早晨，又一個平凡日子的開端。司勳司口草體光禿禿，聚集著不少麻雀。
因“蔡派”的堡壘戶部，和“清派”紮堆的禮部鬨不愉快，把一個球拋到吏部來。害得蘇韌他們不得不埋頭故紙堆，核對著比禮部所出試題更無聊的檔案。
文功照樣黑臉，進屋劈頭就罵：“鬨鬨鬨！鬨死了才好！快查！查完摔給禮部刺毛蟲們。”
“大人……您小心……”
文功低頭看雙手捧著的水仙花盆。因他過分激動，才換水，潑了些。
蘇韌望見水底那塊雨花石，笑紋在唇角一旋。
他瞥到了門外站著的尚書馮倫。馮倫清濯麵上，帶著絲笑容。
蘇韌急忙對文功指。文功回頭，眉一皺：“大人，來我們這裡做什麼？”
眾吏即刻放下手中活，躬身而立。
馮倫詞氣清和，猶如四月天氣：“建勳，這裡可不是我吏部的一司？”
他走了進來，並無隨從，對蘇韌等溫言道：“忙你們的吧，我隻和郎中說話。”
文功讓馮倫進屋，蘇韌替大人關門。耳裡隻刮倒馮倫一句話：“……我正是無事不登三寶殿。”
蘇韌心眼動，但滿屋子都是同僚眼。他總不能湊在門背偷聽。
過不多久，文功送馮倫出門。馮尚書與蘇韌擦肩而笑，蘇韌不覺心虛。
接下去的半日，文功橫眉瞅蘇韌好幾回，一直沒說話。
蘇韌背上泛寒，如坐針氈。他不曉得尚書到底說了什麼。而文功眼神惆悵而不悅，讓他不明所以。這是最長的一個半日，所幸他捱到了長日將儘。
文功離開前對蘇韌說：“你送我出去。”
眾人忐忑，蘇韌不動聲色：“遵命。”
文功並不向吏部大門走，轉身走到花園中。直到尚書辦公處附近，文功才停下步，說：“蘇韌，不是你送我，而是我送你。臨彆之時，送你幾句話。”
蘇韌眉毛一抬：“大人？”
文功道：“蘇韌蘇嘉墨，你曾說過向往如水底的雨花石。不管真假，我相信你。然而這世間，你若不同流合汙，便是用自己的腦袋去撞四周銅牆鐵壁，遍體鱗傷還換得眾人白眼。我不是不懂屈服，而是不能屈服。成祖時代我考中進士時所作的一篇文章，正是立誌要剛正不阿，絕不結黨。當時考官擊節讚歎，才讓我少年淩雲。我大半生都鑽在這個自己下的圈子裡不能自拔。希望你不要學我的樣子。人固然要如石堅硬，但水並不臟人。隻要心存目標，在任何地方的臟水裡，撈出來你還是一塊清石頭。”
蘇韌點頭。文功幾句話背後，不知蘊藏著多少辛酸。在悔與不悔之間，文功也有過彷徨。
涼風送爽，文功胃寒，打了個嗝。
蘇韌替他擋住風，用手揉揉算他盤子骨。
“大人，家父有胃病。他已去世多年，大人的話，讓我……”
蘇韌眼圈紅了。文功道：“今天尚書來向我司索要年輕心細吏員。胡平走後，尚書處亂糟糟。頂替胡的宋員外，是個天聾地啞。尚書不忍心將他趕走，隻能添人幫手。內閣中書位置，恕我不能去找林康。尚書處，你去吧。尚書處比不得內閣機要，但危險也小。馮尚書為人好，你服侍他幾年。將來敘官，對你極有利。”
蘇韌拜倒在地，他帶著兩分真切的惜彆之情，給文功磕了頭。文功又打個嗝，才把他扶起來。
蘇韌回鴛鴦胡同，滿腦子想著尚書處。那排朝南房，每一間窗戶裡，都可見花園佳景。即便是官，都要給尚書處的吏幾分麵子。一年四季，尚書處都堆滿上好物品，還有各司孝敬外快。
宋員外是部裡有名的“窩囊廢”。可為何尚書要那個不濟事的人來取代胡平？年輕心細……尚書是不是選中了他，才來找文功的呢？
仿佛是一夜之間，帝京城桂花開遍。閉上眼，微潤的清香沁入心扉，令他心曠神怡。
秋風中，黃鸝鳥攀上了一個高枝。它翅膀上金色餘暉，與簇簇丹桂相映成趣。
蘇韌推開院門，譚香擼著袖子，蹲在院中晾鹹菜。那鹹菜俗名好聽，叫“雪裡蕻”。
她一見蘇韌就笑彎眼。碧綠菜汁順著指縫，淌到她圓潤的肘上。
蘇韌他舒口氣，把她一把抱起來。譚香錯愕出聲，卻被蘇韌吻住了嘴。
