蘇韌一吐，石破天驚。老宦官連珠炮似喊著“來人”，求著“恕罪”。

亭子內外，紛亂如麻。侍從們不由戰戰兢兢，眾口一詞——“奴才該死”。

蘇韌咽著澀水，心裡倒是比什麼時候都明白。他想：天底下哪個人該死？隻不過，有的人命薄，經不起福澤。譬如自己，千算萬算機關算儘，卻經不起老天爺一記“暗算”。

他掙紮成跪姿，用頭磕碰地麵，雙唇顫抖，卻難以成句。

隨著雨絲淅瀝，喧嘩逐漸隱去，亭中好像又隻剩下蘇韌和皇帝。

蘇韌不顧痛楚，使勁磕頭，直到皇帝輕聲說：“罷了吧！”

蘇韌匍匐著，覺著有溫熱液體流到眉間，額角痛如驚蟄。

皇帝仿佛笑了一聲：“你，就是蘇韌？”

“正是微臣。臣不慎玷汙龍袍，懇請萬歲降罪。”此刻他胃疼已減了大半。

皇帝又笑道：“既然你已說‘不慎’，朕該如何降罪才好？”

蘇韌壯膽仰視，皇帝目光平和。他已褪去臟了的道袍，看上去長衫如雪，襟懷春月。

蘇韌渾身冰涼，口吃道：“臣……臣……臣……”

皇帝怡然笑說：“書到用時方恨少，話到禦前總嫌多。蘇韌，你不用怕，且聽朕問話。”

蘇韌隱隱感到：皇帝從外表到言語，無不清明。坦蕩如浩浩平原，連個鬼都躲藏不住。事已至此，他該放大膽子，儘量應付。

皇帝先問，他如何到了這裡？蘇韌跳過柳夏一節，其餘都如實說了。

皇帝又問，他為何腹痛狼狽？蘇韌一五一十答，連飯裡的河鮮名頭都報給他聽……

皇帝撚著黑須，幾乎和老郎中一樣苦口婆心，道：“春季易感邪氣，你又饑飽失時，本已胃氣虛弱。吃了腐變河鮮，再添上淋雨受寒，才會突然作痛。吐後，胃氣便平複了，沒大礙。年輕人應多加保養，不可拚搏過分。縱前程似錦，但你身體壞了，終究沒了奔頭，豈不可惜？”

蘇韌聽皇帝語氣平易，稍稍安心。

他沒料到皇帝是這般人物，想不出最好的應對之策，隻好五體投地，唯唯諾諾。

皇帝上下打量他，忽而一哂：“宮中傳說新來的監工喜吃素，朕還想是何緣故……現在看來傳聞到底信不得。其實，吃素也有吃素的好處……”

蘇韌慌神，忙回稟：“萬歲，臣真喜素食。葷菜乃是家人偷放。要知道是鱔魚這種放不起的東西，臣早抽空吃了它。臣偏愛吃素，是有原委。”

“嗯？”

蘇韌掏出手絹擦擦嘴，長跪好，才說：“隻因臣出身貧寒，自幼吃慣清淡蔬菜，腸胃實在耐不得葷腥油膩……”

皇帝麵色和煦：“貧寒……你是什麼出身？”

蘇韌握拳，定了神道：“臣父是村塾先生。”

“嗯，原來你爹是一介布衣，自然家境清苦。”

蘇韌環顧四周，橫下心坦白：“是。然臣還有隱衷，多年鬱積在心，對他人皆不足道，卻萬不敢欺瞞君上。臣的父親實乃養父。臣兒時與父母離散，流落浙江為奴，後又為人養婿，輾轉到六合縣，才遇到養父……”

蘇韌說這些話的時候，暗暗佩服自己膽量。不知為何，他腦海中飛過寶翔一句話。

寶翔曾說：“老虎不在時，去它虎穴裡弄幾隻虎仔，還算不得膽大。對著老虎血盆大口，告訴它你爹是個剝虎皮的好手，那才叫膽大。”

皇帝目光掠過蘇韌眉宇，那眼神透徹骨髓。

他道：“喔，還有這麼一回事？你身世淒涼，的確不便啟齒啊。一日為父，終身為父，你要記得養父恩情，終身保有他姓氏。蘇韌，蘇韌，好名字，連朕都欣賞起你這姓名。”

蘇韌忙答應：“臣謹遵聖旨。”

皇帝徐徐移身，過了蘇韌，走出亭子。

蘇韌尚未回神，四五個宦官衝了進來，他們捧起道袍，在亭中通風，清掃，熏香。隨後，倆名宦官左右挾持蘇韌，剝下官服，替他洗臉，逼他漱口。還有宦官拿來琉璃瓶兒，對他噴了點水。登時清芬四溢，醃臢之氣全消。

