帝京城凡是像樣的飯館，總會有窮孩子“站崗”。他們專替客人跑腿叫條子，弄幾個賞錢好貼補家用。蘇韌行到廊下，有這麼一個小幺兒正縮牆角發抖。
蘇韌一招手，小幺兒箭步竄上來：“爺吩咐？”
蘇韌啞聲問：“認得桂枝胡同嗎？”
小幺兒擦擦凍紅的鼻頭：“認識，大公主家就在那。”
蘇韌從懷裡掏出塊碎銀，盯著小幺兒一字一句道：“我姓蘇，蘇州的蘇。你到桂枝胡同大公主府隔壁，替我對我太太傳句話，就說‘我被人騙到碧羅莊吃花酒，恐怕今兒要晚回來’。”
小幺兒不明奧妙，吸下鼻涕：“蘇老爺，您果真要對太太說這句話：‘我被人騙到碧羅莊吃花酒，恐怕今兒要晚回來。’？”
蘇韌把銀子放他兜裡，斬釘截鐵說：“對，你彆失誤。”
小幺兒拍了下胸脯：“爺放心。”
蘇韌抽出塊手帕，罩他鼻子上：“傷風了，要使這個。不然擦破皮，風吹了可有的你疼。 ”
小幺兒捏著手帕，直勾勾望著蘇韌背影。他覺著跑街幾年，還是頭一遭遇到這麼老實個好人。
他撒腿向桂枝胡同去，沒成想在街上撞上賣瓜子的小兄弟。
那小兄弟扯他：“到處找你，你娘又要生了！”
小幺兒急道：“啊？我才接了趟差……”
“嗨，我替你跑唄！”賣瓜子孩子倒挺講義氣。
小幺兒眼珠溜溜，如此如此交待一番，最後說：“記住這句話：‘我被人拉到碧羅莊吃酒，恐怕今兒要晚回來。 ’千萬彆錯了！”
“好，你趕緊吧！”
賣瓜子的孩子不含糊，真替小幺兒去了桂枝胡同，找到蘇家。
丫頭順子出來應門，告訴孩子說：“太太不在。”
那孩子報信：“你家老爺要對太太傳話：‘我被人叫到碧羅莊吃酒，今兒要晚回來。’”
順子點頭，咽著口水，讓孩子快幫她撿包醬瓜子。
譚香出門，是上城北的高麗人參堂。女人家隻要有話說，就會熟悉，往往認識了三四天，比男人家認識三四年還熱絡。自從譚香在大公主那裡和金嫿嫿重逢，便互相走動起來。譚香並不記恨童年意氣不合。金嫿嫿經過十年風雨，好像也放下點身段。到底她們年齡相仿，同是江南長大，又都和錢塘幫存在淵源。每每談論起人情風物，一拍即合。
晨起蘇密咳嗽，譚香想去探望下金嫿嫿，順便在她店裡買盒梨膏糖。
金嫿嫿正提著秤量藥材。見譚香來了，她忙空了兩手，端坐在櫃台後指揮小夥計們。
譚香真心讚了幾句她店氣派。金嫿嫿麵上生光，笑道：“你姐姐我隻比路上賣狗皮膏藥的多了片屋簷罷了。”她領著譚香去內院，翻出盒梨膏糖。
“謝謝金姐姐，多少錢？”
金嫿嫿斜眼：“看不起我？這藥禦製，萬歲專用！你打燈籠沒處買去。”
譚香心想：金嫿嫿倒是挺熱心的。白拿她，過意不去。正好金家老媽子往院裡堆被子，譚香提出幫著洗。金嫿嫿嚷著叫落下，她笑著不依。
譚香卷起袖子，不懼井水冰冷，等將被子洗完絞乾，出了一身汗。
金家老媽子驚訝譚香利落。金嫿嫿樂不可支說：“真是窮人窮命。你以後怎當官太太？”
譚香笑道：“有什麼不行？哪怕當了一品夫人，我也勞動。”
她拿了藤撣子，請金嫿嫿幫著她晾被子。
陽光底下，幾聲狗吠。金嫿嫿在被子那一麵，對譚香緩緩說：“譚香，小時候你又胖又土，我看你總不順眼，不明白怎麼有傻小子喜歡你。這些年我們北上創業，吃了不少苦頭，我倒明白了許多。難怪有人喜歡你。可是，外頭的人太壞，你坐在家，不能什麼都知道。譬如你男人，相貌招桃花，嘴上又便辟，你可要看緊點……”
