戶部的糧倉，有老吏看守。蘇韌因為不願意總讓大家看他閒著，有時就藏到糧倉去。

不經意間，他發現橫梁上有酒杯，便請教老吏。

那老吏說：“萬歲才複興那幾年，國庫日漸充裕，因為糧食堆到太高，我們上去的時候喝酒，把酒杯放那兒。後來，糧食再也不能到那高度，杯子沒人能取下來了。”

蘇韌仰頭，心有所感。到底想什麼，他說不清。

外界推測“內閣中書奪權戶部”的衝突，壓根沒有發生。戶部倒是多了徐，蔣，萬三個能乾的“編外”勞力，還多了蘇韌一道“與世無爭，與人為善”的風景。

一個月不到，空前團結的戶部，把新預算做成了。開支竟比原來少了三百三十萬兩。

眾人大為振奮，蘇韌也慶幸。他早準備好向內閣請求嘉獎戶部的上書，褒美了戶部各處和其他中書能力，對自己苦勞隻字不提。

那份上書寫得漂亮，沒幾天，抄文由內閣偷傳回戶部。蘇韌這道風景，在戶部人眼裡更加美了，百看不厭。

接近除夕，管錢的戶部，按例“分紅”，裴侍郎給了蘇韌一份。雖然是“困難”年頭，紅包依舊不瘦。蘇韌假作推辭：“預算成了，下官將回內閣。同僚倒是幫了忙，可我……”

裴侍郎看左右親信，笑道：“這次幸虧是嘉墨你來。就算大夥心意，你不能推辭。”

蘇韌收下紅包，還等到了裴侍郎的一句要緊話。

“嘉墨，我們不當你外人。今後戶部之人，絕不會掣肘你行事。”

蘇韌深深鞠躬，春還沒到，他已嗅到了楊柳風的氣味。

他剛出衙門，遇到十多個較年輕的戶部官員。人人含笑，隻差列隊歡迎。

拉他袖子的，是金部郎中毛傑，還有萬周，蔣聰兩熟人。

毛傑說：“嘉墨，好不容易結了帳。大家一起去吃桌好菜，行不行？”

萬周笑嘻嘻地幫腔：“位都訂好了，以你為主賓，不去不行！”

蘇韌環顧四周：“怎不叫上徐隱？”

毛傑眼珠子一轉：“酒太烈，怕書呆子喝不慣，寫字會手抖。”有人忍不住噗哧。

他們不容分說，把蘇韌推上了馬車。馬車風馳電掣，到了紗帽胡同一帶。大考之年將到，到處張貼著紅帖子招攬舉人入住。新年喜氣，由此更濃。

沈凝經不住蘇韌盛情，早已悄悄遷入蘇家後房。蘇韌想到他，又出了會神。

他本擔心戶部這些家夥引他去“虹樓”之類妓館。看到名菜館“碧羅莊”的招牌，才稍放心。碧羅莊是京城屈指可數環境清雅，口味絕佳的名飯館。當然，價格恰與其名氣齊高。

萬周對蘇韌說：“嘉墨，大家總想請你到此聚會，一醉方休。公事繁忙，直等到今天。”

白梅鐵乾橫斜，廳內羅列瑤琴卷軸。翠幕內叮咚作響，幽香浮動。

毛傑已摘了裘帽，大聲道：“……來了 ，來了！”

話音未了，一群少女蝴蝶般從幕後飛出。個個靚妝倩衫，人人娉娉婷婷。

蘇韌微微皺眉，心知上當。

萬周耳語：“我早關照：戶部有交情的人，一定要同‘嫖’。嘉墨，彆讓他們笑話。”

毛傑大剌剌道：“這位，就是內閣中書蘇韌蘇大人。你們都親眼見了，我沒誇大吧？”

少女們眼光齊刷刷注到蘇韌的身上，蘇韌一陣不自在。

他本是豐神玉立之人。初入歡場，靦腆中透出幾分憂鬱，不由得讓少女們芳心搖曳。

靜默片刻，少女們便七嘴八舌，爭相發問。

“蘇中書是哪裡人？”

“蘇大人喜歡吃什麼菜？”

