皇帝“嗯”一聲，淡淡說：“正因為父皇的寵，後來也生了無數事。可謂福禍相依。”
大公主連忙進言：“是啊。不過，萬歲隻有寶寶一個孩子，再多疼愛些也是無妨的。”
機緣難得，寶翔趁機細看皇帝藏在胡須後的臉，不由想：難怪當初廢帝那般妒嫉迫害這弟弟。
然而，皇帝還擊的時候，足夠得狠，連自己父王那樣老實人，都未曾放過……
他低頭飲茶，聽皇帝問他：“寶翔，寶寶的功課如何了？”
他隻得笑：“萬歲，我從小是個不愛念書的。要我說都好，隻是寶寶年歲還小。”
蔡述這時方道：“萬歲不用擔憂，寶寶隻需懂得忠孝，其餘學問是次要。”
皇帝想了想：“朕，並非無意立皇太子。”
這話說完，寢殿一片靜默。寶翔一陣心跳，拿著喝乾茶杯往嘴邊湊。
蔡述有意無意，瞥了眼大公主。
大公主喘了幾口，把一個桃仁放皇帝手心，說：“早定國本，乃天下幸事。”
蔡述輕聲：“國家總以君臣父子為序。萬歲的玉虛宮尚未重建，立東宮之事，為時過早。臣去歲末，已為萬歲結餘戶部白銀三百萬兩，開春即想率群臣奏請動工。”
皇帝默然片刻，拈須笑道：“三百萬兩？難為你們年輕人了。朕倒不在乎火燒廢墟，隻是將來立太子時，皇城殘破，恐遭萬方來使嗤笑。寶寶已六歲，我朝男子，冠禮婚禮同行最為吉利。朕想在立太子時為寶寶選擇一個上品女孩為太子妃。那樣，孩子也不至於深宮寂寞。”
寶翔插話頌揚：“萬歲英明。”
蔡述微笑道：“我們到底年輕，不比萬歲思慮周全。”
大公主胖臉發紅，喜氣洋洋說：“好主意。女孩兒家，要緊是心思純良，善解人意。太子妃選擇倒不一定要貴家女。”
皇帝點了點頭，又說：“隻是，朕連失孝貞後蔡貴妃兩妻，不願再續弦。將來太子妃便是後宮之主。朕恐小家碧玉沒見過世麵，應付不了這裡裡外外。”
寶翔想到陳妃外甥女，又見那蔡述似笑非笑，眼含煙翠。
陳家算計，蔡述應該早想到了吧？不過，他蔡家……
皇帝好像疲乏了，把碟子交還蔡述，道：“既然你們請求，那麼就開春動工，重建皇宮。彆人我不放心，你差個小心的人來宮內主管。那個誰……姐姐說謹小慎微的，也可以。”
蔡述俯身：“萬歲說蘇韌？他隻是七品中書……”
皇帝漱口，洗手，弄完了，才注視蔡述，笑道：“官職不過是虛的，辦事是實的。給他依舊掛中書銜，視作京五品官就是了。”
蔡述連忙答應，寶翔有些驚訝。
兩個年輕人在宮門前恭送完大公主，才對視一眼。
寶翔剛要問話，蔡述臉已冷若冰霜：“飛白，你也知鬨出事了吧？”
“出事？什麼事？”
“碧羅莊的事。”
寶翔哈哈：“知道，人家小夫妻吵鬨分和，與你我什麼乾係？”
“當然有關。” 蔡述目光炯炯：“那個名妓楚竹，不是被殺的張光祖女兒？當時為她求情的人，是你。如今她勾引‘檀郎’是假，對付我是真。”
寶翔一愣。他粗中有細，已派人調查楚竹。可她確實沒有詭異舉動……他便不追究了。
蔡述目視斜陽，麵色淡漠，淺笑道：“解鈴還需係鈴人，你不是念著那譚香兒嗎？替她除掉楚竹這威脅，也去了我後患。一，舉，兩，得。”
寶翔麵對紫禁角樓陰影，想再哈哈兩聲，隻覺城中暮寒。
次日朝廷休沐日，蘇韌夫婦帶著兒女，逛了圈西城廟會。
因為蘇韌從戶部得到紅包厚，一家人大魚大肉過完春節，還餘好幾錠大銀子。
春暖花開，小販們都講求利市。蘇韌幫襯老婆，心念孩子，當了回小販財神。
他討價還價，瞻前顧後，又怕孩子們被人擠壞了，又怕譚香被人揩油去，那張白淨臉，熱成通紅。
蘇密要買犬。蘇韌看上條兩個月大的哈巴犬，和另一人競價幾次，蘇密才抱得小犬歸。
蘇甜要買裙。她試穿套精繡童裙，又試同款另一種顏色，歪頭問：“爹娘，我穿哪個色好？”
蘇韌眉開眼笑，大方說：“全都買了吧！”譚香捶了他一拳頭。
回家時，車上滿是他們千挑萬選的東西。
譚香特彆高興，頭靠在蘇韌肩膀，看孩子們逗弄小犬。
蘇韌等快到家時，掏出一根金釵，在她眼前晃：“喏。”
譚香驚訝：“啊？你買了？那奸商……”在市場上，譚香本要買這根金釵，因老板索價過高，她一氣下拂袖而去，沒想到，蘇韌還是找機會買下了。
蘇韌低聲道：“隻要你喜歡。”他替她插在發髻上，譚香臉生紅暈。
蘇甜蘇密咬耳，咯吱咯吱笑。蘇韌夫婦回眸，蘇甜低頭說：“爹，娘，我可沒看見。”
蘇密擠眉：“嗬嗬，我聽見了：隻要你喜歡。”
蘇韌微笑，譚香瞪眼，孩子們摟著肩。這般祥和，一直到桂枝胡同。
蘇韌下車，三叔嚴陣以待：“老爺，有兩位客人來訪，都是蔡閣老相府頭麵人物。”
蘇韌夫妻遠遠望去，正廳坐等兩個，是楊大娘和蔡寵。
蘇韌心中納悶，收了笑容，讓譚香領孩子們去東廂。
那兩位蔡府管事見了蘇韌，雙雙站起，笑容滿麵，直道恭喜。
蘇韌欠身：“多謝二位，隻是，蘇某喜從何來？”
蔡寵拿出一張紅帖：“蘇大人，萬歲欽點你主持玉虛宮重建，當即擢升你為五品。大功成後，必定還有升遷。將來，說不準小人也要依靠大人照顧一二。”
蘇韌驚喜，做夢般接了任命。那上麵不是尋常館閣體，而是蔡述行雲流水的親筆。
楊大娘看了眼蔡寵，才道：“還有一件喜事，說出來更是潑天好運。萬歲在幾年內，將選擇好女兒為東宮妃。蔡閣老已相中了你的女兒蘇甜，打算收為養女，精心培養。我們正在內外準備，不日就迎接她進府。我初次見甜兒，就覺紫氣滿天，知道她不是凡種。”
蘇韌身子一抖，湧上臉頰的血色，登時褪去。他一時萬千思緒，張了張口。
背後“嘎吱”一聲，原來是譚香身子癱軟，她順著門框，滑坐在門檻上。