大概他一個人寂寞，拉著飯後的譚老爹和他下象棋。米販子捏著棋子的時候，閒話不少，說邊掌櫃原是放貸人的夥計，後來掙了錢，就開了店，娶了個小他二十歲的媳婦。那女人嫁過來就沒個好臉色，常年頭疼犯肝氣。掌櫃見了她膏藥般服帖。

譚香不想聽老米販子嘮叨，打開窗戶，瞧著樓下的院子。

燈火亮堂，石頭在院子裡忙前忙後，沒有個停。入夜，外間有群年輕客人喝酒賭錢，石頭端著盤子伺候。等到那群人消停些，他拿切碎的青菜喂雞。

剛喂完，後房有嬰兒哭鬨。石頭衝進去，背著個嬰兒出來。他輕晃著嬰孩，慢慢轉圈子。

掌櫃老婆不知罵罵咧咧什麼。掌櫃沉著臉到了院中，看了眼嬰兒，對石頭道：“你成天就知道偷懶，方才小孩怎麼又哭了？”

石頭並不辯解，隻低頭說：“老爺，是我的錯。”

掌櫃冷笑，大聲道：“你可彆光說不記。下次你再讓老板娘生氣，我就不客氣了。”

石頭微笑：“老爺，小少爺才睡著。”

掌櫃金魚眼一翻：“他睡，你就可以趁機閒著？老太太的藥呢？不知道哪裡來的種，就是特彆jian。我但凡不提醒，你就都不做。當初我怎麼會收留你這麼東西個呢？人真是不能好心的……”

他說完，搖著頭離開，好像為自己的善心，萬分的不值。

石頭腦袋垂到胸口，等掌櫃走遠，他才鬆開拳頭，漆黑眸子，泛著淚光。

譚香叫了一聲：“石頭！”

她忽然覺得石頭很孤單，想跟他打聲招呼，讓他上樓來玩會兒。

石頭抬起頭，譚香招手。他頭一低，並不理她，快步走開。

譚香氣悶。她認為金魚眼掌櫃有黑炭那樣的兒子，肯定不是好人。而白骨精女人，大概有事沒事都會罵人，所以才那麼瘦。

錯又不在石頭。可他們罵的醜死了。石頭為何要給這樣的人家當仆人？

譚香坐席子上發呆。譚老爹對米販子說：“邊掌櫃罵誰呢？”

米販殺得紅光滿麵，笑道：“還有誰？小仆人石頭唄。邊掌櫃極小氣，從沒有一個夥計用長的。以前給人家定下的工錢，他雞毛蒜皮的找茬，每天給扣，月底夥計還要倒欠他的錢呢，如今他用了兩個大兒子照顧店裡，正好省花銷。一年前，有人介紹石頭來這裡，那孩子不要工錢，隻給口飯吃。他才答應了。掌櫃的老娘有病在床，小兒子不滿周歲，老婆又是個難纏的。我看小石頭雖然缺吃少穿，做事比大人還多呢。可是，他們三天兩頭還是對那孩子打罵，，我們看了都替邊家人寒磣。”

譚老爹放下棋子說：“那孩子，臉蛋長得好標致。他爹娘都死了不成？”

譚香湊在老爹邊上聽。米販子瞅了眼譚香，咳嗽幾聲，說：“那孩子和他娘，是五六年前流落到附近斷橋村來的。誰也不曉得他爹是誰。他娘大概曾是個美人，可惜瘋了。她有時清醒，有時糊塗。發瘋的時候，能在河水裡拚命洗自己，還會把石頭打得滿臉是血。清醒的時候，她就等在村門口，拉個把男人到她家的草屋裡去……維持母子糊口……。一年多年，他娘得了臟病，斷橋村有個老尼姑收留了她。可石頭跟著在尼姑庵吃閒飯，就說不過去。正好，邊掌櫃托人在附近找仆人，他就來了。他說自己十三歲，你信麼？我看他最多十一二歲。”

譚香張大眼睛，似懂非懂。譚老爹拍了拍她，歎口氣說：“這孩子倒是怪可憐的。”

“是啊，有這樣的娘，孩子能不跟著瘋，也不錯了。這種女人，大概自己都不知孩子的爹是哪一個，造孽啊。石頭要是生在好人家，湖州城的少爺們誰能比得上他？可說來也怪，這孩子就是天生的乖巧勤快，來往邊家店的人，心裡都喜歡他。譬如村裡賣唱的杏花姐兒，就特彆疼他。她總說自己和石頭的娘差不多，所以在桃李村，她和石頭算是親人。”

譚香眼淚汪汪，她靠緊爹。生怕爹也會變瘋得病，那自己怎麼辦呢？

譚老爹攥著譚香的手，沉默著，半晌再歎口氣。

臨睡前，譚香告訴他：“阿爹，石頭跟我一樣，長了好多痱子。他方才在門口，幫我撿木偶呢。”

第二日，譚老爹讓譚香在店裡玩耍，他到附近村子去賣些木偶。

譚香去樓下找石頭，找了一圈都不見人影。她喪氣回到屋子，卻見石頭正光著上身，跪在地板上擦洗。他的前胸後背，一片片痱子，有些地方被抓破了，異常醜陋。

譚香木屐吧唧吧唧，差點滑倒。石頭驚呼一聲，笑了，好像他許久之前就認識她了。

“你叫阿香啊？”石頭問。

譚香驚奇，他怎麼知道的？石頭猜透她的心思，道：“我聽你爹喊你的。”

他擦地板十分仔細，連地板縫隙都用指頭套著抹布伸進去擦。

譚香跟在他後邊：“石頭哥哥，我幫你好不好？”

