帝京春雨連綿，寶翔接連在府內蟄伏數日。讓他冥思苦想的，不僅是皇帝與沈家的奇特聯係，還有皇帝召見他時所說的話。那天，皇帝除了垂詢譚香陪讀的事情，還提到了一個“禦夢”。他道自己夢見了某座勢如龍盤的大山，山間冒出無數新芽，瞬間又成參天之樹。皇帝還說：“朕深居宮中，從未巡幸過天下，因此不知那座山名是什麼……”

寶翔受老唐王熏陶，自幼熟讀李太白詩集。當時想到：虎踞龍盤，莫非是說應天府南京的鐘山？但他在皇帝麵前裝熊樣裝慣了，隻打著哈哈先對付過去了。

現在細想，皇帝說此夢決非無意，明顯存心。但皇帝要預示他的，究竟是什麼呢？

他躲在花閣內，抱著本舊書，默念李白“鐘山抱金陵，霸氣昔騰發。天開帝王居，海色照宮闕。群峰如逐鹿，奔走相馳突。江水九道來，雲端遙明沒。時遷大運去，龍虎勢休歇……”。念著念著便累了，他索性把書蓋臉上睡起覺來。

窗外的回廊裡，環佩叮咚。寶翔知道：陳妃每日黃昏散步，沒成想今兒和他衝上了。他再一想：花閣沒點燈，她未必進來。不如無聲無息，免得和那一位照麵。

他可以作啞，但耳朵總不聾。所以陳妃和小侄女幾句聊天，被刮了進來。

“……寶寶儘使壞，新裙子又給他弄臟了。”

“淑華乖。裙子不值甚，姑姑賠給你。你要和寶寶多說話，小孩子親親熱熱才好。”

“我老和他說話，可他又不和我說。他大概因為我不能同去挖薺菜生氣了。姑姑，上回你如何不許我去呢？”

“淑華，大家閨秀怎能學下賤人做那些下賤事兒。說不定你以後要母儀天下當皇後的。”

“嗯。姑姑，可是……可是當皇後真好麼？寶寶討厭我，我也不喜歡他。”

“淑華，當皇後乃光耀門楣的大事兒。人到了那位置，無所謂你喜不喜。紫禁城中間那門洞兒，誰能出入？皇上！ 任你姑父為親王，我父親大學士，都沒那個資格。可皇後大婚，狀元鼎甲，偏能走一回呢。你聽話……”聲音漸遠。

寶翔猛坐起來，一拍腦門。對了，狀元，狀元……今科的狀元誰來做呢？夢到應天府的“棟梁之材”，皇帝是不是要暗示他們當考官的要錄取……

他迫不及待出房門，大喊備馬。

陳妃尚未走遠，在廊內橫著眼，譏諷道：“某人好幾天在家，我還疑心是誰個絆住了他腳。嗬嗬，原，來，是‘本性難移’！”

寶翔哈哈乾笑兩聲：“知我者，妃子也。告訴你，我正要上你爹那兒去。你若還疑心，往自個兒娘家找賊抓‘奸’去！”

陳妃趕緊捂住小淑華的耳朵，愣愣看他趕往陳琪府邸。

夫妻雖琴瑟不諧，但翁婿乃是榮損與共，陳琪比寶翔更清楚。

一老一少避人耳目，在陳府書房對“聖意”著實揣摩了一番。

陳琪不愧是四朝元老，思忖後肯定說：“萬歲敘夢，正說明了陛下想借此次殿試重樹起江南士子聲望。要讓天下知道：敗也應天府，成也應天府。若應天府儒生當了狀元，正可平息流言，安撫人心。會試時，萬歲令增加江南錄取名額，是異曲同工。你以為江南此次誰有希望……那個年輕人沈凝……是最出色的吧？”

關於沈府的有些事，利害太大，寶翔不好點破。

他隻告訴嶽父：沈家與東廠大宦官關係密切，而熱門考生沈凝，乃是應天府儒生案後少數“漏網之魚”。

陳琪道：“沈家非但和公公們千絲萬縷，和朝官也有聯係。去年冬天，我府裡時令鮮果都是他家孝敬的。我知今科會試我不主考，也沒避嫌。沈凝會試卷子我閱過，可圈可點，隻語鋒過於犀利些，恰好合了總裁廖嚴口味，想是他運氣到了……”

寶翔心道：今科總裁廖嚴，不正是皇帝的安排？

陳琪鋪陳宣紙，在紙上寫八個名字，分成左中右三攤子。

寶翔一看，全是已經定下來的殿試閱卷官。最不濟也是二品官。

左邊是：大學士陳琪，唐王寶翔。

中間是：吏部尚書馮倫，駙馬張雲，工部尚書陳炬。

右邊是：大學士蔡述，總督廖嚴，新任戶部尚書裴敏。

寶翔問：“您意思是，這八人中……”

