十年前，早該到尚書一級了。可是他居然到現在還在吏部當中級官員。
蘇韌一想他的脾氣，不由笑笑。這樣的人怎麼能爬上去？他能活到現在，算他命大。
蘇韌歎道：“……唉，這世道……。吏部三個司，流水兄，可否給小弟點撥一二？”
方川笑了：“長江有三峽，朝廷有三派。我們當吏員的，隻埋頭做事。”
“三派？”
“是啊。長江出三峽，激流險灘，令我終身難忘。嘉墨小弟，朝廷風光，毫不遜色。以吏部為例子。第一派，蔡派，全是依附蔡閣老的。文選司郎中林康為首。他是蔡閣老的親信。這人……離他遠點是你造化。我們吏部的實權，大部分控製在他手裡。第二派，清派，主要是考功司楊大人為主，他們都是進士出身，和翰林院人往來密切。第三派，中立。譬如我們的尚書大人。你看他什麼都玩，什麼都不認真，和兩派都有點往來，但誰也不得罪。沒人敢動尚書，因為他和蔡家，皇帝家都要好。聽說，當年老唐王，萬歲爺，老蔡閣老，還有他，四人結好，風靡京城。”
吏部尚書馮倫，是當朝駙馬。他是皇帝的妹夫，蔡述的姨夫，唐王的姑父。
蘇韌知道，要入官場，必須有一本皇朝貴戚錄，把每家每戶錯綜複雜的裙帶關係摸個滾瓜爛熟。但他來京後，瑣事繁多，至今隻看了半本的貴戚錄。
蘇韌說：“那我們的文大人，是科舉出身，也算清派？”
“非也。文大人獨來獨往，和眾派都疏遠。實在要算，也是個中立派。他從前在各部都混不下去，隻有我部的馮尚書能容他。”
蘇韌還想問，就聽幾個人上假山來，還高談闊論。有一人說：“林康自以為假山造得漂亮，算是他丟給吏部一份禮。其實，此山毫無雅趣，仿佛婢學夫人，矯揉造作，像個亂煤渣堆。”
另幾個人也笑。
一個方麵濃眉的人，正和蘇韌麵對麵。那人頓時眼色冷冽，沉下了臉，神態倨傲。
蘇韌連忙欠身，方川賠笑哈腰道：“楊大人包涵，卑職等即刻下去。”
那楊大人一言不發。蘇韌再欠身，跟著方川避開了。
隻聽楊大人同伴說：“這些小吏，看上去人模人樣。但不是科場出身，總難免良心敗壞。太祖時代禁用吏為顯官，後來就有些當年的小吏爬上高位，朝廷的吏治敗壞，從此開始。”
“丞相李斯不也是小吏？”“是啊，就是李斯壞掉了大秦國。”
蘇韌掐了掐手心，隻對方川一笑。
方川到了司門口，才說：“方才那個就是考功司楊大人，名叫楊曙。”
蘇韌又一笑。
當晚，蘇韌在玉珍樓前和酒足飯飽的同僚們告彆。
他站在對麵一條燈火闌珊的小巷，呆了半晌。
喧囂的十丈軟紅，酒家的一盞紅燈，都像是一個夢境。可他如果醒來，就怕一無所有。
蘇韌在吏部的第一天，順利結束。半個多月過去了，他都算順利。
每天，他總是第三個到，總是第三個走。文大人問話，他不會模棱兩可，但絕不第一個答。
他沒有差錯，沒有偏向，不多管閒事。隻要公務到他那裡，就可以放心。
對文大人，他僅限於公事，絕不噓寒問暖。蘇韌見了誰都笑，隻有向文大人，他滿臉正色。
他還在想。他想找一個口。長江三峽，畢竟是擋不住長江東流。
就在這時，一件匪夷所思的事，在吏部發生了，而且就落在他蘇韌的身上。