蘇韌微笑無言，握住對方的手。那沈凝手腕纖細，瘦如蟬蛻，像是大病初愈。

當日獄中黑暗，沈凝因病從未出外望風過。他的洗涮吃喝，全靠蘇韌扶侍。隔了半年，二人驟然在日光下重逢，蘇韌覺得他幾乎是陌生的。

沈凝收了書板，眸子閃亮，拉著蘇韌說：“蘇兄，請過寒舍敘舊。”

蘇韌朝驚訝的僧頭合掌，笑道：“托貴寺福，這施主和我乃舊相識。”

沈凝居室布置清寒，一如僧侶。火炕四周的地上，堆滿書籍。因為天寒，硯墨凝凍，紙張被風吹動，發出僵硬脆響。沈凝全不在意，提起禿筆，將方才吟詩飛草記下。寫完了，他才想起客人來，忙讓蘇韌坐。

蘇韌挨著炕：“沈兄，不瞞你說，我已從報上得知你中舉的消息，原來你是江南沈家的少爺。”

沈凝臉紅，丟下筆：“……我最恨人家說我是沈家公子。世間不看重人，隻看錢財。直說得好像沈卓然是錢眼生出，珠玉養大的。怕是我下了地府，閻王都要勒索我呢。”

蘇韌看他發小孩脾氣，忍不住笑道：“你的話，是身在福中不知福。讓窮人聽了，恨不得當頭一棒打下去。我可沒想勒索你。要不，我早就找上門了。”

沈凝愣了愣，問：“對啊……你為何不來找我？我倒是想找你呢。”

蘇韌一閉眼：“我怕影響你心情。再說，獄中日子，又不是什麼光榮的事。我隻盼望你蟾宮折桂，打馬長街，你是真才實學，有那個實力。萬萬沒想到，你我能先在此處相見。”

沈凝起身，像是尋熱水給他喝，四處都找不到，便空手坐下，搓掌說：“嘉墨你的美中不足，就是講話太好聽。考試本不看排名，隻求竭心儘力。來京舉子成千上萬，誰不是寒窗苦讀的？我第一次參加會試，不敢奢望，如果僥幸能中到二甲，父母麵上就可交待。二甲雖然難入翰林，但能當個縣城父母官，也可脫離我家環境，了解民間疾苦。當今朝廷，奸佞蔽日，儒林衰微，光閉在翰林院裡念聖賢書，說不定也難逃本月被處決兩位翰林的下場。”

蘇韌默然一笑，想他還是有幾分耿介之氣。隻是沈父那般的積極運籌，恐怕對兒子期望更高。

他岔開話題：“帝京冬日極冷，你為何住在山寺裡？對身體不利呢。令尊令堂也會擔心。”

“嘉墨你有所不知，家父是個朋友遍天下的人，我又自幼奉命與文人唱和。要是京城親舊得知我入京，總會來探望。我的脾氣不善應酬。為躲耳根清靜，我才選了這麼個好地方。內人秋天產下一女，父母留在江南照管家事，要到明春才攜帶全家北上呢。”

蘇韌連忙說：“恭喜恭喜，你家在京可有居所？”

沈凝回答：“本來有幾處產業，但家父嫌離皇城太遠，托人購了皇城根的李園。房屋還在整理，我想等家眷上京後一齊遷入。”

蘇韌暗中歎息：不愧財力雄厚之家，敢吃下荒棄多年的李園。李園，是政變後擁戴新帝有功，主管東廠的大宦官李雲的豪宅。此宅貼著紫禁城根，曾煊赫一時。但十年前皇帝突然處決李雲後，不知什麼緣故，總無人能買下那塊地皮。偌大宅第逐漸雜草叢生，狐狸出沒……

他看沈凝凍得直哆嗦，便問：“怎麼也不見個下人服侍你？”

沈凝笑道：“我就帶來一老一小。小書童看寺裡藏的經變圖畫入迷了，等吃飯時候我再去叫他。小孩子，看書總沒錯的。老家人每日下山一次健身。上年紀人，我懶得勞動他。你冷嗎？”

蘇韌這回真笑了：“書呆子！我不來問你，你還來問我。”

沈凝皺眉：“可是，已經熱炕了的。怎麼還冷？”

