夜空明淨，銀色星輝灑在一架淡紫的扁豆花上。蘇韌彎腰侍弄著倭瓜藤。他自從搬進來，就添種了些瓜果蔬菜。他知道譚香不耐煩照顧它們，因此每晚都自己去灑水鬆土捉蟲子。

他微笑著對扁豆花言語：“蠻好，我家蘇甜挺最喜歡扁豆了。”花兒隨著早秋涼風對他點頭。

蘇韌挺起身，譚香製作木偶的剪影投在窗戶上，像個燈人兒，比扁豆花更可愛。

傍晚他到市場接譚香時，她告訴他自己接了筆大生意，所以最近每晚都要遲些睡。蘇韌覺得她有點含糊其辭。譚香不是扯謊材料，對他一吹牛臉就紅，眼神躲閃，手心還全是汗。不過他怕她發窘，也不忍心刨根問底。

吃完晚飯，譚香拿出從前做的木偶，歪著腦袋認真地左看右看。蘇韌跟她說話，她也聽不見。蘇韌隻好燒開水，替她泡了一碗茶，放在她的手邊，就靜靜出來。

司勳司門庭冷落，公家的茶，等著黴變。蘇韌替茶葉可惜，偷偷拿了點回家。譚香特彆愛喝，直誇衙門茶好。她飯後總要來上一大碗，咕咚咕咚喝完，再誇幾聲好茶。

可今晚，蘇韌跨進屋子，才發現桌上茶涼了，她沒動一口。

譚香正用刀刻人，滿頭汗珠。她吐氣，自言自語：“這樣好不好呢？還粗嗎？”

她的樣子異常認真，好像這小偶人是天大大事。蘇韌笑笑，默默把茶端走，到外頭重新摻上熱水，再放回。他坐她邊上，把昨日買的“順風耳”報對折，緩緩給她扇風。

順風耳最新一期上，有兩大訊息，讓蘇韌不得不注意。

一條是“絕頂美男蔡閣老，壽辰之前有祈願”。實際上是講各地紛紛為蔡閣老祝壽的逸聞。並沒有寫出蔡閣老到底有何祈願。插圖裡，一人對月祭拜，麵前三枝香，每枝香旁邊畫了個空圓圈，約是讓看官們隨意設想。畫者自知功力有限，絕頂美男的臉，被模糊勾畫了。

蔡述壽辰，就在本月下旬。因他少年曾在吏部學習政務，部內已搭彩棚掛了彩燈。總務胡平，積極組織全員在那天到蔡府門口行禮賀壽。蘇韌想自己肯定要列席。不過他這樣小吏，蔡家的門房都不會好好看他一眼的。蔡述會祈願什麼……，如果他知道，麵前豈不是條金光大道？

另一條是“財富榜首席巨商沈家公子高中”。這富豪繼承人，正是蘇韌同牢過的秀才沈凝。順風耳對沈氏各地豪宅，產業，如數家珍。並告知懷有豪門夢的帝京少女，沈公子已婚。不過，加了句尾巴“公子尚未納妾，恐會上京物色，待本報追蹤後續”。

當初沈凝剛被送進牢房，因為犯了煙癮，神誌糊塗。蘇韌徹夜抱著他，就套出他是江南沈家的兒子。他腦子轉了又轉，知道這樣有錢公子，最忌諱彆人為了錢才對他好。所以他加倍體貼沈凝，卻裝作不知他底細，從未開口要任何報答。沈凝對他的好感，蘇韌頗有把握。連唐王大白都不知道沈凝如何被從牢中提走，更說明沈家在朝中另有捷徑。現在，沈凝中了舉人，即將上京來會試。不管是不是能用到他，對蘇韌總不是壞消息。混，就要左右逢源，彆走華山一條道。上華山的人勇氣可嘉，摔死機會也比較大……自己拖家帶口，哪裡賠得起？

“阿墨，看看這個雕得怎麼樣？”譚香打破了他的沉思。

她雕出的是個英姿颯爽的少女。蘇韌瞧了瞧，笑道：“香兒做出來的，還能不好？活靈活現。”

譚香翹翹嘴唇：“哼，是不是因為我是你老婆，你才這樣哄我？”

蘇韌搖頭。譚香想了想說：“哎，今天有客人說我做的東西太粗。”

蘇韌抿嘴一笑：“每個人看法不同，我是真心喜歡。木偶娃娃本身就是民間工藝，就要有些粗氣，才見得自然。這少女雕得就生動，是誰啊？”

“是紅線。節度使薛篙的丫環。”

“紅線？”蘇韌眉一揚：“香兒，我最近跟你說過這個故事嗎？”

譚香像被梗住喉嚨。她眼珠冉冉而動，忽然捧起大碗茶一口氣喝完，道：“阿墨，我還是跟你說實話吧，不然我快要憋死了。其實啊，我今天那筆大生意，是跑到人家家裡去接的。我遇到主人，那人就給他兒子和我說了紅線故事。他家好闊，花園特彆大，傭人都穿金戴銀。小孩娘死了，可憐吧？那主人二十多歲，長得當然不如你，但差你也不遠。他說自己也不喜歡考進士。可惜你沒聽他說書，南京城王麻子都甘拜下風哩……”

蘇韌擱下順風耳報，默然一笑。

譚香拍了拍心口：“嘿嘿，說出來就好了。我去了我就敢當，隨便你怎麼罰我。”

