寶翔想了想如何編排詞兒，半晌才苦兮兮道：“哎，說來說去，都是我不好。是我勸嘉墨瞞著你，又是我耐不住好奇……”

譚香猛灌口水，直捶胸襟道：“哥，使不得！你怎好一味幫著蘇嘉墨背黑鍋？自從那天我跟他進香山，他就鬼鬼祟祟，滿世界扯謊呢。他半夜裡心神不寧，強顏歡笑，我怎麼看不出來？我不多幾個心眼兒，今早上怎麼能在這巷裡找到你呢？我這回袖手旁觀，偏不肯揭穿他。我還要幫著他圓，圓到那牛皮吹破了為止。我倒要看看這十多年睡一床的漢子究竟是副什麼心腸。他當我是婦人家不審事兒，可我畢竟十五歲就一個人在街麵上守鋪麵的，白眉赤眼見了多少，雖不曾全告訴他，六合縣裡誰又不知道呢？”

寶翔聽她口氣不善，心中更慌。他細想，蘇韌之行事，每每要瞞住老婆，將來總免不了穿幫。若說譚香當年在縣城裡開鋪子，尚可稱“匹婦之勇”，然如今混在帝京，出入皇城，耳濡目染，自然而然就有幾分高明。雖外表嬌憨依舊，實則今非昔比……

他思及此處，歎息一聲道：“阿香，我是個常勸分不勸和的人，可妹妹你這次還是錯怪了蘇韌。他近來的遭遇，一言難儘。他瞞著你，是怕你涉及其中，碰到危險。你還記得那日同他一起進香山麼……？”

譚香點頭，他望著譚香，把自己所知一絲絲都刨給她聽。隻是沈凝實際為皇子這一段厲害太重，他並不敢放給阿香知道。他自覺這種時候，還要幫著蘇韌說儘好話，自己不僅僅是江湖義氣，真可算“仁至義儘”。他本來不指望譚香一下子全能領悟，但譚香似乎開了竅，非但連連點頭，連眼裡的那潭水都活了起來，仿佛心有靈犀。

譚香聽到痛快處，拍案道：“天下竟然有這樣的事情？！那老兒居然是太……”她捂住嘴巴，低聲說：“說來說去，這老頭子與阿墨結仇過的麼？阿墨有沒有說過自己的身世？”

寶翔搖頭：“他怎麼會對我說？我認識你們，你倆已經成親了呢。”

譚香眸子轉動，皺眉說：“我們成親的時候，他沒爹沒娘，孤苦伶仃。我問他從前的事情，他全說不記得，我就沒再問過了。那個沈老頭兒，說一套做一套，斷了子孫根還死命撈錢，活脫脫是個奸商……咱們的萬歲隻知道修煉長生，怎麼不學學降妖除魔呢？沈大哥是個念書人直腸子，八成是沈家老頭老太從哪裡偷來的孩子，夠苦命的……也許老奸商隻是覺得阿墨像誰誰吧。天下長得象的人，多了去了。譬如我們六合縣裡那個擺攤算命的胡瞎子，胡須一大把，瘦長臉兒，長得和萬歲閉目養神時有七八成相似。還有男人長得象女人，女人長得象女人的……”

聽了寶翔的辯白，她放了大半的心，蘇韌並不是傷天害理，隻是迫不得已罷了。

她心裡好過，臉色也好看起來，口氣都帶笑了，話匣子一時關不住。

她說著說著，忽然想起了皇帝地宮裡的那尊木偶，不由“啊呀”一聲。

她回憶起那晚皇帝的眼神，忽然覺得那尊像蘇韌娘的木偶，並不是皇帝偶然雕出來的。

皇帝認識秋實，大概會認出沈明。而沈明懷疑蘇韌，會不會認識蘇韌的娘？

皇帝也認識蘇韌的娘？難道皇帝曾微服私訪下江南……這是多麼荒誕的爛橋段啊……

“你想什麼？”寶翔問。

譚香搖頭。她不是不知道，而是想起自己承諾皇帝永不跟人家說自己在地宮的見聞的。

她想：最好的解疑辦法，是找個機會，當麵問問皇帝。不過在那之前，她至少要請大白合力保護好蘇韌，不讓他受到沈明的懷疑與迫害。

抓蛇莫如抓七寸，沈明害死人，一定有原因。

關於秋實的來龍去脈，其實有個更好的打聽地方……

譚香抬頭說：“除了這開飯館的徐嫂，還有個更知道秋實底細的老太婆。而今天的下午，我正好要見她。哥，她就是……”

寶翔肅然起敬，道：“原來是她！她可是天下第一號的老太婆啊。”

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譚香瞪眼道：“你認識她？居然送她頂天下第一老太婆的帽子……”