蘇韌推開房門，廊下果然有個爐子。他把爐子抬進屋子，加了點煤塊，扇撥熱了才說：“你還是不會照顧你自己。帝京城裡都是燒了炕還燒爐子，才能過得去冬。何況你住在山裡呢？你出獄之後，是不是病了？若沒好利索，我勸你還是另找個暖和地躲躲。”

沈凝側頭，低聲說：“我記得你的話，出獄後死活都不碰‘烏香’了。戒毒活像蛻皮，但我有如重生一次，精神也不再萎靡。若將來我有所成就，嘉墨你的恩情我永遠都不會忘的。”

他好像動了感情，眼中濕潤。

蘇韌擦手，笑道：“這是好事。青年理當‘儘忠望君恩，以古賢為戒’，萬不可沉湎酒色毒賭。將來你能做到清流忠臣，我還要多謝上蒼，哪裡會要你感激？”

沈凝一時說不出話，打開書案旁的一個木匣子。木匣刻著連枝蝙蝠，油漆新亮，精美異常。

隻聽沈凝錚錚道：“做忠臣，理當死忠。躋身清流？非我誌向。哲人說：‘君子群而不黨，小人黨而不群’。讀書人本不該結黨。看清流這些年的所作所為，給朝廷帶來了什麼好氣象？光知道排斥異己，明哲保身。犧牲了應天府讀書人，再犧牲翰林院同仁？不能光怪蔡黨步步緊逼，清流局限於黨派不爭氣，也是事實。我還不算君子，但知道率性而為，乃是大道。我寧死也不同流合汙。”

蘇韌點了點頭。他咀嚼“小人黨而不群”六個字，自己雖暗附蔡黨，跟蔡黨人也不是一心。

他不想在沈凝麵前流露情緒，便轉了話頭：“這木盒子精致，可是江南家裡帶來的？”

沈凝搖頭：“不是。這是家父的友人贈送的。我來寺的第一日，它就放在案上。我用它儲信。前幾天，翰林院掌院學士楊映先生來此寺觀賞鐵樹，曾邂逅我。昨日派人送了這個帖子來，邀請我入‘履霜社’。我不高興去，但找不出理由退卻。我少年曾與楊掌院通信，向他討教五經，算是有師生之誼吧。”

蘇韌大感興趣。楊映曾做過他入內閣考試的考官，為人極倨傲。履霜社是近年來士林“雅集之地”，一經入社，就身價倍增的。他的清高同事徐隱，就是成員。難道沈凝要放棄這種他人羨慕的機會？他想到這裡，勸說道：“楊掌院的麵子，履霜社的名聲，都不該辜負。你隻要抱著做詩閒遊的心情去，不要想太多。考慮黨不黨的，反而有失灑脫，顯得頑固。你剛入京，既有憂國憂民的抱負，就儘量不要得罪人。多一個朋友，總比多一個敵人好。那種帖子，我這種官吏，是一生都不能收到的。”

沈凝搖了搖頭。

蘇韌以為他還要反駁，他卻說：“好吧，我去。到時候，嘉墨，你跟我一起參加該社，願意嗎？”

蘇韌喉結一動，心思搖曳。他權衡片刻，才說：“我怎麼好入社呢？不請自去，本來不禮貌。何況我不算文人雅士，也沒經曆過科舉。我雖然努力學詩，但做的很不成體統……”

沈凝不以為然，堅持說：“你是我的好友恩人，為何不能去？我在應天府學的師友被奸臣逼死大半，你代替他們去，有何不可？清流已入末路，要改變舊風，才會有前途。從你我開始，做個嘗試。放心，我會與你共同進退，拒絕你，便是拒絕我。”

沈凝說話十分認真，兩眼盯著蘇韌。蘇韌不由自主，“嗯”了一聲，算是答應。

有女人的笑聲傳來：“蘇嘉墨！你又在哪裡哄人呢？”

那笑聲中氣十足，叫蘇嘉墨三個字，更是洪亮。

沈凝吃驚，眯起眼，才看清門前那位女郎。不用說，來人正是譚香。

蘇韌咳嗽一聲，耳語說：“卓然，這是內人。她並沒死。此話太長，以後說吧。你我在獄裡的事情，內人並不知詳情。”他知道沈凝極愛惜名聲，因此從未和譚香說過沈吸毒等醜事。

“阿香，這是和我同牢的兄弟。沈凝，沈卓然，揚州人。”