“蘇公子第一次到碧羅莊？”

蘇韌滿鼻清香，滿眼鮮衣。滿屋子娟好眉目下，一張張嫣紅的小口，令他頭昏。

他簡短回答，語音如素日，淡而溫柔。

毛傑在旁大聲咳：“好熱啊，我好熱。新人雖好，但我們老人也不該被晾在一旁當魚乾吧。”

眾人皆笑。一妓女伸出塗了蔻丹指，搔搔毛傑唇須：“你熱，不如說你餓吧？”

“豐娘，你知道我餓，還不叫人上菜？”

話說著，酒菜已皆由清秀夥計端上桌。眾人落座，推了蘇韌坐在上首。

毛傑和豐娘咬耳朵。

豐娘抱了琵琶，手拿牙撥，笑盈盈道：“我先唱支曲替大家助興。唱得不好，獻醜了。”

萬周拍手：“獻醜？人家都不敢唱了。上次毛兄求你唱給我們聽，你都不肯。”他指了指蘇韌：“今兒太陽從這邊出來了，我們跟著沾光。”

豐娘啐了萬周一口，眾人亂笑起哄。

蘇韌如坐針氈，心說不妙。要抽身，哪有那麼簡單。

豐娘琵琶嫻熟，靡靡之音，唱得倒曼妙：“落花，落花，紅雨似紛紛下。東風吹停息小窗紗，撒滿秋千架。忙喚梅香，休教踐踏，步蒼苔選瓣兒拿……”她眼中水光，泛向蘇韌：“愛他，愛他，擎托在鮫綃帕！”

女人目光熾熱，蘇韌隻顧菜盤。

他心想：這種昂貴花酒，花錢花得冤枉。嫖客和妓女，到底是誰消遣誰呢？

緊跟豐娘歌聲，簾幕後，起了一陣箏音。可惜蘇韌正尋思脫身之計，沒能細細聆聽。

一曲彈罷，雅雀無聲。萬周玩味道：“好一曲‘湘妃淚’。”

他私下用手撞了蘇韌大腿。嘉墨方才抬頭。

“萬大人過獎。世間已無知音，因此小女子隻會亂彈。”

素衣女子，從簾後飄出。她弱態生嬌，秋波流慧，情韻真切而深遠，堪稱國色。

群妓妒羨，男子大半心神俱醉。蘇韌一呆。

這女子，他曾經撞見過。她是虹樓的名姬，號為……？

素衣女神色淡然，徑直坐到蘇韌背後空椅上，她對他點點頭：“大人還記得楚竹嗎？”

滿座驚訝，蘇韌嗯了一聲。

毛傑說：“你們看看，什麼叫深藏不漏？我們都當小蘇是雛兒，誰曉得他早是楚竹姑娘的嘉賓了。嘖嘖，好一對璧人。小蘇，今日我們為你請來楚竹，你是不是喝杯酒謝謝我做個大媒？”

蘇韌一陣頭疼。他知道這種場合顯得不大方，越會讓人作弄。可對妓女逢場作戲，他不願。

楚竹不以為意，倒了杯酒，對毛傑等人說：“還是楚竹替蘇大人飲了這杯吧。”

她氣度端重，並無輕佻。毛傑像受了挫，不再拿他們調笑。

蘇韌悶頭喝酒，耳聽眾人笑談。楚竹像猜透他心思般，不聲不響。

屋裡溫暖，其他男人都寬了外袍，隻有蘇韌還焐著。

楚竹推推他肩膀，手碰他腰帶：“不熱嗎？”

蘇韌不著痕跡，把身體撤開，借口說：“不，我……我要去解手。”

他察覺自己喝得有些多，起身掙到外頭。

夜已降臨，家裡人等著他回去呢。蘇密早上還有咳嗽，若是讓譚香知道自己喝花酒……！

索性不辭而彆？還是裝作不適？

他猶豫間，就聽到屋內人喊：“快去盯住蘇嘉墨，不許他逃席！”

蘇韌急中生智，生出一計。

一不做，二不休，從此以後，要讓任何人不敢叫他嫖！

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本章完畢

本章錯字多，今天改了一下。

下章節，更新很快會來的。：）