他抱著名冊，一個個核對人員。他至少要對每個人略有印象。

忙過了正午，他還顧不得吃飯，和隨員們拿著圖紙，仔細探查夯土地基。

他正聽眾人商量施工的要項，工地上鬨將起來。清點材料的禁軍校尉和工部之人發生了齟齬。禁軍說工部“文酸無用”，工部罵禁軍“粗率無理”，兩方爭執不出結果，導致漢白玉石料運輸停滯。蘇韌兩頭都得罪不起，隻好當和事佬，陪笑陪得臉皮都酸，才化乾戈為玉帛。

禁城少樹。陽春三月，蘇韌汗濕中衣。他苦笑尋思：到了炎炎夏日，這熱足夠人受的。自從離開湖州，自己再也沒渾身長痱子，難道在帝京又會重溫舊夢？自己熱沒什麼，可以忍。但熱氣煩了工匠心，會影響工程。

春天是一年之計。炎熱，冰凍，風雪，大雨，每個意外的細節之處，都不該遺漏。書上隻講營造法式，工部官員隻管提供理論，而付諸於實踐的訣竅，非要請教最富經驗的老工匠不可。

他再察名冊，找出十來個符合條件的老工匠。打算從明日開始，挨個和他們聊天。譚老爹父女是匠人，蘇韌清楚這行人脾氣。和他們促膝吃喝，落完家常，再真心求救，便成事了。

蘇韌展眉，肚腸咕咕。他從食盒內取出早涼透的飯菜，邊吃邊整理頭緒。

有位宦官走進了他棲身的工棚。蘇韌忙擱下筷子，笑臉相迎。那宦官道：“範總管差我來給您送玉牌。您有了此牌，可同我們中官一樣出入禁城各處。您也好調和各方，多作彌縫。”

蘇韌彎腰，連聲道謝。乘那宦官扶他，蘇韌往他袖中塞了片金葉子。

那宦官並不推讓，笑看蘇韌飯盒：“大人差事如此繁重，卻隻吃黃瓜，飲食未免太清淡了。”

蘇韌淡淡微笑：“您有所不知，我少年時仰慕道家養身之法，素來不喜葷腥。再說，成千上萬人在大內施工，我唯恐會汙濁天家淨土，哪還能帶頭吃小黃魚臭豆腐那些氣味熏人的食物？黃瓜色綠清香，恰是好菜。”

“嘖嘖，大人心細……”

蘇韌搖頭低聲：“在下出身寒微，能得此重任，哪能不竭忠儘智？”

那宦官慨歎：“哎，重修聖宮，我們也想儘一份力。可我們是不全之身，老祖宗留下話的，說不能讓閹人沾手建造。範公公說，您在彆的地方若要我們配合，隻管直言。”

蘇韌緩緩道：“如此說來，是有一事。所有施工人員飯菜，原是外頭做好帶進宮來。然天氣轉暖，眾人汗出口渴。我知禦膳房離此處不太遠。能否勞煩他們燒好熱水，再差幾班小宦官輪流送到工地上來呢？雖苦了眾位中官，但若大功告成，也少不了您們的福份兒。”

“大人心比頭發絲還細。好，我馬上去討範公公示下。”

蘇韌等那宦官走遠，才挺直脊背。他嘴角一揚，繼續品他的黃瓜飯。

蘇韌到家時，天又黑了。他膝蓋酸軟，沒忘對三嫂吩咐：“明兒我還吃黃瓜。”

他一進屋，譚香和蘇密就衝過來，大人小孩咯咯笑著，把他撲倒在炕上。

蘇韌累得腰椎作痛，被妻子兒子的重量一壓，不禁“呀”一聲。譚香和蘇密瞪圓了眼珠。

蘇韌張臂抱住他倆，開懷笑道：“我不過一裝，能嚇住你們？你們不是降服寶寶那條小龍嗎？”