寶翔揚眉：“我這樣不正經的小輩，老太太哪裡看上眼？可是她要走在帝京道上，皇親國戚都不得不禮讓三分……我曾聽說：萬歲幼年失母，沒有外援，全靠她悉心養育，才能在眾皇子裡獨得眷顧。萬歲為親王的時候，因沒有正式娶妻，王府內務又都是她一手操持，豈不是勝似皇帝的親媽麼？她早先在宮內和範忠結了‘對食夫妻’，假鳳虛凰倒也琴瑟和諧。後來萬歲登基，翻舊帳死了太多宮人，老太太大約是心腸太好受不了，就借著腿疾引退出來了，正式當了範太太。萬歲恩賜了國夫人的名銜，打賞無算。上了年紀人，都有孩子脾氣。我那姑媽大公主覺得她倚老賣老，她又指摘我大姑母驕橫，所以倆人老死不往來。偏偏你運氣好，左右逢源，竟成了她家賓客。我又聽說這老太太最愛囉嗦，說起話來沒完沒了，嘖嘖，你先彆忙著打聽王府舊事，先把你的耳朵練皮實了才好呢。”

譚香不以為然道：“我不是第一回去他家，好幾次老太太躺床上發哮喘，哪裡能囉嗦起來？老年人愛說話，是精神旺健，她好了，我替人開心都來不及，怎麼會嫌？大白你不厚道，說人家老太太的壞話。”

寶翔看著譚香吃蘿卜糕，又給她舀了碗米湯，說：“所以我說我不正經呐。譚香，我勸你一件事。神龍見首不見尾，你再也不能直腸子捅到底了。秋實的事，乃是隱秘，你斷不能讓人家察覺我們這幾個人想要知曉內情。要不然……蘇韌他是最危險的！”

譚香咂著米湯，細嚼慢咽，黑眼珠裡閃著堅定的光芒。

晨光漸亮，大街上車水馬龍，寶翔與譚香先後出門。譚香喊了輛車，悄悄回菖蒲胡同，她暗中尋思對策，不知不覺徘徊到臨範家的短牆。原來，在徐嫂家二人議論的老太，乃是蘇家鄰舍大總管範忠的老妻苟氏。老太太年近古稀，身兼皇帝乳娘和總管夫人之榮銜，早被封為“保聖夫人”。大家覺得稱呼她苟夫人，苟老太，總覺得不太好聽，因此上人稱其範老太。

譚香前幾次去範家，並沒有能和範老太聊上。然今年皇帝請冷鬆給她冬病夏治，精心養護，到入秋她竟好起來，範家人高興得沒落腳處，皇帝也甚滿意，下令嘉獎。通過冷太醫的妻子金嫿嫿，範老太對譚香竟特彆垂青起來。她本愛說話，可惜腿不好出不去，而能上範家來玩的女眷屈指可數，所以對著譚香這樣福相爽直的少年人，勾起了說故事的心情。三天兩頭讓範青範藍請譚香去，譚香歪打正著，恰好接了蘇韌寶翔探查沈明的盤子，頓覺責任重大，馬虎不得。

午後，譚香如約。那範老太已讓範青扶著，坐到了靠窗榻上。

花窗外桂子飄香，窗下人兩鬢秋霜。老太太見譚香深深萬福，喜得讓範藍找衣梅來與她吃。

譚香吃了一個，滿口酸甜。範老太哼哼道：“大公主小時候也愛吃這個，半夜裡還偷吃，虧她現在擺那麼大架子當皇姐了……”

她連說了百十來句，反反複複就說了兩件事兒。譚香大氣不敢出，範老太心滿意足，吃了個梅。

範老太又問她除了在宮內讀書，還做什麼消磨。

譚香答愛做木偶木件。範老太笑著點頭誇道：“心靈手巧的，才是大才呢。比方萬歲小時候……”

她說了半個時辰，範青範藍沒聲響溜走，隻剩譚香給她倒茶。

範老太十分暢快，打量譚香說：“你年紀輕輕，怎麼不愛說話？”

譚香心想：婆婆您也話太多了，哪有我見縫插針的餘地呢？

果不其然，範老太如水車轉磨，又說了一大段話，好多人名兒，譚香都沒記住。

一個時辰過去了，範老太繼續嘮叨，譚香強打精神，期盼她能說點王府舊事。

可範老太忽從背後拿出段圓木頭來，說：“這個枕頭老身用了多年，越來越不舒服了。丟了可惜，不如娘子你來雕個人物，讓我好留個念想。”

譚香笑盈盈答應，報著木枕。她靈機一動，想出來個大膽主意。

從前說書先生講起雄才大略的，總有句話形容，說某某人“徐而圖之”。譚香也懂得，那是慢慢謀劃的意思，要讓範老太說出她想要的，可比雕工難做多了。不過再會說話的人，隻要在家門裡，也隻能吃老本說往事，而老本多多少少，總有吃完的那天。

譚香決心這回就要慢慢來。她雕一個記憶裡的美人，皇帝地宮裡那位酷似蘇韌母親的女子。

雕人物，非一日之功。既然有時間，範老太就對著譚香嘮叨。譚香風雨無阻，每日午後恭聽。

不知不覺，老太太嘮叨到了冬至。老太婆和小婦人，都該拿出壓箱底的東西了……

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（本章完畢）