蘇韌拉起她的肉手撫摸，柔聲說：“我為何要罰你？我隻想你開心。你接了生意還聽書，平安回來，就好。我不讓你去彆人家，隻怕你受欺負。香兒，世間人不是都表裡一致的。想當初我們怎麼會遇到大白的？當時有多危險！大白要不出現，我跟爹就會為你活活急死。帝京不比江南，你更是人生地不熟。縱然這家主人不壞，彆家呢？以後，你非要去，不如等我來接你的時候陪你，行嗎？我們一起看看花園，聽聽說書，不比你一個人強嗎？”

譚香抱住他說：“好！不過那家花園，你恐怕不能去啦。傭人說下月會來我店裡取貨的。”

蘇韌拉拉她發辮：“香兒看了，就當我看了。就是那主人說你東西粗吧？他給你多少錢，定金付了嗎？”

譚香說：“定金？呀，我沒說，他沒提。我看他死了老婆，孩子可憐，就打折收了八百文。”

蘇韌聳肩，冷笑一聲：“好個闊人。一百個娃娃，就要用一百塊小木頭，至少要花兩百文。帝京城內哪有八百文，去買一百個這樣娃娃的？”

譚香把指頭伸到頭發裡搔搔癢，說：“嗯……那是我開的價，薄利多銷。也許他不知道行情吧？那人不像壞人，一幅膽小怕生的樣子。”

蘇韌忍不住笑了，把她攬到懷裡：“傻香兒。”

一隻耗子爬到了窗台，見了他們吱吱溜走。譚香拿把笤帚要打它，口中說：“這院子耗子不少。我買了好幾包耗子藥了，可就是不見它們死光。”

她才說完，胡同裡就響起了吆喝“耗子藥，十文一包，一包一窩”。

譚香開了門，嚷道：“賣耗子藥的，你的藥不管用！彆再騙街坊們啦！”

賣耗子藥的一聽就火，擼起袖子撞上來說：“你這媳婦怎麼說話的？”

蘇韌連忙出來拱手笑道：“大叔，彆生氣，她渾說的。”

“我沒渾說。我買他三包藥，耗子還是多。”

賣耗子藥的大叔，肩膀掛著好幾串耗子乾。他借月光細瞅，說：“對，我是賣給你三包。怪事，還不夠？莫非你家耗子是精怪？媳婦，大兄弟，我平生誌願就是殺死天下耗子。幾十年來，我的耗子藥配方，精益求精。你們讓我進去瞅瞅，我保證找出你家耗子老窩。這回，我不收一分錢，如何？”

譚香一愣，半信半疑。蘇韌朗笑道：“好，如此有勞耗子藥大叔了。”

耗子藥大叔跟著蘇韌到了院子裡，上下左右瞅了一炷香的功夫。

蘇韌送上碗茶給他喝，大叔吃了口，眼一轉：“好茶啊。你們這院子，隻有東南房用？我方才看準了，耗子在西北那個空屋子門縫裡出入的。你們把那裡收拾乾淨了，把煙囪爐子之類有孔的地方，都放上耗子藥，應該就會儘了。我送給你們兩包加強配方的，三天之後再來查看。若耗子還不死，我把頭割給你們。若死了，你們可不能再壞我的名聲。”

蘇韌不停道謝，大叔提起耗子乾走。蘇韌奔到屋子裡，用順風耳包了點茶葉，追到胡同口放到大叔的懷裡。那大叔哈哈大笑：“這個大兄弟好人。”

他向蘇韌招手，讓蘇韌靠近他，說：“我想起來了，你們的院子是個鬨鬼的院子吧？房東那兩口子，不是好貨，你要小心。”

蘇韌回到院裡，譚香打開了素日鎖著的西廂破屋子。

開門一股陰潮氣，她咳嗽幾聲說：“這鎖就像假的，我用刀一削就開了。”

蘇韌拿著笤帚，對譚香道：“你去拿根蠟燭來。”

譚香應聲去了，蘇密不知為何大哭。

蘇韌靠月光走進第二間屋內察看，他發現，耗子多是從一個廢棄的灶頭裡出來的。

不過灶頭上的鍋子，竟然有幾個手印。他環顧四周，想到了鬼傳說。

蘇韌把耗子藥放在灶頭上。耗子們聞到香氣，圍了上來。

譚香還沒有來，蘇韌移開鍋，他抽了一口氣，這下麵竟然有個通道。

通道黑乎乎的，什麼都看不清。蘇韌在手心畫了兩座院子的大致地圖，他又抽口氣。難道牛氏夫婦存心在這院子裡安個通道？他們要乾什麼？夜晚仿佛看到的眼睛，是他們的嗎？這院子的鬼，並不是化成蝴蝶的鴛鴦，而該是那對老牛鬼。

怎麼辦？如果去當麵質問，他們一定抵賴，毫無結果。自家既沒有丟財，也沒人受到傷害。

若讓譚香知道，她一定會暴跳如雷，說不定還得罪了這些來曆複雜的人。

這屋子絕對不能再住下去了，未知的可怕，才最可怕。他在六合縣牢中，從未害怕，因為知道譚香和孩子們在圓然的庇護下。可是在這裡，他們和他在一起……

蘇韌迅速把鍋子放好，他決定不打草驚蛇。他打定主意，三天之內，一定要換處房子。

他走出屋子，譚香拿著蠟燭迎麵走來，罵道：“小冤家！”

蘇韌把她拉出去，說：“好了，好了，耗子藥放好了。”