他閉上眼，聽著娘兒倆絮絮訴說，雖有重壓在身，但心裡踏實，疲倦好像也減輕了。

萬事開頭難，可蘇韌有恒心。接下去幾天，他幾乎沒在工棚裡坐下過。

他與工地上人們混了臉熟。不管職位高低，但凡與他交談過，他都儘量記住他們的名字。

蘇韌認為：帝國建造浩大的工程，死幾個人在所不惜。但不死人最好，才見得主持者能力。為平安施工，他從每分隊中抽出一個人糾察，專負責安全隱患。另外，提出保平安好建議者，記錄在案，將來上報朝廷，按功論賞。

禦膳房當真架起了大灶，一刻不斷燒茶水。小宦官們分成三班，輪流拿壺在工地上遞水。蘇韌對這些孩子用了心，自掏腰包買了什錦果仁，一盤盤碼在監工棚裡，任他們吃。

有官員調侃他這點“小恩小惠”，他隻笑而不答。他自己的想法，不屑於對外人道。人隻顧眼前利益，是做不長的。今日小宦官，保不準明天是司禮監的大宦官。而等他們真成了大宦官，用區區果仁還能打動嗎？

小宦官們嘴快。不出幾日，這位“容貌好，心眼好”的蘇大人名聲已散播到宮中四方。

這天午後，烏雲朵朵。蘇韌擔心下雨，指揮眾人早早收工，做好防潮。

工地上忙完，天空飄起酥油般春雨。蘇韌剛要吃午飯，禦膳房總管派人來請他過去。

他提著飯盒，走到禦膳房。他一進去，有宦官尖著嗓子：“快來看……蘇大人來了！”

“稀裡嘩啦”，掌勺的丟勺子，洗碗的撂下碗，禦膳房上百號人像看天仙一般，全湧出來。

蘇韌不斷拱手，掛著淺笑。他眼風回轉，每個宦官錯覺都被他暖意融融對上一眼。

蘇韌說：“蘇某在此，給各位中官大人問安。飲水思源，多虧你們，外頭才有茶水喝。”

禦膳房總管拉他到屋裡：“上次大人差孩子們對我說，天熱後，需尋些冰塊來。這主意是好，但禁中冰窖不夠用，要問京裡頭貴人討才行。”

蘇韌遲疑片刻，說：“好，我一定設法。”

那總管拿盤新蒸好的玫瑰肥鵝油酥給他吃，蘇韌敬謝：“我不大吃葷。”

老人硬替他塞入食盒。向窗外喊：“孩子，你梅乾爹要的酥成了！”

雨聲淅瀝，無人回應。

老人喃喃：“稀奇，才剛兒還見他呢。那孩子的梅乾爹是萬歲麵前紅人，得罪不起。”

蘇韌被油香一迷，驚覺自己餓過頭了。他送上份禮，辭彆老人，走入宮巷裡。

冷不防，有人伸出手拉他。蘇韌鎮定心神，看清了。

琉璃瓦簷水柱，倒灌到小宦官藍衣裡。他黝黑光滑的麵孔，被洗出哀愁。

“柳夏？ ”蘇韌驚呼：“你……你在這兒？”

其實，柳夏可能在宮中，他早有了信兒。但這麼相逢，令他驚訝。

柳夏望著蘇韌，鼻翼一張一張。他俊俏臉龐瘦了不少，更像個女孩兒了。

“蘇大哥，你……你……讓我好找哇……”柳夏貼著蘇韌的胸膛，泣不成聲。

蘇韌一手提食盒，一手打傘，沒法回抱他。

他打量柳夏，心中歎息：秦香蓮千裡迢迢找到陳世美那會兒，也該哭成這般吧？

他擔心有人看到這奇怪一幕，把柳夏哄到最近處大殿內。

蘇韌溫言溫語，柳夏漸漸收淚。他語無倫次說著上京尋人……無意中被抓……強行閹割……因大火後萬歲身邊需添宦官，他又被派到梅姓宦官的手下……

蘇韌道：“是那梅乾爹？”

“呸，去他的乾爹，他隻比我大幾歲。萬歲修仙，喜麵貌清秀的太監陪侍左右。他常伺候在禦前。我沒法子才喊他乾爹，實則我是他使喚小奴……”

