這不是個怪題。但寶翔總覺得皇帝是有深意的。朝廷有幾人能堅持“忠恕”呢？
蔡述在他身邊，說句調侃話：“萬歲已有了我這蔡‘恕’，是時候找個‘忠’了。”
寶翔笑：“會試名單是打我手下出來的。今年‘愚忠’他沒上京趕考。”
蔡述露齒，笑得不太自然。旁人年長他倆不少，隻當從小一起長大孩子說體己話。
殿試從日出到日暮。有一個貢生鬨肚子疼，一個貢生昏厥。他們被取消資格，等待三年後與殿試重逢。寶翔確認那倆倒黴蛋都不是沈凝，反覺無趣。
禮部彌封完試卷，送到殿上。兩天兩夜，考官們被關在皇宮裡。寶翔蔡述年輕氣盛，廖嚴張雲尚在壯年，可老頭兒們到晚上強打精神，免不了哈欠連天。
寶翔看透了：為皇上辦事，不辛苦也要假裝辛苦，真辛苦卻要當作不辛苦。
每個人手裡分到幾十張考卷，凡是覺得出色的，再拿給同僚傳看。最後能列入“前十資格”的二十多張卷子，至少要有五個考官畫圈。寶翔不懂得文學。他隻曉得寫文如說話。條理清晰，不多矯飾，讓他能一口氣看完的，便是好文。含混不明，花裡胡哨，讓他看了憋著一口氣的，便是不好。
他偶爾和嶽父對視，陳琪麵孔肌肉紋絲不動。寶翔知道，嶽父也沒找到沈凝卷子。
大概他心中有鬼，他甚至覺得，馮倫，張雲，陳炬眼神也暗暗交彙。
張雲早看完了，願幫寶翔把淘汰下的卷再過眼一遍，免得有文筆晦澀卻藏有經天緯地之才的人，被他這個小飛白給遺漏了。寶翔負罪不起，“當仁而讓”。
廖嚴推了幾份慷慨文字。內中有大膽考生由“恕”影射到文字的禁錮，但廖嚴激賞，蔡述大約為顯大度，毫不反對。依然不是沈凝的字跡。
陳琪左手廖，右手裴。嶽父還不至於老眼昏花，瞄不到沈卷。也許是沈凝真發揮失常？寶翔心神不寧中，重想到嶽父的話，寬心想：以沈卓然那種性格，高中鼎甲……就是好命了？不中，就不中吧，不排名鼎甲卻官運亨通的，本朝多得是，
第二晚，眼看著要擬定名次了。蔡述突然從卷堆裡抽出一份卷子，從容說：“顧愷之說：漸入佳境。為此，我才把這份壓案底的拿出來請諸公傳閱，希冀佳作為諸公解乏。”
眾人麵麵相覷，隻廖嚴朗聲大笑：“我也留了份壓案底的，但願彆讓蔡閣老壓專美。”
寶翔僥幸想：沈凝落到廖嚴手裡了嗎？卷子傳到手裡，蔡述選了的好像才是沈凝。他瞟陳琪，陳琪下巴抽一抽。啊，正是沈凝。
沈凝文字酣暢淋漓，無一錯字改字，連寶翔都暗中佩服。而且，有的話還似曾相識……他驀然記起，他手頭沈凝文檔，有一篇差不多內容的文章。當時府學教授不吝美言，令抄錄存作範文的。考題對胃，難怪沈凝發揮超佳……
不過，強中自有強中手。憑心而論，比起昨晚陳琪所推那份令眾人讚不絕口的卷子，寶翔還覺得沈凝稍直露了一點。論起評判文字，蔡述要比廖嚴陳琪“嫩”了。
看到廖嚴所推選的那份卷子時，他簡直拍案叫絕。那份卷子，書法，行文，立意，簡直是位“絕代佳人”。姓名還未打開，大家都猜出八九分來，那是今科會元——江西大才子薛觀。此人早年纏綿病榻，雖是處士，文名斐然天下。後來他又連遭父親，嫡母，所生母三人之死，屏居墓下守足八年孝，令世人扼腕。
他殿試發揮這麼精彩，今年狀元若是他……才是眾望所歸。
皇帝希望的是應天府，但應天府的木材，公平地說還是比不上江西的啊。
