“沒什麼。”林康指著門口的精致馬車：“上去吧，我送你。不一會兒就到家。”
蘇韌微笑搖頭：“卑職實在不敢，況您是文選司郎中，我是司勳司的吏。同乘一車，恐有損大人盛名。”
他反複推辭，林康終於不大耐煩，他臉色一沉，強笑道：“好。我多事。隨你，告辭。”
蘇韌在大雨中的爛泥地撒開腿跑，隻想快點回到自家的那個小院子。
他一到家，隔著窗戶紙，就到譚香跟孩子們的笑聲。他在院子裡澆了一會兒水，推門。
譚香踮腳站桌上用什麼填天花板。蘇密一隻手扶桌腳，一隻手拿片乾荷葉頂自己頭上。
蘇甜手裡端個盆，仰頭：“娘，水還滴下來。……爹爹？”
譚香跺腳：“天花板漏了，我修了，弄不好。”
她今天梳著未出嫁姑娘那般鬆鬆辮子，蘇韌忍不住笑，想起了小時候的她。
譚香盯著他：“阿墨，你怎都濕了？傘呢？”
蘇韌擺手：“傘壞了。再說雨大，有傘也濕。我來弄吧，明日我去叫個泥瓦匠。”
譚香一瞪眼：“彆弄了，反正咱們不睡這屋。你看你這樣子，快洗澡，我燒了水。”
蘇韌確實饑餓疲憊，他洗了澡，一口氣把家裡剩下的稀飯都喝了。
譚香把孩子們趕去睡覺，雙手托腮坐在他身邊，對他眉頭吹氣：“阿墨不開心？”
“哪有？”蘇韌說：“彆瞎想。”譚香笑著對他吹口氣，杏子眼亮晶晶的。
蘇韌起身刷洗碗筷，漱了口。譚香坐床沿，兩腳丫互相打來打去。蘇韌笑：“怎麼了？”
譚香勾著他脖子，把一個小小袋子給他。蘇韌一看，是銅錢。
譚香說：“一百文呢，全交給你了，我一文錢都沒藏著。”
“哪兒來的？”
譚香道：“今天牛大娘帶來個老頭，他在城裡開鋪子。他看了我那一百多個木偶，選了二十個。每個給五文，正好一百文。他說要是賣得好，以後再找我買。”
蘇韌心想：城裡一把木梳都要二十文錢呢。那麼好木偶，怎麼才五文錢？牛大娘不是個善類。奸商見譚香天真直率，自然要壓低價。但他望著譚香臉頰胭脂般的紅暈，不忍心掃她興致。說：“我早就講了，你的木偶總有人喜歡。牛大娘，我見過幾次，你不要和她多來往。將來我安定下來，一定設法幫你把木偶銷出去。”
譚香說：“我本來也不喜她。但牛大娘這人心並不壞。你想她熱心幫我賣偶人跑腿，還不是為了幫我？”
蘇韌解開她的辮子：“好人壞人，才幾天怎麼看得出來？你說你相公是個什麼人？”
他心情開朗多了，她的唇有甜味，讓他覺渾身暖和。
譚香朝裡屋望了望，吃吃道：“你是個最最壞的男人……”
蘇韌笑著回答：“既你這麼說……今晚上我不壞，實在是辜負了這個名聲。阿香……香榧子……”
燈被吹熄。過了許久，急雨轉為細雨。
雨絲纏綿聲裡，譚香粘著蘇韌胸膛：“阿墨……”
“香兒……”蘇韌徹底懶了，真想永遠躺下去。
可是他回憶起今天的種種，隻能拍拍譚香：“香兒，我跟你說件事。”
“啊？”
“香兒，還記得我和你說大白嗎？大白此刻是出京去了，我雖然想靠自己，並不想求他什麼。不過有一天……萬一你暫時找不到我，又情況緊急，你就拿著雨花石袋子裡麵的玉牌，到附近的得意樓，找一個叫雷風的人。就說你譚香，馬上要見老白。知道了嗎？”
他重複一遍，讓譚香複述給他聽。譚香問：“可我為什麼會找不到你？你不在了，我要找大白做什麼呢？”她俯視他的臉，滿麵認真。
蘇韌笑道：“萬一而已，彆擔心。”
他隻能這樣說。他有預感，吏部新麻煩，不會那麼簡單。
第二天，文選司的員外郎，來了司勳司，對文功說：“文大人，林郎中說，他已查過。半個月前總務排錯了人。蘇韌按考試結果，該屬於我司。現在，從吏部尚書處派一人來和他對掉。此事尚書總務已首肯，望大人體諒。”
蘇韌哆嗦。他把頭壓到肩膀下，一動不動。同僚都大驚，望向蘇韌。
他等了許久，文功不說話，蘇韌手心發涼，滿是汗水。