蘇韌勸慰他良久，柳夏眼裡重閃出光彩來。

蘇韌道：“既然知道你在這裡，我不會放著你不管。你且去，容我想想……”

柳夏深信不疑，踮腳挽住蘇韌脖子，說：“我聽他們說有個蘇大人，沒想到是你……蘇大哥，能遇見你，我死而無憾……我是得走了，不然又挨打罵。”

蘇韌心道：前程未展，何必說死？自己在宦官群中若找個得力之人，不啻如虎添翼……不過，小柳還是孩子，品階又離“得力”差太遠了。

他把傘遞給柳夏，少年露出虎牙笑道：“不要！反正我已‘濕身’啦！”

他微跛著小跑，又被蘇韌叫住。蘇韌翻找出油酥：“小柳，你忘了這個。拿我的份兒去。”

柳夏這才想起自己為什麼出來的。他翹起蘭花指，戳戳額頭。

蘇韌抽出那層食盒給他，目送他消失在雨霧裡。

大殿中舉頭可見鳳舞鑿井，若俯身看，漢白玉欄杆的大小龍嘴一齊向外吐水，蔚為壯觀。

蘇韌坐廊下，打開飯盒，竟發現今兒家裡給他偷放了鱔魚，蝦仁。

他環顧無人，飛快吃下去。大概受了寒氣，吃完了，他胃中還像漲得厲害。

蘇韌想：這幾天雖有玉牌在身，但忙得沒有閒工夫。不妨在皇宮散步消食，四處見識一回。

他繞過大殿，往西邊宮苑走去。宮中風景，可用“大”字形容。

凡事做大不難。可大了還要求精致，就難了。

紫禁城名為仙苑，但其風景若讓蘇韌品評，似不如沈家，更不如蔡家。

他徜徉進一道兩邊栽蘭的長廊。花開雪白，一莖一蘭，芬芳旖旎，驅散雨腥。

蘇韌再走幾步，忽感一陣胃痛。他按住痛處，吸了口氣，再挪幾步，則劇痛如錐。

他忍住惡心，眼前昏花，順著長廊，摸進一間石亭去歇息。

饑飽失時，對他本是習慣的。但這痛……莫非家人好心放的海鮮河鮮，已壞了不成？

現在，身處禁宮，上哪兒去找人幫忙？又上哪兒去找熱水藥丸？

蘇韌自知糟糕，背脊上陣陣發麻。他狼狽蜷縮牆根，用帕子遮住嘴，指望過些時間，能稍微好過起來。雨聲打窗，他深深吸氣，聽到一人在亭外悠悠吟誦：

“綠豔閒且靜，紅衣淺複深。

花心愁欲斷，春色豈知心。”

男人清音柔和，不沾煙火。

另一類似老嫗的聲音道：“這株牡丹花開並蒂，不愧稱為‘二喬’。三日以後殿試，正值其怒放之時。”

蘇韌來不及思考，胃裡已翻江倒海。

他使勁壓住腹部，可眼裡湧滿淚水。

他向前爬行數步，抓到了一人的布履。

有人驚叫，有人大呼，蘇韌渾身顫抖，嘴唇發麻，什麼都說不了。

模模糊糊，他見那人著道袍，姿容飄逸。

不知為何，亭中複歸於靜寂。潺潺雨聲中，那人蹲下身子，把蘇韌抱在懷中。

他身上的幽香，比蘭花淺淡，非複塵世所有。蘇韌吃力想：這人……這人……

老嫗般嗓音叫道：“萬歲……？”

這人是萬歲？他費儘心機要步步接近的天子，已經觸手可及？

蘇韌震驚之下，魂不附體

人算不如天算。關鍵時刻，他蘇嘉墨再也沒有好風采，好談吐，甚至……再也撐不住了。

皇帝輕拍他背脊。蘇韌居然鬼使神差，“哇”地張開嘴，吐得皇帝衣襟狼藉。