譚香從昏睡中醒過來，想喊石頭。
雀鳥鳴叫，水聲潺潺。她那聲叫喚堵在喉中，原來嗓子啞了。
譚香情急，驚覺雙手被綁。地上滿是濕滑的苔，她想要站起來，剛使勁便膝蓋打滑，跌狠了。
她想起錢塘江的大潮，想起石頭癡癡凝注於弄潮兒的目光。她想起那個在她麵前吐火變戲法的矮子。矮子不斷變臉，最後一張是個充滿善意的大笑臉……她掙開石頭的手，跟著笑臉出了人群。笑臉用好聽的聲音對她說：“小妹妹，給你吃一顆糖。”她接過來咀嚼，回頭想找石頭。可天旋地轉，每個人都長得像石頭，又都不是。溫和的聲音蠱惑道：“跟我來，我幫你找你家裡人……”譚香跟著笑臉走啊走啊，然後就像被瞌睡蟲叮過，不顧一切的睡著了……
譚香忽然記起“騙子”兩個字，口張圓了，“啊啊”都是啞聲。她不甘心，想解開綁住雙手的麻繩，甚至用牙齒去咬繩結，結果卻是徒勞。
老爹從前說過：有些騙子專門買小男孩小女孩，再賣到十萬八千裡之外給人家為奴。譚香想不通，騙子怎麼能有那麼善的笑臉，那麼動聽的聲音，那麼甜的糖……。
十萬八千裡之外，該是火焰山之類的鬼魅之地，花草都不會長。再也沒有老爹聽她撒嬌，再也沒有石頭讓她枕著睡覺。譚香閉著眼喘氣，仿佛看到自己跟著成千上萬孩子，在烈日灼灼的不毛之地背著石頭前進，金發碧眼的鬼頭拿著皮鞭對他們虎視眈眈……
譚香想著想著，悲從中來，想放聲大哭，卻隻能吧噠吧噠掉著眼淚。她後悔得要命，心裡盼著老爹和石頭快找到她。爹爹滿是白發，隻有她一個孩子，她是不願意跟他分開的。而石頭才跟她成親，她可不願意他讓彆的小女孩吃他嘴裡的蜜。
她越想越傷心，下定決心，寧死也不去火焰山。她用胖乎乎腦袋去撞自己的腳，沒成想她坐的地方是個小坡，隨著這一下，她的身子就滾開了。停下時，她已滾到了山洞口。
透過兩扇竹編的柵欄門，可看到外麵是一片山間的空地。四周奇峰突起，給狹小穀內吹來涼爽的風。暮色中，兩個男人正忙著把七八個小箱子搬上馬車。有個小箱子猛動了下，一個男人連忙把蓋子蓋好，再罩上一塊紅布。
另一個矮男人長出口氣，笑道：“好家夥，這幾天多虧了錢塘江幫忙，抓了那麼多小東西，個個都肥白福相，想必楊梅寨那邊一定肯出好價錢。可惜那個新弄來的小胖子裝不下了……”
譚香躲在竹柵欄的陰影裡。這矮子化成灰她都認得，就是那變戲法的家夥。
高男人說：“哥哥，不要緊。新來的，咱們等下一批送。兄弟我看著，她還飛了不成？”
矮男人拍拍他：“少喝酒誤事。晚上彆受涼，再發風濕可不是好玩的。這幾批貨出手，給幫裡上貢完了，剩下的錢勻給你蓋間房子。走嘞……”
譚香對著馬車呸了好幾口唾沫，詛咒那矮子不得好死。那些箱子裡裝的是不是跟她一樣的孩子呢？楊梅寨是什麼地方。到底是邪門歪道，聽名字就是邪。
她正想著，高男人已身臨山洞前。譚香滿臉眼淚，瞪著他，擤擤鼻涕。
那男人咳嗽幾聲，從懷裡掏出個酒瓶就往空地上一間草房裡去了。
譚香用頭撞了撞竹門。腦袋疼壞了，可竹門依然把守洞門。她腹中空空，哭過撞過，到了此時變餓得難忍。她舔舔唇邊眼淚，苦澀難吃。眼花之中，老爹在靈隱寺裡告訴她的話在耳邊響起。“要是沒什麼指望，隻能念南無觀世音，念很多遍，觀世音菩薩就來救你了……”
譚香望著山洞裡落日的餘暉，默念著“南無觀世音，南無觀世音……”
這時候，她聽到山穀外，響起一個男孩子的歌聲。那歌聲像是揚州小調，“拔根蘆菜花”之類的。她借著一線天中的光亮，看到那孩子哼哼哈哈進了穀。
