之後，蘇韌和太平便能和睦相處，眾人稱奇。尚書看太平，蘇韌便能順理成章到尚書屋子去。

馮倫邊和太平玩，邊叫蘇韌替他整理屋子。牆上掛著一幅農家老翁醉酒晚歸，花前舞蹈的畫。

畫旁有詩：“花前把酒花前醉，醉把花枝仍自歌。花見白頭人莫笑，白頭人見好花多。”

蘇韌看清落款，手不由抖。落款是“甲申年中秋，敘之為姨丈吏部馮尚書錄。”

背後馮倫笑道：“嘉墨，那字寫得如何？”

蘇韌回答道：“清逸之品，大家風範。”

馮倫隨意道：“唔，我也覺寫得好。到處是館閣體，看了心煩。這位寫字人，也討厭館閣體。”

“是。”

馮倫從抽屜裡拿出個藥瓶喝了幾口。蘇韌正尋思他有何病，馮倫望著他說：“是酒。吏部嚴禁公務時在部內飲酒，我不得不裝樣子。上次在書樓喝酒，你已看到，此刻我也不避你了。”

“是，大人。卑職絕對不會對任何人說的。”

馮倫放下瓶子，目光深湛：“是麼？上次在虹樓你所見所聞，當真對誰都未提過？”

蘇韌正視馮倫道：“卑職絕未對他人吐露。卑職在那裡出現……難道就不需要大人保密？”

馮倫一笑。瞬間，蘇韌覺得他和尚書距離近在咫尺，他也一笑。

大概因為彼此彼此秘密，馮倫開始叫蘇韌傳遞公文。蘇韌去另外幾個部，人家對他也客氣。

考功文選兩司，常送給總務處東西。茶葉，牛肉，冬筍，布匹，尚書全讓他們帶回家。

蘇韌在人們眼裡，已不再如草芥。短短十天內，家中充裕不少。

儘管如此，蘇韌還是想著投考內閣中書之事。尚書正用人，不會推薦他。

可是……，就這樣在總務處陪著太平，伺候長官，庸碌幾年，換取官位？最近，情況似有轉機。內閣通令：不用再拘泥於官員推薦。各部吏員，可毛遂自薦，到文選司報名。對彆人是好消息，可對蘇韌，還是沒用。因為曾有過節的林康，總會唰掉他。

隨著報名截止期限臨近，蘇韌的希望越來越渺茫，他隻好把自己材料鎖在抽屜。

這日，馮倫急於回去，宋員外因風濕發作沒來。臨走，尚書把一疊文書給蘇韌：“幫我親手交給林康郎中。雖然你和他打過……”

蘇韌忙說：“是，卑職明白……”

有尚書為傘，蘇韌並不怕林康。當他要跨出總務處時候，靈機一動。

他環顧四周，將自己材料，夾在了那疊文書裡。

蘇韌腳步沉重，邊走邊盤算。如果假尚書名義送出材料，林康不敢阻下。可是萬一泄漏了，自己不是……？他想著想著，咬咬牙，決定試一次。

到了文選司，幾個林康親信見他，都麵色微變。蘇韌說清來由，他們隻能請他進去。

林康正提筆飛草，聽人推門，他細長眼一挑。

蘇韌不卑不亢道：“林大人。”

林康小胡子抽抽，長眼眯成線。他放下筆，端嚴問：“你有何事？”

蘇韌道：“尚書讓我把這些當麵交給您。”

他先把那疊文書交給林康，然後把自己的材料也交上：“對了，還有這個。”

他不等林康反映，就挺起胸，踱步出文選司。

雖麵不改色，可他心跳厲害。到了花園，他才鬆氣。

如果林康膽敢不交，蘇韌沒法子。如果林康交了，他應該不會當麵再問尚書。就算尚書知道方才的情景，蘇韌他也並沒有說，自己材料是尚書要交的。這就是他玩的花樣。

為了內閣中書，值得一賭。對手是林康，也有趣。迷底揭曉，並不太久。

時間飛快，終於到月底，內閣通告：蔡閣老生日當天上午，舉行內閣文書筆試。

尚書還沒來，蘇韌桌上已有封紅帖。他打開瞧，乃是通知他參加筆試的。

他心裡一陣驚喜，就像賭徒贏了。他也犯愁，若真考中，尚書還是會知道。

到底要不要事先告訴尚書此事？他按捺苦悶，把一塊石頭放在尚書桌上。

牆壁上蔡閣老的筆跡，讓蘇韌向往。

如果是內閣中書，蘇韌就不必寫館閣體，而且能每天看到那個萬人之上的青年的書法。

馮倫出現，眼皮有點浮腫，他問蘇韌：“昨日讓你買個鎮紙呢？”