陳琪點頭：“會試卷子都是經過謄錄的。而殿試卷子，全是考生手寫。筆跡本如人麵各異，何況文風最難模仿。殿試一向由萬歲出題，我們的任務是選出十張最佳來，再擬定下次序，送萬歲定奪。所以，隻要確保應天府某人能進前十，後麵的事無須你我操心。當然，他能排在第一，最為理想。”

寶翔作難說：“我和您自然會努力促成。可中間的那三位駙馬都是中立派。他們是我長輩，與您交往也不多……”

陳琪搖頭：“飛白，老夫為官四朝，懂得個中玄機。凡說朝廷有三派的，都是看不透的人。朝廷沒有中立派。譬如馮倫，實乃萬歲心腹。他和萬歲比你我還近得多。萬歲對你說夢，對他直說便好了。一旦馮倫嗅出萬歲的心願，其餘二人也會跟進。”

寶翔指著蔡述那一堆說：“那麼蔡派呢？萬歲總不會對一手掀起江南大案的蔡述暗示此事吧。裴敏那老兒，唯馬首是瞻。廖嚴總不會不給蔡述麵子。”

陳琪點頭，再搖頭：“一是一，二為二。蔡述應是蒙在鼓裡。但另兩個情況不同。裴敏至多是見風使舵之徒。廖嚴雖是蔡派，然他有美譽，萬歲放心讓他手握重兵多年，你以為是為什麼？”

寶翔笑了。讀書人雖然愛拐彎，但從嶽父這裡，還是能得到錦衣衛那裡得不到的智慧。要成大事，真該兼容並包，文武雙全啊……

陳琪劃橫在八個名字下，說：“五個支持，一個不明，最多兩個反對……不過飛白，我們無須刻意抬舉誰，萬歲也是如此告訴你的。”

寶翔皺眉：“萬歲沒有提這句啊。”

陳琪將宣紙撕碎，彎腰用燭火燒了，正色說：“有。萬歲既然說是夢，那你該明白夢乃無形之物。你我不宜泄漏，更要“推波助瀾”了無痕跡。說到底，我們不必要硬生生扶他。拔苗助長，官場上反而是害人終身的。”

寶翔豁然開朗：“差得太遠，當然不用費力。但一個人可上可不上時，正是外力最有用之處。哈哈……”他說到這裡，揚眉道：“高手對決，真能差十萬八千裡去嗎？上與不上，往往正在一線之間呐。”

陳琪麵帶笑意：“一線之間，功夫萬千。俗話說‘夜不談夢’，到此為止吧。”

寶翔恭敬不如從命，陪伴嶽父離開書房。

陳琪等人，在春夜無非是對名花，聽清歌，以茶代酒，填詞賦詩而已。

說來巧，在六合遇到沈凝之後，寶翔讓人去查了他底細。

沈在府學內所作一些文章，也落在寶翔手裡。正便於讓寶翔熟悉他字跡。

三月底，桃花獨占芳菲。殿試之日，終於被寶翔盼到了。

丹陛之下，數百貢士按年齒列隊。

寶翔徑直往隊尾睃，沈凝目望清空，背脊挺直，細腰削肩，清極秀極。

寶翔心中一頓，歎道：他的字跡，大類此人！

文武百官分列大殿兩旁。寶翔快步上殿，瞟向行首。

蔡述儼然端冕，似笑非笑。他側眸對寶翔掃視，竟像有幾分譏誚。

寶翔剛要還以顏色。殿中起了“賀皇恩”曲，百官應聲下跪。

眾人曲畢抬頭，居然看皇帝已升殿，正坐在龍椅之上。

能瞻仰龍顏，對大多數官員來說，比白天活見鬼，還要恐怖。

將近十年，皇帝隻有殿試日才現身。他迷信“真氣不可外泄”，因此模仿女主“垂簾之法”，與百官間要隔著一道薄紗卷簾。今天，他意外破例，撤去遮擋。百官們終於見到廬山真麵目，驚喜交加，手足無措，沒敢乘機再辨識“此山”。

蔡述是內閣首輔，求皇上題目的苦差逃不掉。

寶翔低頭，聽見皇帝走筆之聲，又聽蔡述步履沉穩，退回原位。

百官斂息，三跪九叩，送皇帝回宮。蔡述捧著金盤，率其餘考官進入考殿。他先將朱筆試題遞給陳琪看，再讓給廖嚴馮倫。

陳馮一言不發，廖嚴念道：“夫子道，忠恕而已矣……？”

“不錯。”蔡述重複道：“今年的試題是論‘忠恕之道’。”

蔡述黑眸綻出幽藍光彩，轉瞬熄滅。