他到院裡，吩咐三嫂煮粥，三叔落鎖，又把順子叫來盤問。得知譚香去了金嫿嫿那裡，回來就沒好氣，聽到那句麵目全非的口信，才怒發衝冠。

他是何等精明，已猜出大概。

想到譚香躲房裡抽泣，心疼得要命，待要解釋，不是三言兩語說得清。

總之，自己聰明反被聰明誤。不讓譚香出馬，事情也能解決，倒省得她惱恨。

戶部的人嘴巴快，名妓們交遊廣闊。明天開始，碧羅莊的事兒，不定被傳成怎麼樣呢……

他一生沒有悔恨過幾次，不過今晚著實有點悔恨。

家裡的動靜，驚了沈凝。他叫書童提盞琉璃燈，等在抄手遊廊，截住蘇韌：“嘉墨，怎麼一回事？”

“我喝花酒，阿香鬨了！”

沈凝拉下臉：“這可是你不對。”

“我是被人騙去的。”

“啊？”沈凝說：“還是你不好。你涇渭分明，說不願意，直接告辭。為何還等到她去？”

蘇韌苦笑，想那沈凝素日行止端方，頗受譚香讚賞，忙拉了他手：“卓然，你一定要幫我！”

“幫你？”

“幫我演場戲。”

沈凝說：“我不會演戲。”

“江南鄉試能高中的人，什麼不能？我自己演，你敲邊就是。”

沈凝經不起蘇韌磨嘴皮懇求，隻好答應。聽蘇韌安排好，他陪著他去了臥房門。

蘇韌先貼著門板，譚香已不哭，他放了一半心。

他道：“香兒，我沒死成。我知道你不會讓我進屋，我也不配，讓我跪在地上好了。”

“咕咚”譚香朝門板丟了一個枕頭。

蘇韌找了塊洗衣搓板，安安靜靜跪著。沈凝在一旁看，蘇韌轉了轉眼。

沈凝來回踱步：“嘉墨，嘉墨，我有事問你。呀，你怎麼跪在這兒？你們吵架了啊？”

“沒有，我不敢和夫人吵，隻能跪在這裡反省。”

沈凝咳嗽：“你在六合縣監獄的時候，不是半夜說膝蓋疼嗎？江南六月，尚且不行。何況這冰天雪地？我叫譚香開門，替你們勸和勸和。”

“不，不，多謝你的好意。我做錯了事，隻配跪著。我膝蓋疼，是我活該。”

“你做錯了什麼呀？我倒是好奇了。”

蘇韌答：“我曾經遇到過一個叫楚竹的女子，今天又遇到了。第一次，是不經意。第二次，是不得已。雖然我有萬千苦衷，但讓夫人生氣，到底是我錯。所以我今天是不會起來的。”

“嘉墨你這話不通。人生在世，萬千機會。不經意，沒什麼。不得已，更沒什麼。隻要你沒心，遇見一百次，又算得了什麼？”

蘇韌長歎一聲，把自己和人去虹樓尋找牛大興，遇見大公主，邂逅楚竹的事情說了一遍。沈凝並不知道春宮和暗香的事情，因此蘇韌把該省略的省略，該模糊的模糊。

沈凝道：“原來如此，你怎不早些對夫人說？”

“我真的沒有留心這女人，所以不當回事說。我每天在部裡會成百號人，也隻撿最要緊最有趣的，才說給她聽。”

“今天不得已，又是什麼意思？”

蘇韌又把如何被賺入碧羅莊，如何叫孩子傳信說了一通，提到了楚竹，不提她暗露的情意。

沈凝笑：“嘉墨你真老實，我若是你，就不會使這個法子。傳話傳差了，是常有的。我今夏在揚州，曾對家母房內人說：‘這副藥不能熬過火’。結果傳到我內人房裡，變成了‘這個媳婦不能過到老’，把她氣得差點小產。其實，阿香她是聰明女子，不至於一直誤解你。你要是真瞞著她尋歡作樂，又何必說出碧羅莊所在呢？”

蘇韌說：“正是。我還留了方手帕給那傳信的孩子。等明日找他來問問，事情就清楚。不過今晚我喝多了酒，在這兒散散酒氣也好。……你有什麼事問我？”

沈凝道：“你暫時來一下……”

他們走到院中，沈凝搖頭憋著笑，蘇韌推推他肩膀。

等蘇韌回到臥房，門雖閉著，卻已沒上鎖。他故意長歎口氣，繼續跪著。

良久，門被踢開，譚香黃著臉靠著門，罵道：“死鬼，還不進來？你跪殘了腿，我馬上改嫁！”

蘇韌笑了笑，雙手捧上碗熱粥：“請夫人先喝了這碗，再選好的不遲。”

譚香接了碗，白他一眼：“你和沈凝所說都是真的嗎？”

蘇韌點頭，輕關上門。他悶悶坐著，望著譚香吃完。

譚香已消了大半氣，見蘇韌盯著她瞧，有點臉熱：“做什麼？”

蘇韌忽然摟住她：“你說呢？”

他深深淺淺，□□她嘴唇。眼淚鹹，粥米甜，懷中的女人，可憐可愛至極。

蘇韌想：自己活在世上的前十年，連飯都吃不飽。再十年，為了生存費儘了心。能給女人的心思，已都給了香兒，再也榨不出多餘的情。假如譚香不在了，那份心思，便隻能徹底死去。

譚香拉他外衣，他自己解得快。

譚香微微喘息：“你在飯館裡，倒一直沒脫這件衣服，真不熱？”

蘇韌在黑暗裡笑：“其實我不脫，是舍不得裡邊的紅包。那兒人雜，不定給誰拿了去。正好，替你賠上錢，再來過個年……”

譚香一鬨，果然是聲名鵲起。事後，戶部郎中毛傑說得一句話，尤其膾炙人口。

“楚竹，大美人。譚香，夠味道！”

譚香的味道，飄著飄著，終於飄到了高位者，甚至於皇帝的鼻中。

於是，新年之際，蘇家接連發生兩大“好事”。

俗話說“福不雙至”。人家眼裡的喜，卻是蘇家夫婦的悲。

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（本章完畢）