前日太平嬉鬨時打壞個琉璃鎮紙。馮倫給蘇韌銀兩，令他采買。

蘇韌回道：“大人，卑職沒買。”

“沒有？”

“市麵鎮紙，都和前日打碎差太遠，卑職怕玷辱大人的眼。大人仁慈，命將每月總務處盈餘，都送給已故部員家屬作贍養費。卑職因覓到免費鎮紙，就跟管賬人說：那銀子,也是大人節約文具省下來的，一並捐獻，銀兩已入賬。”

馮倫想了想，笑道：“嘉墨周到。這也替我想到。隻是你從哪裡找來免費鎮紙？”

他話音剛落，就看到了案頭的石頭。蘇韌沒有抬眼，他知道馮倫會喜歡那塊雨花石。

這塊石頭，是蘇韌在南京收集到的最上品之一。在帝京出高價也無處可買。

石上紅綠交錯，朦朧如畫。畫麵依稀是桃花將畔，空翠煙霏，一名漁翁，泛舟獨釣。

馮倫嘖嘖讚歎：“好石。嘉墨，多謝你了，這石頭你舍得割愛？”

蘇韌躬身：“大人，它在大人的案頭樂得其所。卑職雖年輕，內心佩服那些隱逸之高人前輩。古人雲：大隱隱於朝。桃花源畔，孤舟釣魚，斜風細雨中怡然自得。做人為官，幸福就在這裡吧。”

馮倫望了望牆頭的畫，對石頭愛不釋手。他頓了頓，才問：“嘉墨，你來了好些天，可有何難處要我出麵？”

蘇韌真想脫口而出投考內閣中書的事。但他望著馮倫難得有正色的麵孔，忽然不想說了。

送禮後立刻有求，就顯得假。太假，這人就不能用了。

馮倫與蔡述往來頻繁，若將來給他這個評價，反而不利。他搖頭：“卑職無求。”

蔡述誕辰，本部所有人放假，大多數人要去蔡府門口集體行賀壽禮。蘇韌衡量到底該如何？

馮倫沉默，注視他說：“嘉墨，我想起書閣事。老秋太老，將來總要換人。你可抽空去幫他整理打掃。書閣以後歸你負責，今天就去拿鑰匙。書閣雖老舊……卻有精華……。蔡閣老生日那天，吏部總要有人值班。我要留下你，你覺得如何？”

蘇韌怔住，蒼白如紙。尚書為何讓他在那天值班，是格外信任他嗎？

尚書對麵，並不容他想許久。他鬆開背後緊攥拳頭，應道：“是，卑職一定儘職。”

蘇韌當日就到書閣。他一個人，在灰堆裡整理圖書，打掃屋子。

他好像跟著書使勁，拚足全力，一直到大汗淋漓，他才坐在地板上，靜望著書堆。

書閣黑暗，他隻聽到自己的喘息。求之不得，是命。

蔡閣老壽辰到那天，冠蓋滿京華。蘇韌提著飯籃，一大早就到吏部。

全部隻剩他，蘇韌四處巡查後，便到書閣去編製目錄。原書目太亂，蘇韌看不下去。

既然尚書交給他管，他必須管的有聲有色。

他寫到手酸，隱隱約約聽到樂聲。他笑著搖頭，蔡府樂聲是不會傳到這裡的。

他已放棄了，心到底不死。他瞟了眼譚香雕的紅線女玩偶，這是蘇韌放在桌上擺設。

一陣狗吠。是太平？他尋聲到花園，呼喚太平，小狗跑了出來。

“你怎麼來了？你偷跑啊？”太平舔他手背，蘇韌拍它：“我在沒事。中午給你買肉骨頭湯，你彆亂跑，跟著我。晚上送你去找尚書。”

蘇韌向前走，太平跟著。上了二樓，太平忽躥到了第三排書架後。蘇韌喊了它幾聲，沒反應。

蘇韌內心湧起陣寒意。他向前走了幾步。

攸的，書架邊有個人頭探了出來，馬上又縮回去。

僅僅一眼，蘇韌就覺那人膚色如雪，淡雅絕俗。

“是誰？”

沒有回答。

蘇韌再向前走了一步：“是誰？”

那個人從書架後走出來。太平正抱著他一條腿，用狗臉蹭著。

“我。”

蘇韌與那人對望。內心某個離奇的念頭一轉，讓他魂靈一驚。