他右邊位置，則是個略顯臃腫的青年。那人緩緩摸著左臂，若有所思。

鴉雀無聲的考場裡，隱約有蛐蛐叫聲。林康，楊映雙雙起立，考生們也倉皇躬身。

倪閣老跳上了正中太師椅。他大概把蛐蛐罐藏在後堂，因此蛐蛐聲悶悶的。

隨後，林康拿了考卷分發，說：“這是筆試考題，一篇論述，十道經史子集題。一時辰後收卷。考生們留在文淵閣，傍晚時揭曉。”

考生發出嗡嗡的雜音，不是因為林康，而是因為倪閣老戴上了一幅水晶眼鏡。

蘇韌沒見過幾個戴這種稀罕物的人。但倪閣老的眼鏡特殊，像是被墨汁塗黑了的。

眾人都看不到倪閣老的雙目。而倪閣老在看誰，哪個都不曉得。

蘇韌可不會發笑，他隻關心起手中的考卷。眼下，倒是個棘手的題目。

考卷上作文題是“朝廷冗員最多為何部？如何對策？”

蘇韌搖頭，朝廷何處不冗員？處處都冗員。腐敗的不是吏製，而是□□。此刻下筆，倒需要謹慎。人心險惡，愛記仇的兩種人，一種是文人，一種是官員。文官們兼而有之，最愛記仇。

朝廷各部就是各派山頭。倘若倪閣老中立，楊映為清派，林康為蔡派。指出某部冗員，一定會觸到某派。就算蔡述操縱這種考試……需要寫嗎？蔡述反複無常，許是喜歡不隨大流的人物呢。蘇韌當然要答得漂亮，與眾不同。

他閉目養神了一炷香功夫，就做了決斷。他空白此題，不會填寫。隻畫了一個八卦之圓。

考場起了斷斷續續的悶笑。那倪閣老趴睡在桌麵上，呼嚕陣陣，左右兩位都顯得尷尬。

林康肅然道：“答卷！已過了半個時辰。”他說完，開始踱步巡場。

楊映申斥：“誰在胡笑？閣老德高望重，豈是汝輩能解？”

蘇韌沒心情笑。他重新看題目，手心都出了汗。

不知是何人命題。十道短題，居然大多是蘇韌不熟悉的。像是從千年的故紙堆裡刨出的碎片。

他從前念過些古文，並不求甚解。後來投身官場，當起小吏，更隻求實用的學問。

蔡述一定看過這些題目。他為何要考這些內容？他需要直言不諱的，還是勇於革新者，還是博覽群書，能得到清派賞識的學問家呢？

蘇韌正絞儘腦汁，他的麵前多了一個小紙團。他抬頭，林康已走到前麵去了。

蘇韌瞥了眼考官席上麵的倪閣老和楊大人。他們好像都沒有注意到。

林康給紙團，要幫著自己解題，還是要看自己出醜？是蔡述的授意？

蘇韌渾身是汗，他麵前浮動著林康那張戲台老生的臉。他對林康沒有信賴。蔡述不會靠考官來泄密。一定林康還是在給他出難題……

蘇韌沒有打開紙團，也沒有把紙團藏起來。他儘量低頭，把紙塞在嘴裡，生生吃了下去。

他沒有再看林康，喉嚨口乾澀難受。他朝右邊瞟了眼，正好看到一幕怪象。

靠他右手的青年，正在偷偷轉動自己手臂。他手臂內嵌著一個轉經筒般機關，是舞弊。

蘇韌來不及收回視線，對方就發現了。他兩眼透著陰狠的光。

場中又起騷動。有人已做完了卷子，沉默躬身，揚長而去。楊映倒是淡淡笑了笑。

蘇韌勉強寫完幾道題目的答案。他直起背脊，不想再看考官，也不想再看右手那位。

他隻能朝書櫃的黑漆麵盯了片刻。本來平如鏡的書櫃門上，倒映著一個淺色衣袍的人影。

那倒影，像是黑色世界裡一團秋氣。十年的空白，那人死而複生，靜謐而神秘。是蔡述。

蘇韌一動頭頸，人影就不見了。他無聲歎息，閉目養神。等一半人走了，他才出場。

傍晚時分，內閣中書揭曉。蘇韌正在八個人之中。每個人都可以拿回自己的考卷。

蘇韌看到自己的考卷，不禁一愣。因為他的試卷上，滿是墨漬。根本分辨不出字跡。

分卷子的山羊胡子官員，就是倪閣老身邊的那位。

他對蘇韌客客氣氣一笑：“你運氣好。”

“運氣？”

“是啊……”那人大概推測以後蘇韌能幫點忙，所以和他閒聊，以示友善：“倪閣老打翻墨水，把你卷子弄花了，隻留下卷中一個八卦圖。倪閣老喜歡，皇上也會喜歡，因此選了你。”

蘇韌拱手，微微一笑。一切不是巧合。終於被選中，他並無興奮之感。

倪閣老，蔡閣老，陳閣老……還有大大小小的官員……

八個新錄取的人之間，競爭將一直持續。他前麵的那位長腳青年，第一位交卷的緘默之男，還有那個不知道如何在手臂裡暗藏機關的家夥，都成了他的新同僚。

八仙過海，各顯神通。每上一層，那些人的道行，就會高一層。

他想到譚香，心中湧起份堅定。

其實，譚香正在東華門外等著蘇韌。不過，她先等到的，是她最怕見的人。