寶翔入宮時，長日將儘，城中寺廟暮鼓合鳴。一到乾清宮，天就全黑了。

範忠親自領他去麵聖。上了年紀人，走在滑溜磚地上小心翼翼。

寶翔殷勤扶道：“到底是公公忠勤。換了哪一個後生伴駕，都比不得您。”

範忠笑起來，眼瞼多幾重：“不中用了！可皇恩浩蕩，隻要老奴還有口氣，就要儘份心。老奴打萬歲在繈褓時，就有幸伺候在側……宮人雖多，沒幾個能讓萬歲稱心的。這不，玉虛宮走了水，燒死了不少禦前人，要設法補上些孩子。新手就更讓人頭痛了。“

寶翔笑道：“正是，我去內閣頂了幾十天，什麼都不懂，每日頭疼得要命。想求公公可憐可憐我，在萬歲麵前幫我說幾句情，容我放下那擔子吧！”

範忠幽幽說：“王爺您是蔡閣老保舉進內閣的。有什麼話，你們兄弟間豈不是更方便？”

寶翔滿臉苦相：“公公忍心取笑？蔡敘之明擺著是作弄我。您不是不知道，這小子打小就跟我玩不到一塊兒！”

範忠樂了，舉手挑了簾子，讓寶翔入寢殿。禦醫冷鬆收了針灸箱，迎麵出來。

寶翔笑嗬嗬對他點頭：“冷太醫辛苦？”

對方冷冰冰答：“不苦。”目不斜視，擦肩而過。

皇帝躺在龍床，兩手平靜攤在被麵上。隔了層紗幕，寶翔雖跪在寢台旁邊，看不清楚。

皇帝說話比常人要慢，京腔純正，一個一個字，全象用老火燉出來。

他問寶翔：“聽說你嶽父陳琪到你府上去過了。你看他的病情，是不是好了些？”

寶翔心裡一震：“臣不懂醫理。我看老丈人倒沒什麼大毛病。隻不過他推薦的兩翰林闖了天大的禍，教他心裡不安，總覺得有負於皇上。內閣是機要之地，陳琪羞慚過甚，一時不敢再擔當如此重任。萬歲，臣也是扶不上牆的貨色，在內閣成天提心吊膽，隻怕壞事。”

皇帝輕笑一聲，道：“內閣輔臣間存有矛盾，總是朕的遺憾。倪大同古稀老人，又是朕的師傅。這回，朕再也不能攔著他告老還鄉了。陳琪本是士林領袖，一年來鎮日托病。你猜，他是什麼病？”寶翔搖頭。

皇帝說：“心病。他疑心的不是彆人，就是朕。”

寶翔連忙用頭磕地：“萬歲，臣雖和王妃看不對眼，也要替陳琪說句公道話。他吃了豹子膽，敢疑心至尊？隻因為某人辦事太過辣手，清流稍有辮子便緊抓住不放。陳琪耍筆杆子的膽小。除了躲著，還能怎麼樣？”

“你說的是敘之？敘之對朕有忠心，才不惜得罪天下人。這次居然是翰林院捅了簍子，讓朕痛心疾首。隻能說，這些年朝廷選材有誤，缺乏出色之輩。長此以往，隻剩敘之一個頂梁柱，要累得他鞠躬儘瘁了。他已經來見過朕，甘心冒著被誣蔑的風險，答應再次主政內閣。陳琪枉費活了那麼多歲，還比不了年輕人的器量。”

寶翔想了想，再進言：“臣是藏不住話的粗人。據臣所知，外界對蔡述評論是不大好聽的。大概是他年紀太輕，本就靠著老子上位，還是萬歲的外甥。有了裙帶關係，總不夠服人。陳琪心已老，還能為皇上奔走幾年？在臣家，他也感慨說：萬歲要人才，須從下麵選。眼看就要進士大比，恰好挑人。近來選入內閣的中書吏員，很有幾個能乾的。此外，寶寶到了學齡，繼續混在蔡家泥巴地裡，對不起萬歲的英名。除了這些話，臣嘴裡再吐不出象牙了。”

皇帝默默無語，用手指輕輕梳理灑在胸前的須髯。

半晌，才說：“陳琪與朕，不謀而合。”

寶翔從袖子裡拿出一份準備好的表章：“陳琪不隻是口頭說，還寫好了奏章，自薦為皇子的啟蒙師傅。臣求萬歲開恩，給陳琪一個將功贖罪的機會。”

誰知皇帝看也不看陳琪上表，又笑了幾聲說：“晚了。”