蘇韌渾身無力，傀儡似任他們擺布。他反思與皇帝對話之疏密，重新惴惴，不禁向亭外眺望。

雨水洗滌著亭北初綻牡丹。嬌紅婀娜如仙，姚黃林下風致。兩帶竹欄相對，引向一道葦簾。皇帝坐在簾後，正對著名花。他複披上了道袍，拿著拂塵，氣韻飄然雲外，宛若紫府真人。

蘇韌被宦官推到簾前。他跪下，背上陣陣發涼，居然錯覺一株株牡丹是一把把弩機，隨時致命發射。一位老宦官卑躬屈膝，從簾內出來。他腰圍金帶，白發蒼蒼，與蘇韌對視一眼。

蘇韌猜：他便是鄰居範忠。可君主在場，大家都是奴，無法攀交情。

皇帝靜賞了一會兒花，才出言道：“你可識得牡丹之種？”

蘇韌瞥了眼範忠，範忠努嘴。他馬上回答：“回萬歲，臣鄙陋，隻會護花，不懂賞花。”

皇帝緩和道：“能有惜香連玉的心，比光懂得觀賞美質要強。這亭北牡丹，在宮中獨占風光，在都中也首屈一指，多是朕當年手植。範忠，你撿幾個種類，告訴他聽……”

蘇韌不敢背對皇帝，強扭脖子，眼珠子跟著範忠轉。

範忠教了他十幾個牡丹名，蘇韌隻入耳“傻白”，“墨灑金”，“凝香英”這三種。不過，等範忠再詢問，他一個不漏複述全了。範忠低聲誇道：“蘇中書好記性。”蘇韌勉強一笑。

皇帝彈指，說：“範忠，蘇韌媳婦——是曾陪著寶寶進宮的那位譚香吧？”

範忠躬身：“萬歲聖明。他娘子正是譚氏。”

皇帝“唔”聲拉得老長，餘音嫋嫋。範忠延頸，蘇韌垂頸，等了半天，才等到下一句。

“譚氏陪伴皇子讀書，甚有苦勞。既然蘇韌能撞倒這裡來，可見他與牡丹有緣。範忠，替朕選三四種牡丹，賜給譚香蘇韌。爾等在家中培植此花，切記住，牡丹宜涼忌熱，喜燥惡濕。”

蘇韌即刻叩頭，連連謝恩。他暗想皇帝對他們沒有惡感，不然也不會以花下賜。

範忠堆笑：“萬歲天恩浩蕩，他小夫妻何德何能？若傳揚出去，真要引起滿城紅眼。”

皇帝冷冷一笑，柔聲道：“那你們就不要傳揚出去吧。”

範忠變了臉，仆倒在地：“是，奴才遵旨。”

蘇韌再抬頭，簾後已空了。範忠顛著碎步，攆著聖駕去了，蘇韌擦了滿頭冷汗。

沒有旨意，他並不能起身。他尋思：皇帝是原諒自己了麼？今天的邂逅，是福還是禍？

阿香……似乎很讓皇帝注意。但，這會是好兆頭嗎？皇帝的話，可有弦外之音嗎？

雨停，天色已黑。宦官們抱著牡丹盆花，與範忠同來。

範忠掃了精疲力儘的蘇韌幾眼，宣道：“皇上口諭：內閣中書蘇韌，禦前失儀。念其初犯，從輕發落。罰俸三月，廷杖二十。工程緊迫，可緩刑至宮殿落成之日。蘇韌，謝恩吧！”

蘇韌聽了發落，懸著的心才徹底放下。廷杖二十，反正打不死打不殘……況且緩刑，還有餘地……

他山呼萬歲，深感僥幸，好比逃出生天。

皇家賜花，專人護送。蘇韌抱著半乾官服，先趕著回家。

他進大門，滿耳歡笑之聲。

譚香在夥房內，和兒子一起念著“薺菜，馬蘭頭，阿姐住在門後頭”的江南童謠。

蘇韌用絹帕吸乾額頭滲出的血漬，挪到廚房門口，調侃道：“哪來的薺菜，我也討一口吃。”

蘇密興奮拍手：“爹！今天下學後，娘帶著我和寶寶一起去挖薺菜。我們和寶寶對半分了，娘正做菜芯訥。咦，爹，你怎麼沒穿那身做官衣裳呢？”

蘇韌坐在門檻上，掩飾道：“雨大，我衣服濕透了。你們真去挖薺菜啦？”

“是啊，我想寶寶老坐著，對身體不好，就和大白說了，領著孩子們去城南廢校場挖薺菜。”譚香用力絞薺菜，滿手綠汁：“寶寶可高興呢，他還和兩個小乞丐打了一架。我說不打不相識，讓孩子們交個朋友。朋友多，路就多嘛，寶寶也不見得一輩子能當金枝玉葉，對不？”