且不說寶翔這邊的盤算。蘇韌處於彆人家的鼎盛奢華中，自是笑裡藏針，睜著兩隻冷眼靜觀其變。他本負責迎賓，忙到近開午宴時，才正式落座。他的位置就被安排在在沈凝之側，除了他，周圍全都是文質彬彬的學苑新進。這桌人一邊玩賞主家梅花之景，一邊引經據典助興。蘇韌不善雅謔，默然微笑而已，感覺酒雖滿口餘香，佐酒之缺則略嫌酸澀。

此日天公作美，筵席四周園林的梅花恰開到好處。真增一朵太繁，減一朵太素。枯枝綠萼，襯深紅如脂，淺白如粉。梅花於玉笛笙歌之中沁芳，滿座裙釵以外動人，頗有大隱於市的風流。蘇韌無心陶醉，對麵前的海味珍饈又意興闌珊，隻留意著寶翔的動靜。

在蘇韌眼裡，那寶翔穿得格外浮誇，笑得不三也不四。虧得他有王爺頭銜，並無人敢怠慢了他。主人與寶翔等顯貴同桌，寒暄殷勤，勸酒頻頻。沈明穿一身紫袍，雖然顯得隆重，但配他的萎黃麵龐，肥碩身形，倒更像隻立秋後的大茄子。

沈凝不改常性，身為少主，卻還沒有客人們一半的精神。吃了不多幾杯，他便借故逃席。他悄悄告訴蘇韌：要去書房寫完那篇梅賦，又托他幫著應付。蘇韌心中好笑，想這種場合，一片文章打什麼緊？但彆人的事情，隻得隨他去了。

雖此等奢華，可比蟠桃盛會，但在座都是肉做的身子，哪裡有神仙的胃口？過了兩個多時辰，酒菜已撤了又上，上了又撤，足有四五遍。沈家僮仆還是如蝴蝶般端著出爐的酒菜，不斷穿梭席中，但已經沒有幾個人再動筷。

女眷那邊，蘇韌不得而知。她們的卷棚裡有幾位當代一流的說書藝人，講些曠男怨女癡情小說。而男人中愛喝酒的，尚能借著酒勁打起精神，說點酒話，不愛喝酒的則懶得多說，顯出疲態。席麵上有人散開衣襟，托腮聽戲。有人起身散步，四周閒逛。寶翔那桌的人，身份最高，也最講究。從主人沈明帶頭，絡繹離席，紛紛去為貴人各自特彆安排的房間更衣。名為更衣，實為休息。富豪筵席，如有妾侍隨侍在側，即便在主家春睡片刻的，亦屢見不鮮。

蘇韌想：以寶翔早晨的神色，定有秘密無疑。隻不知寶翔要如何做這勾當？若無十分把握，豈不是引火燒身……蘇韌思慮著，隻覺得有人拉他衣角：“蘇大人？”

他低頭，見是一名戴銀項圈的垂發小僮，於是笑問：“唔，何事呀？”

“蘇大人，小的是大奶奶房裡小廝。你家娘子隨我們大奶奶到春院探望老夫人去了。她要我來告訴您一聲。”

蘇韌心頭一熱，想自己老婆到底不比外人。

這等小事，還要知會他。師友同僚，全是煙雲。世上能共進退的，唯有一起養過孩子的夫妻。

他抓了把桃仁，放在小僮兜裡，問：“你家老太太今兒沒有出來見女客？”

“沒呢。”那小僮環顧四周，踮腳輕聲說：“我家老太太又犯病了。現如今除了常走動的張太醫，又添兩位太醫來會診。她吃藥時不要彆人，隻要我家大奶奶。所以大奶奶這兩天索性搬到春院伺候她老人家去了。”

蘇韌嘖嘖：“你家大奶奶實在是世間難得的孝順媳婦。”

小僮仆閃眼睛：“本來就是嘛！”

蘇韌又問：“老太太到底是何病症？我起自民間，朋友不少，許能找偏方來供她老人家。”

