秋雁聲聲，正向南歸。入暮時分的司勳司，像一譚死水，些許波瀾都不見。
蘇韌手下抄著千篇一律的公文，思緒已跟大雁行了一程，回到了阿香的身邊。
譚香失蹤風波，已過兩日。部裡的人，自然什麼都不知道。大家正在私下熱議兩事，一件是究竟是本部哪個吏員能攀上高枝，進入內閣服務。
還有一件，是前幾天六部共有十幾個吏員神秘失蹤。好事者們發現：失蹤的吏員，幾乎都是從原來應天府出身。因蔡閣老收拾應天府的恐怖陰雲才過。各部的長官都噤若寒蟬，不敢公開質問小吏們的去向。
蘇韌曾冥思苦想過內閣中書之事，並無良策。那些小吏失蹤，反倒讓他對飛書隱密放心了。
方川興高采烈哼著小曲跨入司勳司，對蘇韌道：“阿墨，尚書處最新消息，雞毛郎胡平被遣送回家。至少三年內，他不會再來部裡了。這家夥狐假虎威，大夥看不順眼他好久了。”
蘇韌茫然張了張唇：“啊……怎麼會？”他驀然想起胡平幫林康騙他去書閣的嘴臉。
方川擠眉道：“他不是得罪了考功司楊大人嗎？文曲星們哪是好惹的？楊大人在翰林院裡的朋友昨日參了胡平一本，說他欺君惘上，不守孝道。原來胡平的親娘是他老爹丫環，一年前死了。他跟家裡人串通隱瞞著朝廷，讓他好繼續為官。”
朝廷官員，凡遇父母去世，就必須回家守喪三年，名為“丁憂”。生母為婢妾的人，除了為嫡母服喪，還要為生母再守一次喪。好多官員對此就不情願。曆年都有人冒險作假，被查出來後丟官處分的。胡平已混了一年，這次東窗事發，大概是因為朝廷“清派”存心整治他。
“胡平不是蔡閣老的人？”
方川闊嘴一咧，拍他肩膀：“阿墨小傻瓜，閣老再大也要講孝道，何況蔡閣老一向宣傳君臣父子之道。而且胡在蔡派屬於小角色，閣老何至出麵袒護他？”
蘇韌點頭，胡平走了倒也好。他收拾東西默默跟在方川之後出吏部。
方川扯了扯他：“這幾天你是不是有心事？還為了沒有能報名內閣中書而遺憾？”
蘇韌一笑。
方川爽快道：“我也不開心，但人生錯過機會何其多。報上去的人才多，我們未必能考上。”
蘇韌與他告彆。在川流不息的人群中，他想起譚香。
譚香在那夜受了驚，第二天稍有發熱。蘇韌讓她彆去集市，在家休息。牛大娘被關，牛大興還沒有抓到。寶翔命令錦衣衛輪流在牛家守候，所以鴛鴦胡同的“鬼”，從此大概要銷聲匿跡了。
寶翔跟阿香坦白他是唐王後，阿香大懵，好不容易才明白過來。
第二天就剩下他們夫妻時，阿香歎息說：“哎，大白可憐。”
蘇韌輕描淡寫：“他可憐？世上可憐人太多。”
阿香促起眉尖，認真地衝他道：“他就是可憐！原來你一直不找他，就因你知道他是唐王爺！連你都因為這個躲他，他還不可憐？你可是跟大白結拜過的。”
蘇韌想起童年的情景，心想：那天又不是我要和他結拜的……
但他看到阿香發熱臉蛋，呈露病態玫紅，哪敢惹她發火？隻好陪笑道：“我沒躲。我是怕他送錢送物送房子。我們雖不寬裕，哪能受他這個情？阿香，我是個男人。我能找事做，並不想利用他的名號，去尋個好位置。”
譚香望著他，清淚盈盈笑道：“嗯……對，我們可不要大白的東西。阿墨，你有誌氣，男人就該像你這樣的。你比大白還強，要是讓你當王爺，你也許能當皇帝呢！”
蘇韌嚇得單腿跳起，推開窗子瞅瞅：“香兒！以後可不許你說這樣話……要殺頭的！”
譚香癱在床上，攥著新刻的紅線女木偶說：“我才不願你當皇帝。你當了皇帝……咱們倆大概就分開了吧！紅線告彆的時候有首歌，我聽了想哭，可惜背不下來。”
她語氣哀傷，蘇韌覺得天色都灰暗下來。
這次劫難，到底在阿香的心裡留下點烙印。蘇韌固然心疼，阻止不了。
蘇韌想著，已走到胡同口。
遙見寶翔穿黑布衣，倚著棗樹。蘇甜跟在他身邊蹦蹦跳跳，直喊他叔叔。
寶翔低頭，屈膝，微笑著跟蘇甜聊天。他眸子閃耀柔和夕暉。
大白微笑時，劍眉有股清澈靈氣。那高挺鼻梁，明晰輪廓，倒是帶西域民族的美好外形特征。
“叔叔，爹來了！進去坐吧！”蘇甜說。
