譚香詫異：“那麼快？”

“……我動作快。香兒，牛家夫婦今天好像沒在家吧？”

“昨日有人來叫牛大興，他就打扮好出門去了，他說是他京郊的親戚有病，他去看看。”

蘇韌點頭，譚香瞧了瞧他麵色：“怎麼了？你讓我少跟他們來往，我就打個招呼。”

蘇韌笑笑：“沒事。”

他找了把新鎖，鎖上西廂。那夜，他抱著熟睡的譚香，聽著秋風，幾乎沒有能合眼。

第二天，他把譚香送到集市，關照了她幾句，就去吏部，他想設法從文大人那邊請個半天假。

蘇韌才踏入花園，就聽有人在尚書辦公處吵鬨。方川抱著一堆公文，站在司勳司門口張望。

蘇韌問：“他們為何喧嘩？”

方川樂了：“嗬嗬，蔡派這回真和清派對上了!考功司郎中楊曙領著人跟‘雞毛郎’胡平叫板，我看，馬上就要打起來了。好啊……打起來才好！”

“為什麼？”

方川一咧闊嘴：“因為暗香。彆跟我說你沒看過暗香。我昨夜聽四川老鄉說，蔡閣老最近下令查封暗香這張報紙，理由是泄漏機要，妄論朝政。負責查封的人認為源頭在翰林院，所以暗地把翰林院搜了遍，結果什麼都沒有。又開始查跟翰林院往來密切的清派，楊大人就在內。考功司不是有不少文書櫃子？昨晚，胡平等楊大人回家後，讓人開門搜考功司，好像沒抓到把柄。紙包不住火，楊大人自然知道了。他們這種人可是文曲星，怎咽得下這口氣？”

暗香……蘇韌口中重複，他裝作焦急：“我們就乾看著？尚書大人要是知道了……”

“嘉墨，你個小傻瓜老好人，關我們何事？我們大人沒派。他們兩敗俱傷，也是逗我們笑笑。”

“笑什麼笑？不做事，看熱鬨！”文功臉色鐵青，從他們背後走來，向那邊張了張。

蘇韌連忙稱是，跟方川一塊回屋子。不一會兒，文功對蘇韌方川說：“來。”

他二人跟進去，文功看看方川，又仔細端詳蘇韌，歎口氣說：“有件事，還是讓你倆知曉。我司裡就你們倆是可造之才。內閣打算在六部的吏員內招收十二人擔任內閣中書。雖然官場的事說不清，但我知道對你們來說，那是更有前途的去處。因六部共有上千吏員，所以內閣要求每個部的員外郎以上官員，各推薦三個人，再從這些人內考試選拔。我隻寫了兩個，就是你們……可是……”

聽到這裡，蘇韌在背後逐漸捏緊的左手，才慢慢鬆開。他飛快抬眼望文功，立刻垂頭。

方川呼吸變得急促了，問：“大人……？”

蘇韌心跳極快，他不敢出氣，生怕聽漏一個字。

文功說：“可是今早上我才知道，所有推薦名單，吏員材料，都是要交到文選郎中林康手上去彙總的……所以……。”

林康，蘇韌深深吸了口氣，林康細長的眼睛在他眼前閃爍。內閣，是內閣中書啊。他並不後悔拒絕林康，但因為這個人就擋住他接近內閣的夢想，是不是有點冤？

他心中千般輾轉，口中卻淡淡說：“大人不必為了我等去見林康。機遇隨時存在。卑職感激大人，時下，卑職隻想跟著大人學些正道，還不敢奢望內閣位置。”