譚香拉著被子：“嗬嗬，阿墨對於其他女人，倒是不留心的。”
金嫿嫿露出半張臉，撇嘴：“哪個男人不留心女人？要麼就是老婆厲害，有賊心沒賊膽兒。要麼就是自己窩囊，心有餘而力不足。俗話說‘棍棒底下出孝子’，我看‘棍棒底下出孝夫’。男人像條狗，你不能對他太好。你天天賢惠，處處包涵，他倒覺得是你應該的。你要是常常潑辣，偶爾送他點甜頭，他保準屁顛屁顛的……”
一條黃狗夾著尾巴，溜過她倆身邊。
譚香不吭聲，金嫿嫿可能有理。可是，要把自己丈夫看成條“狗”，也太委屈他了。
有人跨入院子喊道：“八姐？八姐？”
譚香認識來人，是大白身邊的北海幫使者小飛。
小飛對譚香一笑，就被金嫿嫿拉到外邊去。
譚香聽小飛低聲說：“八姐，你那麼快就跟她混熟了？老大他……”
“……少廢話，我不是正儘心儘力照顧著她嗎？你送來的藥單，貨還沒配齊呢……”
譚香等了半晌，金嫿嫿才回來。
客人說要告辭，她讓夥計趕輛馬車送。
二人並肩，金嫿嫿幾次欲言又止。譚香直腸子，癢得忍不住：“姐姐瞞著我什麼？”
金嫿嫿笑容曖昧：“嗯……妹妹知道虹樓嗎？虹樓有個叫楚竹的，你更不曉得了吧？”
譚香眉尖一攏：“不知，跟我有什麼關係？”
“和妹妹沒關係，和蘇大妹夫倒是有點關係。”
“嗯？”
金嫿嫿用手遮住嘴：“都怪我多話。虹樓是城裡最上等的一家妓院，楚竹是新紅出來的一塊頭牌。你還記得大公主說見過蘇韌嗎？有天晚上，大公主到虹樓興師問罪，沒遇到駙馬，倒是遇到了你家蘇韌。他身旁就站著那位楚竹姑娘……”
譚香吃當頭一棒，眼前發黑，居然傻笑了數聲。她說：“怎麼會？公主看錯了吧？蘇韌不能這樣吧？他平日一個子兒恨不得掰成兩個用，哪有閒錢去嫖妓？再說了，頭牌自然有王孫公子追求，蘇韌才不過七品小官呢。”這些話，倒像是她安慰自己的。
金嫿嫿沉默片刻，道：“也許是公主記錯了。不過，自古姐兒愛俏，凡是小白臉……保不準有女人倒貼。好了，好了，我不過提個醒兒，可不是要壞了你夫妻恩愛啊。你彆問他，隻多個心眼就成。”
譚香渾渾噩噩上了馬車，想到自己男人那張臉，確實挺白。
楚竹，到底是何許人物？蘇韌跟她幽會，怎麼一點點沒留蛛絲馬跡？她摳著裝梨膏糖的小瓶，標簽上有個字她已認得：“蜜”。蘇韌和她成親時，在枕頭上含笑讓她嘗他嘴裡的蜜，那滋味好甜。假如他這樣去哄彆的女人……，就算對方是郡主仙女，說不定也會愛上他了吧！何況是煙花女子呢？
她想到這裡，滿眶眼淚，咬著牙沒哭。
要是蘇韌真變心，自己再哭都沒用，無非是讓狐狸精得意了去。
要是大公主真看錯了人，那自己的傷心，豈不是多餘？也對不起蘇韌這些年來的好。
天色已黑，兒子還不舒服著，想必蘇韌已經到家了。
譚香壓住了火，忍住了痛，憋住了氣，捱到了家。
她跳下車，問門口立著的三叔：“蘇韌在哪兒？”
“老爺啊？他還沒回。少爺小姐全咳嗽，我女人伺候他們先吃了飯，早早躺下了……”
譚香一攏頭發，大步去正屋。順子坐在遊廊旁，放下瓜子包跟上來。
譚香高聲：“有水嗎？”她也不點燈，摸到個茶缸端起來。
“太太，那水涼！你等我……”話還沒完，譚香已經仰脖子灌下喉。