沈凝肅立躬身道：“蘇夫人，失敬失敬。”

譚香道了萬福，眼瞅著沈凝，毫不含糊。沈凝頗不好意思，乾咳幾聲。

譚香這才笑著說：“怪不得我眼皮跳，原來遇到了大同鄉。沈大哥，我沒想到能見到你，隻帶了這個，請你咬嘗一口吧。”她伸出手心，遞到沈凝嘴邊。

沈凝看她手指上白花花亮晶晶的果子，又看蘇韌。

蘇韌笑說：“這是帝京的特產凍柿子。她叫你吃，你就吃嘛。”

沈凝把柿子捧到唇邊咬破，吸了一口，眉頭皺了皺。

譚香杏眼如絲：“不好吃嗎？”

沈凝老實說：“差強人意。我吃不慣北方東西。”

譚香笑了：“那不好，你一定要習慣起來。我從前也吃不慣，但我們家弄到零食不容易，我就對自己說：我愛吃，我愛吃。怪了，如今我真的愛吃北方東西了。這柿子又香又甜，還去火氣。三九天，滿大街都是吆喝‘喝了蜜的，大柿子’。多好！”

沈凝聽她粗著嗓門學吆喝，忍俊不禁：“蘇夫人天性率真，在下聆聽教誨。”

譚香擺手：“彆叫夫人，我彆扭。你喊我譚香好了。阿墨，我和他長得有點像呢。”

蘇韌好奇：“我怎麼沒看出來？”

譚香說：“我眼睛老愛眯，沈大哥也是眯眯眼。”

蘇韌咳嗽一聲，沈凝訕訕說：“啊？……我是費眼神多，眼睛不好。”

這時，遠處有人吆喝道：“喝了蜜的，大柿子。還有麼？給我來一個吧。”

譚香大聲說：“沒有了！”她告訴蘇韌：“大白在這裡。他轉了幾圈，沒跟我進來。咱們出去見他吧。”

蘇韌沉下臉，想沈凝遲早要認出寶翔，便簡略告訴他，寶翔就是那個老白，微服私訪入獄的。沈凝聽了，微微變色，他拿起手頭的書本，道：“我不大記得這個人。既然是狼狽為奸的唐王爺，還是不見為妙。他跟我，完全不是一種人。我定然不會喜歡他。”

蘇韌問：“不喜歡的人，就都不應酬嗎？我在內閣當中書，就沒幾個喜歡的嘴臉。”

沈凝想了想：“今後非要應酬的時候，再應酬也不遲。嘉墨你要討生活，我不能責備。至於我，自幼錦衣玉食，隨心所欲慣了。因此不能委屈自己裝假，與無聊之人說笑周旋。嘉墨……你要小心……”他瞥眼譚香，沒有說完。

沈凝不想委屈自己和無聊人寒暄。無聊人寶翔也並不想湊上來找他。出了寺廟，譚香微覺遺憾，蘇韌意猶未儘。寶翔讓阿飛牽馬前行，自己繞在蘇韌夫婦後邊。他臉上還是笑嘻嘻毫無芥蒂，但蘇韌明白，寶翔對沈凝也留了心。

蘇韌覺得，沈凝對自己，無疑信得過。他這種公子哥，雖然很見過世麵，也讀過不少書。但是從小儘是人們奉承他，少有他適應彆人，因此始終涉世未深。儘管他待人真誠，手頭撒漫，但不會隱藏，總會招人嫉恨。他真拋卻家人獨自立世，難免遇到重重困難。好在他的家人也有計劃北上，可見是要助他一臂之力。蔡黨樹敵不少，狡兔三穴，為何他不與沈凝交好？

他想到牛大興對三教九流，犄角旮旯，都能熟悉，消息更是靈通，今後安插在帝京內，充當社會下層中的耳目，還能儘犬馬之勞。

積雪極深，蘇韌借機勸譚香騎馬。譚香乖乖讓馬馱著，不時回頭望望在雪地裡的連串腳印。