寶翔尋思：做官並不講名次。這種沈凝不上不下的關鍵時刻，為了讓他順利奪魁，總要尋出個理由來把江西人壓下去。若皇帝內心預備是沈凝第一的，即便大家選了薛觀，皇帝也會親自出馬壓他，弄不好把他剔出鼎甲。
如果皇帝並不堅持以沈凝當狀元，那他樂意，也能把薛觀調整成第一。
到底什麼理由好呢？
前十名人選，眾人爭得麵紅耳赤。三鼎甲，倒是沒嫌話，是那三份大家最看好的。
陳琪主動把自己選的那份好卷放到第三名，提名沈卷第一。可是廖嚴堅持江西薛觀第一。二人僵持不下，馮倫開口充和事老：“哎，還是並列送上，請萬歲裁決吧。”
寶翔看看蔡述。蔡述沉默，注視著他。
寶翔終於說話了。因為，他想到了個奇怪的理由。
他低聲道：“那份最好的，好像是會元薛觀的吧？眾位大人，我覺得他卷子高明，但不適合當狀元。選他當榜眼，也太客氣了。若不是仁君盛世，他根本當不成會員，更上不了三鼎甲。”
“為什麼？”
寶翔咕噥道：“如果我沒記錯：薛觀，字仙寺。薛仙寺，聽上去和什麼同音？‘學仙死’！萬歲修道，去年宮中又遭火災……我等為國選材固然重要，也要體諒萬歲的心情，這才是忠君愛國吧。”
廖嚴臉立馬黑了。他仿佛認為寶翔理由是荒誕不經的，但萬一皇帝忌諱呢？
眾人雖不出聲，心中已然同意。陳琪籠袖，馮倫喝茶。廖嚴勢單力薄。
蔡述一笑，把沈卷扔在薛卷之上道：“天定勝人。我等臣子也算儘忠了。”
寶翔心口突突，脫口而出一個問題，但他終於忍住了。
前十名送呈禦覽。和往屆一樣，聖心寬博，尊重考官們，原定名次，一個沒改。
金殿傳臚，三鼎甲上殿謝恩。新科狀元，玉貌英年，榜眼探花，當代名儒。
有司上奏：唱名時，天邊現五色祥雲一朵。皇帝龍顏大悅，考官皆得嘉賞。
百姓道是應天府考生終於翻身，朝廷撥雲見日。本次考試，皆大歡喜。
寶翔望著沈凝領頭，從禦道出午門。彆人的春風得意，讓他深感疲憊。
蔡述知那卷子是沈凝的，還是不知道？他有心贖罪，還是另有企圖？
寶翔找不到蔡述。直到瓊林宴，他才又看見他。蔡述和廖嚴相談甚歡。廖嚴豁達，對新科狀元沒有成見，反說了些勉勵之詞。沈凝穿戴禦賜紅袍金帶，煥然一新。寶翔原覺得他長得像朵柔白水仙花。
今晚他被衣裝渲染，倒像是朵“金帶圍”牡丹花了。
可惜，沈凝對蔡述神色冷淡，對寶翔視而不見。
寶翔心想：這種狀元，沒什麼了不起！
沈凝起身“更衣”，暗角裡一個宦官上前，行禮帶路，身影頗像小梅子。
蔡述望狀元背影，瞧向寶翔。寶翔心有靈犀，明白他在想什麼……
目前，沈凝已擁有自己和蔡述都不曾有過的財富，名望，他還會要什麼？
抑或說：皇帝還會給他什麼呢？
寶翔身子一顫，笑對鄰座解釋：“哈哈，冷酒喝不得，本王也要上茅房。”
“王爺醉了？”
“我沒醉。我自個兒去就行了……”
他背後藏著張懷素帖，總要找機會丟給小梅子。沈凝如廁，倒是個機會……
他鬼鬼祟祟跟蹤。小梅子果然把新科狀元送進了皇宮廁所。
寶翔夜貓一樣，溜達過去，把書帖從小梅子後領口塞下去。
小梅子警醒回頭，看是唐王，忙擺著手，眼神慌亂。
寶翔納悶，想開玩笑：哈哈，他可以如廁，難道我不可以？
小梅子渾身發抖，用手掩住了他口。
寶翔抽口冷氣。……還有人在這裡麼？
他越過小梅子，鼓上蚤般躍上屋脊，借著月光窺看。
他目睹了令他終身難忘的一幕。謎底昭然若揭。