“晚了？”寶翔搔頭。

“蔡述已推薦了陳琪當皇子師傅，朕命他擬了聖旨，不日宣下。皇子頑劣，陳琪啟蒙，必定任務繁重。他且掛名內閣，人就專心留在皇子身邊教書，不必兩頭跑了。你既叫苦連天，朕不勉強你再去內閣。蔡述提醒：按理皇子讀書，應有皇室親貴監督。皇室裡，就屬你年富力強。真是舍你其誰啊。”

寶翔心罵：死蔡述，存心要獨享大權？讓我“陪太子讀書”，這差事不是更枯燥？

他一伸手，捏死了隻撲火小蛾子。他故意嘟噥：“萬歲？臣不懂。如此……不是叫蔡述一個人擔任閣臣麼？開國以來哪有這樣的事情呢？”

皇帝不答，翻了個身。空氣中熏香愈加濃鬱，寢台綠紗帳幕，好像吹皺的春水，隱有漣漪。

許久，範忠才對傻跪著的寶翔耳語：“禦體病後勞倦，想必睡著了。王爺跪安吧。”

寶翔出了紫禁城，多了萬千心事。意外的災難，損了清流，去了長者，又毀了皇宮。似乎為蔡述位極人臣，添了一把火。那個人眼皮底下，要做大任何幫派，都是難上加難。皇帝對蔡述好像已是親信到極點……

不知不覺，他的馬來到了鴛鴦胡同口。

賣烘山芋的眼線連忙上來報告：“王爺，姓蘇的一家搬走了。”

“走了？啊，到哪兒去了？”寶翔暗道：蘇嘉墨動作真夠快的。

“小的跟蹤了。他們是搬到桂枝胡同去了……”眼線的話聲越來越小。

寶翔先是詫異，繼而凝神，到最後忍不住哈哈大笑。惹得一班親信，都摸不著頭腦。

他捏著金鞭，沉吟道：“好，好，選得好地方！來，打道回府！”

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蘇韌一家四口，靠著大大小小的包裹，坐上了來接人的馬車。直到最後一刻，蘇韌才摸到了新屋的底。月兒已高，南街上依舊熙熙攘攘。菖蒲河麵結了冰，就像繞著皇城根的玉帶。

馬車停在克容兩車並行的寬敞胡同。滿條胡同都懸著燈籠，白亮如晝。

譚香問：“這是……”

“桂枝胡同。因胡同口有小片桂樹得名，本是京城有名的雅地。”

赫赫有名的幾座府邸，就在這條胡同裡吧？蘇韌下車，不禁惶恐，知道自己尚不配在這種地方當主人，但騎虎難下，隻有硬著頭皮，他對譚香說：“桂枝飄香，名頭配你。”

譚香紅了臉：“說什麼風話？”

金柱門洞開，一男二女迎候而出。馬車夫道：“這就是主人蘇中書，蘇夫人，好生伺候著。”

一男二女忙不迭叫“老爺，太太”，趕著蘇甜蘇密叫“少爺，小姐”。

譚香慌張，蘇密露出受用的笑容。蘇韌待要問時，馬車已得得遠去。

那三人七手八腳搶過包裹，直說請進。

金柱門連著仆從們的倒掛房，裡頭沒有影壁，隻兩道四尺開垂花門。東西遊廊環抱正方院子，西廂夾竹桃並玉蘭，東廂放著一排大荷花缸，紫紅抱柱上刻著吉語楹聯。

正房為卷棚頂，前簷襯著塊烏木匾額“光前裕後”。後窗假山迎麵，間或栽幾叢竹子。穿過東耳房，可到後罩房，一溜五間，三株古柏亭亭如蓋，與瓦齊高。

中年漢子相貌忠厚，談吐不俗，自稱黃三，是與新房一起買的家人。麵有白麻婦人，是他的渾家，人稱三嫂，長於針線烹飪。黑臉少女是丫頭順子。黃三說女兒雖長相粗粗笨笨，倒也勤於勞作。他們按照吩咐，打掃整理，專候蘇家入住。

譚香本就渾身不自在，聽明白了這些是傭人，就更不舒服。她平生沒使喚過人，想著一家舉動都要落在陌生人眼裡，還要多三張嘴吃飯的開銷，立馬想謝絕。但她望著三嫂母女怯生生討好笑容，總下不了狠心。

蘇韌盤算了一會兒，對黃三道：“你一家賣身契跟著房子走，我不能往外攆人。至於月錢，隻要你們儘心服侍，我每月給你五錢銀子，嫂子兩吊錢，孩子五百文。先彆嫌少吧！”他雖充作主人樣，不由自主掛著溫柔笑容。

三叔喜出望外，媳婦孩子跟著道謝。

蘇韌眼見滿屋子花梨木器，嶄新陳設，一應俱全，思忖包袱裡東西都太寒酸，實在不便在下人麵前打開，便借故說累，打發三叔他們下去。

蘇密在屋裡跳來跳去唱歌，蘇甜問父母：“這不是做夢吧？”