石頭眼睛眯成縫，搖頭：“我擦完樓上，還有樓下。你去玩吧，不然我做不完又要挨罵。”

譚香不服氣：“我幫你換水。”她用足吃奶的力氣，才搬動水桶。

石頭見她沮喪，黑眼珠盯著她說：“其實你不必換水桶裡的水啦。桶裡有塊抹布，你拿來給我，再把我手裡這塊臟的，拿到井旁洗洗就好。”

譚香看他的臉上有副正經八百的神氣，似乎讓她參與擦地板，就是莫大的光榮。她也很高興。

她一口氣跑下樓，浣洗抹布，跑回屋子，卻見石頭身旁，多了個年輕姑娘。

那姑娘有顆虎牙，算不上美，聲音卻如泉水：“……我看到你娘……還跟她說了你在這裡，想念著她。她好像沒聽……我就把你給我的那些銅板都放她手邊了。”

“謝謝你，杏花姐。”石頭說，他看譚香在門邊，就說：“姐，阿香的裙子被扯壞了，你幫著縫補下行麼？”

杏花爽快答應。她回頭對譚香笑，十足溫柔和善，譚香忽然生氣。

她丟下抹布，一句話不說。在屋子角落裡玩木偶。她把木偶排成一對一對，像個小小的兵陣。

石頭和杏花相視一笑。

杏花吞吞吐吐說：“石頭，我覺得……那個無錫客人雖然窮……人還不錯。我想我這樣的……還是早點嫁人算了。其實……其實，明天，我就要去無錫了……你來……”

石頭放下抹布，像是吃驚，不過還是跟她出門。譚香悄悄跟著，躲在門板後頭偷看。

半是昏暗的走廊裡。杏花拿出個紙包，裡麵有兩件小衣裳。

“石頭，這是給你做的，我扯了尺藍夏布。我一直想給你做……但是前些日子我生意不好……。那棉襖就彆穿了。還有這件，是我一件舊衣服改的。我隻有三件薄衣服，這件最不花哨的。上麵雖然有點萱草紋，但是你還小，穿了沒人取笑的。”

石頭捧著衣服，光點頭不說話。

杏花從懷裡掏出一吊錢，塞到紙包裡，哽咽說：“石頭，我走了……就剩下你。這點錢你留著以備萬一。萬一……萬一這裡呆不下去，你就跑吧……世上何處沒有一口飯吃？好死不如籟活，你那樣聰明，我不信你以後沒法子。”

“嗯……”石頭答應。

譚香聽著囑咐，鼻子酸了，她想自己死去的娘要是活著，就會如此叮囑自己。

不過石頭沒有哭，他的眼睛閃亮。

“我走了……石頭，長了痱子彆亂抓……會破相的。哎，石頭，你要是肯服軟就好了。你知這家的老板娘為何老看不慣你，她說你無論如何被打罵，從沒哭過一次。她恨你不肯服軟，才這樣找你茬……。”

石頭隻微微一笑，他捏著杏花的手：“姐，你一路保重。”

他抱了抱杏花。就拿著紙包，轉身回到屋裡，繼續專心擦地板。

譚香正在尋思怎麼和他說話，譚老爹背著個大西瓜回來了。

“阿香，好大的西瓜。我半路上遇到個瓜販，就買了。石頭跟我們一起吃！”

石頭搖頭而笑：“譚大爺，我還要做活。”

譚老爹說：“那你擦完了就過來，我跟你老板娘說好了，讓你在我這裡半天。”

譚香高興，爹就是知道自己的心思。

午後，譚老爹切開西瓜，大家一起吃。石頭話不多，他丟下的西瓜皮沒有剩下一點紅壤。

吃完西瓜，譚老爹把西瓜皮都收集起來。滿客跑來說：“老爹，洗澡水備好了。”

譚老爹讓石頭和譚香等他。兩盞茶功夫，他上來，對石頭撇嘴：“跟我來。”

孩子們跟著他來到另一間屋子，譚老爹對石頭說：“孩子，這裡麵是西瓜皮煮的水，你洗吧。我給你買了痱子藥，你洗完了，我來替你擦。棉襖夏天穿不得，我死去的老婆有幾件舊衣，我讓你替你改了。”

石頭一怔，忙說：“多謝老爹，但我已經有了衣服……今天……杏花姐跟我告彆時送的。”

譚老爹把譚香拉出去，關上門說：“那你好好洗吧。”

譚老爹拿出一把刀，坐在門口雕起偶人來。譚香躡手躡腳的走入屋子。

她靠在大澡盆邊上，輕喊了一聲：“石頭。”

石頭從澡盆裡伸出埋在水中的頭，滿臉濕漉漉的。霧氣氤氳裡，他笑道：“你做什麼？”

“我陪你說話。”譚香說。

石頭沉默。

譚香說：“我娘死了，就剩下我和爹。我爹脾氣大，對我就好。你不想你娘？”

“想……每天都想。你……”石頭頓了頓：“我看到三少爺欺負你的時候，正在槐樹上坐著。我娘說我是落日的時候出生的。我每天這時都看看落日，心裡就想想她。我娘……她……”

石頭笑了笑，沒說完。譚香一陣沒來由的悲哀。

阿爹說：玉在石頭裡的時候，隻能算石頭。她所看到這塊石頭，是玉還是石頭？

夜裡，有人在附近旅社裡彈奏月琴，唱著走調的掛枝兒。販夫走卒們在前堂笑鬨鼎沸。蚊香繚繞在旅店裡。住在馬棚後草房內的石頭，因為上了藥，身上清涼一片，他藏好錢，安心睡了覺。

他還不知道，第二天，便是改變命運的時刻。