方川低聲說：“多謝大人，林康……？算了吧。他跟我司不合，何必自討沒趣。內閣中書……大概也是個忙差……太累，我不在乎。”他說完，歎息一聲。

蘇韌想：忙差，忙差，那可是內閣的忙差。忙，總不見的忙死，閒，倒是會閒出毛病來。

內閣中書，就像蔡述拋出誘惑他的彩帶，小報上的模糊臉麵，在內閣中書四字下，好像被拉近而清晰。可是，偏偏隔著一個林康……不，他不想失去這機會，他要想個對策。

蘇韌回到桌子，一筆一劃抄寫浙籍官員的蔭封冊子，心裡湧起種厭倦。

他估計，名單就在這幾天要交上去，他不想錯過。

他並沒有開口請假，也沒注意到花園裡的吵鬨是何時平息的。

集市裡的譚香，並不知蘇韌心內煎熬。她做著寶寶家定下的木偶，到了下午覺得手酸，才歇歇。她想起蘇韌早上臉色蒼白，自從昨晚殺耗子後，他好像不安的很。她知道蘇韌在衙門裡有心事，但是他回家總是笑眯眯，不大說這些。天冷了，阿墨又瘦，是著涼了不舒服嗎？

她這幾天賣貨私下藏了一點錢，是因為想給相公買件夾衣，讓蘇韌驚喜。不能省了，今日就買吧。她跟王老太說了聲，就往不遠的成衣鋪走。成衣比裁縫便宜，蘇韌身材合適，即使成衣鋪衣服，隻要他穿上，也會極其美觀。譚香看中一件夾衣，去看了好幾次，沒下決心。她剛到鋪子，就有人拉住她。

“牛大娘？”

牛大娘臉色張惶：“蘇娘子，你家相公出事了？”

“出事了？啊……怎麼了？”譚香腿腳頓時軟了，她強作鎮定。

“方才有人來報信，說他在外麵昏倒了，讓你趕快去！”

“昏倒？”譚香想到蘇韌的蒼白，簡直要哭出來了：“是啊……他早上就不舒服……大娘，我現在就去吧，他在哪裡？”

牛大娘說：“娘子彆急，來喝碗水。”

她不知從何處拿來碗水，譚香喝了半碗，心亂如麻：“我們走吧，雇輛車去。”

她把手裡的錢塞給牛大娘。牛大娘道：“不用不用，街坊一家，以後再說。”

她扶著譚香，把她送上輛馬車。

譚香唇乾舌燥，人家說她爹譚老爹：“平日無病，一病大病。”

蘇韌不會這樣子吧？如果沒有了他……她怎麼辦呢？

她越想越急，眼前黑乎乎的，好像是渾身無力，但不知原因。

她簡直是被人摻扶進個屋子的，她想要說話，但困意襲來，她無法抗拒。

譚香徹底迷糊了。她想見蘇韌，可是為什麼她站不起來了呢？蘇韌呢？有人解開她的衣服，還有人笑著說什麼，她分不清真假，不願順從，可是那人狠狠地掌摑了她幾下，還有人在她身上抹油。她咬著舌頭，想清醒過來，告訴自己這不是夢。她惶恐意識到，她□□躺在床軟和的被子裡，屋子裡好像燃著紅燭。

有女人吃吃笑道：“你瞧這丫頭剝了衣裳那身腰，她要不是大腳，名妓都不如她能迷男人……。怪不得……看上她了……你肯定她男人以後不來找麻煩？

“那麼大筆錢，簡直可以買個揚州瘦馬了……。她男人性子懦弱，一月才一兩多進帳。這種鄉下人，事後最多給個他們一兩百兩，封住他們嘴巴就是。”好像是牛大娘說話。

譚香打著激靈，她們說她麼……，什麼意思？她搖晃頭，渾身越來越燥熱。

她隻想蘇韌，她想要他來抱著她。她好像覺得，他隔著帳子對她在笑，美如春園。

阿墨……。她忽然想到：她是不是被人騙了？阿墨怎會讓人這樣待她？

在六合縣，有人罵她“笨女人”，她不服。可她是個笨女人嗎？

她閉上眼睛，眼淚流了出來，她輕輕喚了兩聲“阿墨，阿墨”。

一個男人進屋，那股香油的蠱惑香氣，令她無所適從。蘇韌對她俯身，揭開被子，摸著她的光肩膀……

不，這不是蘇韌，不是他！她明白過來，想要推開，但做不到。

她平生第一次如此無助，她咄泣著喊：“阿墨，阿墨，救救我！”

蘇韌正疲憊的走出吏部。瞬間，他眼皮一跳，心底一痛。

他頭頂上，大群鴿子飛過，帝京城天空如洗。