譚香沒好氣：“我們都手腳不缺，要什麼傭人？借家居住，你還把自己當老爺了？”

蘇韌笑：“太太聽我說：這屋子是人家借的，又不花我們一文。我們要不讓人拾掇拾掇花木庭院，倒是我們不是。我在內閣順利，能開銷得起，今後與人交際有個地方。再說，你平日帶著孩子們操持家務，不能專心。想你發誓要學會那本字帖上所有的字，怎麼能夠？三嫂和她女兒老實，但凡她們生得稍好看一點，我是斷斷不肯留用的。”譚香噗嗤，捶了他一拳。

等他們整理好包裹，三嫂已備好了洗澡水，順子早就燒好炕頭，疊好鋪蓋。譚香安頓孩子們住在西耳房，夫婦倆就睡在隔壁的屋子。譚香從懷裡取出字帖，對著燭火：“我再溫習溫習昨天學的幾個字……”她邊看邊比劃，把字當成圖來認。

蘇韌信步閒庭，周身血暢。即便是借來的屋子，從自己記事以來，何嘗如此安逸？同譚香結縭以來，何嘗給過她母子如此安逸？人隻能進，不能退。為了這份安逸，總要多幾分魄力。

三叔在月下掃著門廊。見蘇韌過來，堆笑道：“老爺！”

蘇韌拍拍他背，問了他幾句籍貫等閒話，才到正題：“這院落雖好，在本胡同隻怕是最小的一所吧？左鄰右舍都是深宅大院，主人非等閒之輩？”

三叔道：“既然老爺問，小的說句不怕打嘴的話。咱家在大半個帝京四合院裡，能算上個‘雞頭’。可在這條胡同，就是個‘鳳尾’。沒錢的人買不起，有錢的人講麵子，所以這院子賣了不少天，才到您手裡。院小風水好，您一定步步高升，小的也沾光。咱家左邊是赫赫有名的大公主府。昌國公主是萬歲同母姐姐，年近半百，沒一兒半女。她家規矩海多。因公主發福，胖不能叫胖，非要叫‘吉祥’。昌國駙馬是吏部尚書馮倫。他懾於公主威風，至今不敢納個偏房。為了寄托，養了一條人見人嫌的小瘋狗太平。”

蘇韌與那三位，都是照麵過的，聽到這裡，不禁笑了。

三叔接著吧唧：“大公主府已經夠唬人了。可咱們右邊的人家，更能唬人。您猜是誰？是萬歲麵前大紅人，東廠頭頭，司禮監大太監範忠的家。裡頭住著他太太，兩兒子。”

“範忠都七老八十了，有老婆孩子？”

“他老婆上了年紀，腿腳不靈便。範忠在王府當總管的時候，和萬歲的保姆好上了，兩個人結成‘對食’。保姆老了就退到這家。倆個孩子隻有十二三，是範忠回原籍去搜羅來充作養子的。他們常在咱們府東廂房邊遊戲，隔牆就能瞧見。”

蘇韌尋思：俗話“千金買鄰”。這兩家呢，千金都難買。此院不是賣不掉，而是想買的人太多。他本來以為蔡述要他搬到這裡，是便於監視沈凝動向。現在看來，還是想太簡單了。左右都住著皇帝最親信的人。故意要沈凝搬來，蔡述是懷疑沈凝“通天”嗎……

他想到這裡，便吩咐三叔：“我初來乍到，不能不打個招呼。你去買四壺好酒來，明日一早跟我去大公主府。另外，記得替小少爺買隻新皮球。”三叔連聲稱是。

次日清晨，三叔陪著蘇韌先到大公主府。蘇韌把酒送給了門房。門房為他叫出了馮家管事的。蘇韌拿出一張精致拜貼道：“我在吏部擔任總務時，承蒙尚書照顧。恰好我替朋友看房子，有幸暫居此處。與尚書公主為鄰，如沐春風。請替門下把帖子上呈公主，尚書。兩壺酒，尊駕笑納。”

管事看他是內閣中書，態度謙和，不由幾分喜歡，還要攀談。蘇韌說不敢叨擾，辭謝出門。

他又讓三叔去買些糖果蜜餞帶回家。

新家中一派詳和，三嫂正洗菜，順子正擦灰。譚香坐在日照充足的西廂，正大聲讀著昨晚蘇韌教給的新字。蘇韌為了便於她認識，將字寫在大方塊中，反麵還畫了幾筆。譬如花，魚，雲，樹等字。他想若是譚香學會，今後這套大字，還可給蘇甜姐弟用。

蘇甜蘇密在院子裡玩皮球。蘇韌奪了球道：“在這吵著你娘學功課，以後去東廂玩吧。”