這男孩和石頭差不多大。白胖白胖，如最肥的筍。他穿著拖到腳被青緞褲，歪戴頂有蒂的帽子，鬢邊插著幾朵茉莉花。他鼻子倒高，眼珠賊亮，可惜長在那圓滾滾肉臉上，讓人想起冬天孩子們堆的雪人臉。插著半根胡蘿卜當鼻子，嵌上兩隻小煤球當眼睛，總是滑稽相。
男孩抖著褲腳管，又唱起“一摸摸到小姐的耳朵邊，就像新開的餛飩皮。二摸摸到小姐的……”他還沒唱完，茅屋裡的男人便出來了問：“是哪個？”
胖男孩打個哈哈：“是我。呦，哥哥你大半年不見我，都不認得了。從前在春風摟，你們進去嫖，我不是常在板凳上睡覺的？”
“啊，是阿白。……你怎麼來了？你不是如今發跡，當幫主的兒子了？怎還記得我們這班窮兄弟？”
阿白眼珠一轉：“哎，窮有窮開心，富有富傷心。乾爹自從收養我，日日夜夜填鴨一般喂我。我有時候也到下邊來透透風。聽人說你現在搭夥做新營生了，我就來瞧瞧你。哥兩個喝幾盅。”
他口氣倒大，聽上去和男人也是老熟人。那男人猶豫，瞅瞅山洞，陪笑道：“阿白，我做這些，還不是為了幫裡掙錢？我自己也能多攢幾個子兒。你在幫主身邊，若有更好的事，彆忘了挑挑兄弟。”
“好說好說。”阿白答應著，朝譚香所在溜達過來，高男人點上等燈火，頓時亮堂。
阿白看了譚香一眼，笑了笑：“乖乖龍地冬，一隻小胖子。”
譚香氣憤，想回敬他“你自己也胖”，可是藥效還未過去，倒像是小狼乾嚎“嗷嗷” 。
阿白聽了，蹲下身來細看：“這小妹妹，紅紅綠綠的好玩。”
那幾根發絲垂在他精白麵粉團般臉上，他五指圓潤如同蘿卜，長著小渦渦。
阿白“嘖嘖”數聲，笑嘻嘻走到男人的身邊：“哥，這就是你們賣得貨。怎麼才一個？”
“彆的都送去楊梅寨了。我們隻管收貨，那邊打理其他。最近楊梅寨收貨特彆勤，我們全忙壞了。”
阿白眼珠上下轉動，問：“楊梅寨一直靠著上麵有關係，就是不肯並入我錢塘幫。難道這些貨都是送到京裡去？”
那男人喝幾口燒酒，跟阿白說：“不錯，我哥說，過幾天，楊梅寨要把這些貨都運到北邊去。”他壓低聲：“聽說，也隻是聽說。宮裡那幾位公公，聽皇上跟前的方士說，生吃童男童女的腦髓，能恢複那種事的精神……所以，這批孩子個個都瞅準了胖的……”
阿白抱住頭道：“呀，我也是個胖的。哈哈，哥哥你等會兒彆把我灌醉了，送到楊梅寨裡去吧。”
男人笑著開解：“哪會？你可是山大爺兒子，賣你？除非是我活膩了。”
阿白拿下鬢邊茉莉，傻乎乎笑著，嗅著花香：“哈哈，那好。哥哥，我們喝酒吧。”
他說完瞟了譚香一眼，譚香挺胸吐了口口水。阿白慢悠悠開了酒瓶道：“洞裡的丫頭，兩隻手臂倒是白胖，適合清燉。宮裡爺爺們隻吃她腦子，太浪費。不如把她送給我，讓我先嘗嘗。”
看守的敬酒給阿白，道：“這可不行。楊梅寨催得急，我那哥哥是個壞脾氣。再說了，山大爺那裡，什麼好丫頭沒有？”
譚香方才還沒聽清，此時才明白，她不是被送去遙遠的地方為奴，而是要讓人吃的，自然驚恐，可還是不大相信。認為一定是阿白和看守者故意編出來嚇唬她的。她背對他們，不停的重重“哼”著。就聽背後阿白跟男人劃拳吃酒，過年似開心。譚香望著高高的四壁，想到阿爹和石頭如何能找她，難過至極。燒肉的香味飄來，阿白的笑聲還特彆大，刺得她耳朵疼。
她想著想著，睡了過去。因為害怕，睡得不沉，亂夢飛來，她“呀呀”低吟。
她好像夢到石頭躺在她身邊，夜深人靜時，他常會摸摸她的臉蛋。
漆黑一片中，有孩子說：“小妹妹，該上路了。”