文功開腔了，隻吐一個字。員外郎問：“大人說什麼？”
“滾！”
“嗬嗬，文大人，你怎如此不給尚書和林郎中麵子？”
文功把屋裡那盆小花砸向員外郎：“林康算什麼東西？我中進士的時候，他還沒有生出來呢！換人，他為什麼早不換，現在要換了？還拿尚書來壓我？尚書知道部裡肮臟醜事？蘇韌，你想不想換？快說！”
蘇韌隻得站起來，對那員外郎躬身：“大人，既來之，則安之，小的現屬於司勳司，就要服從司長官。”
員外郎冷笑著揚長而去。文功怒氣不止，對蘇韌說：“混帳，進來。”
蘇韌進去。文功顫抖著手問他：“他為什麼要你去？你乾了什麼？”
“大人……小的真不知。”蘇韌坦白，補充道：“小的實在不想去。”
文功盯著他，道：“不要以為邪門歪道是捷徑。肯賣身的人多，有腦子的人少。人長得好，更要愛惜自己。彆讓人說當吏員的下賤。”
蘇韌點頭，他眼裡潮了。文功頓時住嘴。
停了許久，他才叮囑：“自己小心。我會頂著。”
“多謝大人。”
一連十日，文選司再無動靜。每日蘇韌走時，文功還在裡屋坐著。蘇韌的忐忑漸漸平複。他想林康對他，不過是一時興起。他在吏部起步，就遇到此種煩惱，實在不幸。不過他聽說京官中好男風的人不少。他少年時去南京，曾碰到過人試探勾搭他，他都婉轉謝絕。六合縣，雖有人開玩笑叫他“美人”，不過窮開玩笑，從未有心染指。
他不反對彆人好斷袖，但這事譬如男女之間，最好你情我願。
蘇韌與譚香相依為命多年。他畢竟不是一個什麼都能賣的人。
這日，文功並未來部，好像是病假。蘇韌本想組織大家去看看他，但方川等人沒有一個知道文大人的住處。天色黃昏，他正和方川正要走，被搞總務的“雞毛郎”胡平叫住，說是尚書大人要一些成祖時代的文件抄錄，人手不夠。安排兩個人去吏部藏書閣找，還要安排兩個人去吏部的備案庫房查。
方川懇求：“胡大人，我和蘇韌一起去藏書閣吧。”
“不行不行，備案庫，非你不可。還是我和他同去藏書閣，那邊老秋在看著的。”
那胡平一路無話，隻斜著眼打量他幾次。蘇韌心裡發毛，跟著來到吏部深處一座角樓。
守書閣老吏員牙齒都掉了。看了半天，沒瞧清人，他摸給了蘇韌把上樓的鑰匙。
胡平對蘇韌交待：“書目都在上邊，你自己去找，翻到了來抄下來。”
樓閣群書積灰。放著文房四寶的花梨木桌倒寬大，好像才擦過，纖塵不染。
蘇韌找了半天，還是沒有找到尚書要的書目。他往閣樓裡邊走，腳下木板嘎吱作響。
天越來越黑，若下樓去問胡平要燈燭，肯定要遭白眼訓斥。
攸的，閣中驟亮，蘇韌眨眼，牆上有隻黑蜘蛛。高大的人影，和蘇韌的人影交疊。
“蘇韌，你怎在這裡啊？”有男人笑語。
蘇韌沒回頭，那是林康。蘇韌吸了口氣，語氣顯得倒輕鬆：“林大人。”
蘇韌明白胡平為什麼讓他來這裡了。樓上的門大概被林康鎖上，老吏肯定被他們騙走了。
林康走到他身邊，撚起他的發絲：“蘇韌，你逃不掉。你這樣美，卻那樣卑微。縱不是我，也有彆人看上你。固守清白，有何意義？這京裡，凡是有個官階的，都有見不得人的醜事。而我林協和，從未虧待交好之人。你以後會知道。”
蘇韌嘴角一揚，道：“但大人這樣，未免太不識情趣。”
那林康突然將蘇韌往桌上一推。蘇韌的腰撞到桌邊，一陣疼。林康摟住他：“你小小年紀，知道什麼？我來教你吧。”
林康從蘇韌的脖子向下，手伸他腰下。
蘇韌情急之下，抓到方石硯台。他握緊硯台，又鬆開，鬆開了，又握緊。
今天，他若以死還擊，吃虧的隻是無錢無勢的他。
以蔡述的權利，幫心腹林康遮掩一個殺人案，易如反掌。
可他若要活下去，隻有兩個選擇。或者失去職位，或者失身。
林康就像野獸。蘇韌反複懇求，他卻不停。
蘇韌閉上眼，他終於決定用命來賭一次。他腦海裡，幼年的阿香一掠而過。
蘇韌選擇動手。