她甩甩手，等他含笑凝注，才問：“什麼好事啊？”
蘇韌告訴了她。譚香口裡的熱氣，嗬著蘇韌喉嚨：“尚書有什麼了不起？”
蘇韌笑而不語，譚香腦袋一歪：“阿墨，囡囡屋的王大娘來看我，帶來了人家一錠銀子。我沒法子收下了，可總要還給人家啊……”
“王大娘為何要給你一錠銀子？”
譚香在裙擺上擦了把手，拖蘇韌到屋裡。桌上真有一錠銀子。
蘇甜蘇密蜷縮床角，津津有味看圖畫卷。爹爹回來，他們也不理，十多張畫卷在他們腳邊。
蘇韌詫異：銀子起碼有二十兩。而孩子們看的圖畫卷，繪製精致，栩栩如生，講嫦娥奔月，誇父追日等神怪傳奇，並不是市麵上普通貨色。
譚香解釋：“我不是接了筆大生意嗎？王大娘說：昨日那家仆役又來找我，讓我按照畫卷上的人物再給小主人做些娃娃。王大娘道我病了，他們就留錠銀子，讓她交給我，還說讓我按時做完，免得小主人發火。”
蘇韌皺眉：“他們是哪家？”
“不知道。……他們也許沒有惡意。瞧，連我家孩子都喜歡看那些畫兒……”
譚香掃了掃屋子一角堆放的木偶。
蘇韌說：“既然如此，姑且收下。交貨日子，我請假陪你去集市就是。”
第二日開始，蘇韌正式轉移到尚書總務處。他最善於寒暄拉攏，數日便與眾人混熟。
總務處寬敞。連蘇韌共有四名吏員，外加員外郎。五個人倒占了八間房。
辦公桌椅全是花梨木。每人手邊配個茶幾，一律擺放景德鎮青花茶器。
總務處裡，喝茶也是件正事。
宋員外酒糟鼻，患有風濕，舉止和被操縱傀儡似的僵硬，口頭禪“隨便。”
任何事問：“員外……您看……？”
他統統回答：“隨便。”
午飯他打開飯盒，發現家人忘了給他裝上午飯，也隻搖頭道：“哎……隨便吧。”
他喝著茶水，拿了串馮尚書吃剩下的葡萄，權當一頓飯。
大家樂得長官不管。蘇韌被派收發文件，打掃外屋，喂喂金魚。、
馮尚書每天都來去匆匆，並未和蘇韌單獨交談。
蘇韌老老實實，叫他乾什麼他就去。話裡帶刺諷他幾句，他也笑。
於是，他在部裡“溫順好說話”的名聲，在總務處又添一層。
蘇韌失望，尚書並未格外垂青他。同時慶幸，如此自己這新來的，便不招人妒嫉暗算。
蘇韌早上第三個到總務處，喂好金魚。他拿起胡平最愛的雞毛撣，裡裡外外撣灰。
忽聽同僚問宋員外：“啊，員外，太平公主真要回來了？”
“隨便。”
“啊……”眾人歎息怨憤：“那誰去伺候太平？”
“隨便。”
那幾個異口同聲道：“蘇韌如何？”
“隨便。”
蘇韌一頭霧水，不得推辭。半個時辰後，尚書到，太平也到。
太平是隻哈巴狗。號為“公主”，卻是隻閹割了公狗。
同僚說：它是尚書家哈巴狗，恃寵而嬌。從前在尚書處呆過，把胡平咬傷。最近因為開罪了馮倫的妻子正牌公主，又被發配來吏部。
它一看蘇韌，就氣勢洶洶，汪汪不停。蘇韌小時常被大野狗追，根本不把小小太平放眼裡。他不露怯樣，笑眯眯側坐著。太平叫了半天，扭頭跑了。蘇韌見它往其他屋亂躥，才跟上它。太平打翻花瓶，跳上硯台，一路留著黑腳印衝進尚書屋子。
馮倫正靠椅背上，拍著撲入懷中的小狗，直誇：“真乖！”
他望眼蘇韌，一笑：“他們叫你來管太平？太平跟大多數人都合不來。小心。”
蘇韌低頭：“是，卑職一定小心照顧。”
他將太平抱出尚書處，狗還扭個不停。蘇韌擦乾了它爪子。
尚書喜歡太平，他也一定要喜歡太平。
蘇韌花了大半天陪著太平在花園轉。晌午，他跟一起吃飯的方川說聲，吞了鹹菜夾餅。就給太平喂尚書家帶來的肉湯排骨。太平吃抱，蘇韌又抱著它到僻靜處曬太陽。
他從貼心口，掏出把半圓形的桃木小梳子，幫太平篦頭上毛。
他動作緩柔，太平搖尾。畢竟難得有那麼小梳子來解它的頭癢。蘇韌學著尚書誇：“真乖。”