譚香望到的人，是阿白。她嗚嗚叫著，發現綁住雙手的繩子不見了，麻得發痛。
阿白要把她賣到楊梅寨去了吧？她攥起拳頭，狠狠打了阿白腹部。阿白悶哼一聲，躺在地上像個死人一樣。譚香詫異他怎麼那麼容易死，摸黑推推他，阿白笑了一聲：“把我打死，你可是長了翅膀都跑不掉了。快叫聲哥哥，我就打開門讓你出去。”
譚香心裡罵“騙人”，就想趕緊逃走。跑了幾步，裙子“哧啦”，她回頭，原來是阿白早用一根鐵絲鉤住她的裙子。他蜿蜒爬來：“還不叫？呀……他們該給你吃了啞糖吧。好了，等會兒補叫。我們走了。”
他能進來，鎖是早被撬開的。譚香推開竹門，茅屋內燈火還亮著。阿白輕聲道：“他醉了。不過另一個難纏的快回來了。你拉著我，我帶你走。”
譚香半信半疑。阿白拽著她的手，就跑起來。他雖胖，健步如飛，迥異常人。譚香跟了不一會兒，就上氣不接下氣，阿白環顧四周，才嬉皮笑臉問：“哎，親我一下，我背你吧。”
阿香瞅著月光下阿白那厚如筍殼的麵皮，踮起腳，對他的臉頰吐了幾個唾沫星子。
阿白也不生氣，說：“打是親，罵是愛，既然你親熱，我也不害臊啦。來吧。”他紮起喇叭似的褲腳管，把帶蒂的帽子套在譚香的腦袋上，俯下身子，催促道：“聽，他們追上來了。”
譚香跳到他的背脊上，阿白吸了口氣，飛奔起來。譚香驚奇得合不攏嘴。她知道自己重，連阿爹背他都要出一頭汗，平日她和石頭鬨著玩壓著他，石頭動彈不得，連連求饒。可這胖男孩舉重若輕，像是有神力。譚香盯著他的影子，對照月光，簡直覺得他正和月亮賽跑。
他跑出了山麓，掠到林蔭道上，驚起一群飛鳥。
譚香正要說話，阿白先笑了：“豬八戒背媳婦，我阿白背著誰？”
譚香“啊”了一聲，發現自己出了身汗，又能說話了。
“我叫阿香。譚香。”
“檀香？好貴重。我蠻喜歡。”
“你喜歡不喜歡，我都叫譚香。”
“誰說的，你以後嫁人，都要加上一個字。嫁了牛家，你是牛檀香，嫁了苟家，你是狗檀香，嫁了賈家，你是假檀香……名堂多著呢。”
譚香不喜歡那些名字。她已有丈夫了，石頭並沒有姓，所以也不必有那種煩惱。
她正胡思亂想，阿白忽然閃到了林子裡，道：“彆出聲，有人來了。”
譚香連忙躲在棵大樹後頭。阿白也藏過來。那棵樹雖粗，掩不了兩個小胖子。阿白攏住譚香的肩膀，金雞獨立，把藏不起來的那隻腳折後貼著腰。
一輛馬車趕來，月色朗照，正是趕車出去的矮子和另一個嘍羅打扮的人。
“你剛才真看見道上人影？彆是小動物吧？”嘍羅說。
“真看見，咦，哪兒去了？”矮子不快地說：“我那沒用的弟弟醉得和死豬一樣沉。我真不明白，那孩子怎麼能逃走的？都怪我，今日下午要把她裝箱，就能湊足你家寨主要的數目了。”
嘍羅打個嗬欠：“再回頭找找，我看她一定沒跑遠。告訴你，我家寨主昨天新綁票了一個大闊人的公子，大概又能發筆橫財。可真正辛苦跑腿的，還不是我們下邊人？”
矮子好奇道：“哪位大闊人家啊？怪不得我看你們寨子戒備比平日更嚴。”
“你彆問了，總是是外地來客商的兒子。孩子也分三六九等，你抓來的孩子們都像牲口似的關著。那小公子住在壓寨夫人的繡房裡，好吃好喝供著呢。”
阿白的眉毛嘴巴一擠。譚香想自己雖然逃了，可那些孩子怎麼辦呢？她急著回去找爹，讓爹去救他們。矮子他們調轉馬車，向反方向而去。阿白問：“你家住在哪裡？”
“棲霞山的集市旁。”
“嗯，這裡可是虎跑。我怕他們還回來，咱們去虎跑泉旁沒有和尚的寺裡躲著，天亮了就不要緊。”