寶翔惶恐地朝蘇韌瞧了眼，馬上站正。他咳嗽了幾聲：“不用啦，甜甜，我在外麵和你爹聊就好了。”
蘇韌把手裡幾個紙包交給蘇甜，說：“蘇甜，帶吃食進去。”
寶翔提醒：“甜甜，彆忘了我們拉鉤的事。”
蘇甜眨眼道：“叔叔你放心，我不會跟娘說你的。”
她似乎對這個漂亮“叔叔”依依不舍，笑眯眯回了好幾次頭。
蘇韌不客氣說：“那天送你，不是讓你最近彆再來我家？你少跟我兒女說話，免得教壞他們。”
寶翔拳頭擋住嘴，咳嗽道：“我沒有進你家，是你女兒來和我說話的。我都督錦衣衛，就不能來這個胡同啦？不過……阿墨，不要我請位太醫來給阿香看病麼？”
“我們家人從不看太醫。自己抓藥，找個江湖郎中，也不是活到現在？”蘇韌道。
寶翔又咳嗽了一會兒，才問：“石頭，我們去喝杯酒，你看成不？我有一肚子話跟你說呢。”
蘇韌望了望天空，道：“可以，但我不是北海幫，我不去得意樓。”
“得意樓算什麼好地方？我找的保管是清靜好地方……”寶翔見他答應，拉他袖子。
他把蘇韌領到一家名為“徐嫂私房菜”的小樓。
徐嫂是銀發婆婆，見了寶翔歡喜不儘，喊他“寶公子”。
寶翔介紹蘇韌是他兄弟，徐嫂挑起拇指：“這兄弟好啊，倒比藍四爺還貴氣。”
蘇韌笑著敷衍，徐嫂讓徐老爹打烊。
寶翔和蘇韌坐在樓上臨街位子。冷巷行人稀少，偶然幾聲蟬鳴。
徐嫂的菜，色香味俱全，地道淮揚幫做法，蘇韌吃了幾口，對徐嫂讚幾聲。
徐嫂道：“不是我自誇，城裡做江南風味，我算第一。非但寶公子愛吃，蔡閣老愛吃。從前蔡閣老的爹，寶公子的爹，馮駙馬，當今聖上，四人年輕時常在我家聚會吃飯。……我這幾年隻做預約客人的生意，都是老主顧，沒事大家還能留個念想。”
傳說中，寶翔和蔡閣老熟悉……。他本想吃塊豆腐，卻因為不專心，挾到了塊肉。
寶翔道：“石頭，我替你們找了一所大宅院。你們先過去住著，租金以後再說。”
蘇韌搖頭：“阿香說: 不要你的東西。”
寶翔苦惱起來，人中處會就有一條細紋，顯得俏皮。
他問：“那我怎麼能幫你們？我不幫你們寢食難安……你說一件啊……”
蘇韌笑，不答。寶翔一再追問，蘇韌慢悠悠說：“你就那麼想幫？好……我倒想起來一件……”
他說到這裡，忽把筷子一放：“呀，剛才過去的人……是牛大興！”
寶翔跳起來道：“快追！”
他們倆從徐嫂家跑出來，蘇韌掃到牛大興的背影。
追過巷子，麵前半條街都是座掛著嬋娟紅紗燈的宅院。餘下半條街，羅列等候的轎子馬車。
宅院內燈火通明，園林如染。閣樓相連，儘是瑩澈雲母軒窗，傳出笙管笑語聲。
蘇韌和寶翔對視一眼，明白這是高級妓樓。
寶翔咳嗽一聲：“我是頭次進這裡，這兒是虹樓，以優雅出名。”
蘇韌猶豫，寶翔推他：“找人要緊。”
他拉著蘇韌大搖大擺往裡走。有人上來問：“兩位……？”
蘇韌指寶翔：“此乃本部大人少爺。彆問，問了沒你好處。”
寶翔歪頭冷哼一聲，那人立刻彎腰。蘇韌問那當“烏龜”的：“有沒有見過牛大興？”
“我看他往西門進，不知進了哪位姐兒的閣。”
蘇韌看到十字路口，有塊木牌“尋芳指南圖”。虹樓生意挺周到，院裡設有地圖，防止新客迷路。
寶翔和蘇韌找到西門。門裡左右兩條走廊，蘇韌告訴寶翔：“分開找。”
蘇韌經一間屋子，就朝內窺下。第一間屋，有一對人吃酒玩月。第二間屋內，紅帳低垂蠟燭高燒。第三第四間屋子打通，小優伶抱著琴彈唱，男女雜遝圍桌，正行酒令。
有間屋暢開著門，像是無人。蘇韌走入，四周素色布置，桌上擺盆墨菊。青色桌布上，有幾張散亂的詩稿，還有張斷弦之琴。蘇韌定睛看，那稿紙桌布上點點滴滴，像是淚痕。
他一怔，久遠的記憶浮出水麵。他不由蹙眉。身後雪白帷幕輕動，像是輕風揉過。
蘇韌到最後一間屋。屋門閉緊，裡頭像有一群男人正商討什麼。
蘇韌剛舔破窗戶紙。燈，攸的熄滅。窗外像有女人在吵嚷。
幾個人殺氣騰騰拿著刀衝進走廊。他吃了一驚，往門裡一閃。