皇宮廁所，既可美其名曰“更衣處”，自然寬敞。廢帝時代曾大興土木，君王家的奇技淫巧也被施在各處廁所上。莫說容納人們整理儀容，就連男女間風雲歡會媾合一場都綽綽有餘。

此一處廁所，極為彆致，乃四周房舍環繞一小方天井，呈“回”字形。月照噴泉，棠棣花開，灼灼其華，全落到寶翔眼裡。更令他吃驚的是那在噴泉旁的中年人——當今天子。皇帝神色凝重，徘徊不停，晶瑩水珠濺上他青色道袍，像是竹上斑斑離人淚。

寶翔心驚：狀元公在哪呢……唔，他本是要如廁的。這麼說，是皇帝在等沈凝“完事”？

“請。”老宮監範忠捧著朱盤毛巾，引紅袍青年走入天井，皇帝飛快端坐在石凳之上。

沈凝雖有了酒，倒不糊塗。他大概是一眼就認出皇帝，疾步前驅，兩膝摔在青石板。

“微臣新科進士沈凝，參見陛下。”

月色朗朗，皇帝麵孔正向著寶翔，因此他瞧得真真切切：皇帝動容，眸中泛著水波。

沈凝跪姿，與眾不同。人家跪得避重就輕，小心翼翼，他跪得結結實實，不留餘地。

沒有旨意，他不敢仰視皇帝，兩肩夾著脖子，腦門壓到底。

皇帝微微歎息，寶翔大氣不出。

再下一刻，皇帝張開手指，緩緩把手移向沈凝頭部，指尖剛觸到沈凝的冠帽，即刻把手縮回來。他先交叉起雙手，又亂撫起襟袖，好似不耐春寒。這位好像永遠高高在上的九五至尊，麵對沈凝，臉上竟露絲怯意，顯得缺乏自信。

“你……你……”皇帝起兩次頭，都因為聲顫止住了。

沈凝動了動，帶著疑惑道：“陛下？”

邊上的範忠擦擦自己眼角，向皇帝低聲道：“萬歲，老奴到外邊伺候著。”

皇帝眼角肌肉抖動數次，終於把手平放到腿上。

他恢複了寶翔所熟悉的腔調，說：“平身吧。”

沈凝隻是長跪。皇帝道：“朕叫你起來說話！你身子骨弱，石板地涼。”

沈凝一本正經說：“臣謝恩。但陛下並未坐在高處，臣若起立，俯視陛下，為大不敬。”

皇帝微笑：“現在的年輕人，隻曉得鑽營，還懂得恪守古禮麼？你的文章，朕全看了。你寫得很好，朕很高興。小傳臚那日人多隔著遠，朕沒看清你，所以今夜既然遇到，朕就再看看你，看是什麼人寫出那麼精彩的廷試對策。”

沈凝道：“謝陛下隆恩。其實臣才思有限，廷試對策，並非偶然之作。不瞞陛下，臣從前在州學寫過一篇類似的題目，得到過應天府學內師友指點。臣為狀元，也有僥幸。”

皇帝一愣，收了笑容，語氣溫柔說：“臣子對朕誠實，要比寫千言萬語強。你當狀元，絕非僥幸。可是你太拘泥於孔子那套，等於迂腐，是不足以應付朝中局麵的。你以後應當兼學法家，與時俱進。”

沈凝錚錚說：“臣是心口如一的人，認同了才會學，學懂了才會寫。臣覺得儒家學說於當今朝廷變革，依然適用。陛下廷試題目是‘忠恕之道’。忠恕之道，著眼於修身，並不能治國平天下。昔日齊景公問政於孔子，子曰‘君君，臣臣，父父，子子’。陛下以為如何？”

皇帝眼神清明如鏡，許久才說：“你這是在進諫言嗎？”

沈凝伏地：“是！臣鬥膽。試問陛下隱居深宮，為君乎？權奸濫殺無辜，為臣乎？陛下忍心為自身之安樂，置蒼生於不顧？臣去年入獄，深感時局黑暗，人心渙散，因此立誌要匡扶社稷，不惜頭顱。其他且可緩議，隻有一處不可再緩。陛下僅有一子，應早定國本，冊立東宮。冊立之後，皇子可居住宮內，擇賢能輔佐他。父子君臣無間，便可止流言，定邦國。若不然，萬一陛下聖躬違和，遇奸黨弄權，操縱皇子，甚至竊國，奈何？”

皇帝聽了忠言，轉過臉去，歎道：“你這孩子，才剛當上狀元，就不怕死了嗎？”

“臣怕死，但陛下既賜予臣狀元魁首的殊榮，今夜又添上您容臣單獨麵君的知遇之恩，臣不得不鞠躬儘瘁，死而後已！”沈凝叩首數次，怦怦作響。

皇帝遲疑片刻，即伸出雙手托住他的兩肘，語重心長說：“罷了，罷了，你的頭哪有石板硬？朕知道你心意。此世間，龍蛇雜，難辨真假，你要當忠臣，也要多長心眼，免得遭人暗算。朕朝中忠臣不少，但大多韶華遠去，隻有你年輕，堪充大任。你必當好自為之，愛惜自身。”

沈凝聽了這話，激動不已道：“臣，臣……謹記。”

皇帝拍他的肩膀，又掏出一方絲絹，不容分說，給沈凝抹了抹額頭。

沈凝眉色如煙，隨著絹帕，輕輕籠起。天井之內，頓時藥香撲鼻。

皇帝笑容淺淡：“你列進士第一，朝廷授你六品編修是一定的。你的性格剛正，報國心切，在翰林院裡修史書太委屈了。朕此刻不立東宮，自有道理。但朕已給皇子派了師傅，令他知書。皇子老師本應有三位。可去年翰林院忤旨失職，引發大火，集體遭罰，朕不能再抬舉他們中任何一個。朕本意是等今科發榜了，選擇新進賢良委以重任。大學士陳琪畢竟上了年紀，而沈凝你是狀元，萬眾矚目的後進領袖，由你充當皇子師傅，最是合適！朝廷積弊，不是不能改，隻是需要培養適當的人選……你明白嗎？”

沈明沒想到皇帝與他推心置腹到這個地步，雖然連連點頭，眼神卻有點懵懂。

皇帝清咳一聲，站起來，吩咐沈凝道：“朕身上有濕氣，久坐不得。你陪朕走幾圈吧。”

這回沈凝沒理由拒絕，隻好如小學生一般，跟著皇帝。人與人，最怕比。沈凝今夜因金榜題名的得意，格外豐標。但站在高他半頭的皇帝身邊，馬上又變得“瘦”了。

沈凝向皇帝推薦榜眼薛觀，說他乃是宿儒，也可教授皇子。