小僮擺手道：“您彆費心了。我家老太太的病，哪怕華佗重生，都不能好利索了。她平日隻是有點健忘，不愛說話。發病時心慌氣喘，直嚷嚷身子骨疼，說話也隻有我們大奶奶能接得上來……所以她們這對婆媳，比親娘兒倆更貼心呢……蘇大人，您要我遞話給蘇娘子麼？”

蘇韌想了想：“煩小哥你說我知道了就是。”

他摸出塊碎銀給那孩子，說：“留著買糖吃。”

那小僮得了賞，歡喜地走了。

蘇韌擦了擦嘴，再抿了口酒，發現有片白梅花瓣沾在酒杯壁上。

他用手指挑出它來，對光細瞧，覺得與江南之梅花不全相同，因此，莫名有絲悵惘。

他抬頭再看，寶翔已不見了。而早先離開的國公藍欣倒已回到了座位上，飲得暢快。

又過了一炷香功夫，沈明換了身文士式樣的白袍，出現在主位上。

沈明年老體胖，到了下午沒有睡夠，似乎也有點疲倦，但目光依然炯炯。

今天的重頭戲還沒開始。以沈明這樣經過大世麵的人，定然不會懈怠。

此時，鄰座的薛翰林等人，也坐不住了。

大家請蘇韌在晚宴正式開始前，陪同他們去逛逛沈家園池。他少不得含笑應承，便無暇揣度寶翔了。

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其實，寶翔在沈府的行動，可謂計劃周詳。他們不僅事先在錦衣衛衙門數次預演，而且與蔡述安插在沈府內部之兩名親信仔細磋商過。可以說，間接得倒了躲在幕後的蔡述之讚成。

簡而言之，北海幫打算“狸貓換太子”，把今夜沈明用來顯擺的重頭戲換個“主角”。

來沈家的賓客都已經知道：沈明從武當山，花大功夫以重金請來一尊元始天尊銅像。雖說銅像不大，但相傳是唐朝時留下的古代道教聖物，由孫思邈帶去武當山的。其工藝精細，更是無以複加。沈明準備在賞梅夜宴時拿出來供眾人瞻仰，而後正式奉在沈府新落成的道觀中。

寶翔這邊，據線人多方探明：沈明將銅像接回後，就放在一他所珍愛的紫檀木箱中。這箱子也是有來曆的，但外麵人不太知道。原為太祖時宮內所製的“九子連環箱”中一隻。唐王府與蔡府，各有一隻同樣的箱子，四隻在宮內，另有兩隻不知去向。箱子的所在，是園中沈明常住的一間大臥室。即便他有時不在此處過夜，每日也會去進去獨自呆上至半個時辰，看看自己的愛物。至於這愛物是什麼，府裡人都說不清楚。可寶翔卻一清二楚————正是那條差點纏死他的南洋黃金蟒。

寶翔打算偷梁換柱，以金蛇換天尊。不僅在眾人麵前出沈明一個大大的醜，而且揭露出沈明的不臣之心。蔡述那日在沈家莊外，問寶翔哪個人屬蛇。寶翔嘴上說不曉得，可心裡記得明白：皇帝和自己死去的娘同一年生的，正是個屬蛇的。沈明豢養金蛇，以為玩弄的寵物……若傳入皇帝的耳中……不知能起何種波瀾……

然而，計劃歸計劃，雖然每一步驟都算計過去，每一個環節都有人負責，每一個地方都有人接應，甚至計劃以外，又預備下數種應急對策。寶翔依然知道：行事絕不可能密不透風，毫無瑕疵。稍有差池，可能粉身碎骨，還連累了兄弟們。

不過他這個人天生膽大。過了那麼多年，他覺得事情要麼不做，做就有風險。人想多了，毫無意義，徒增憂愁。他總信那句：“成事在人，謀事在天”。他寶翔是北海幫的老大。而他的老大是老天爺。隻要天不厭棄他大白，那麼自己隻管放馬去做。如果有一天，天真嫌棄他了，那麼他坐在家裡吃吃喝喝，也可能睡一覺就去見閻王了。

這些都是場外的話，且說蘇嘉墨逛花園的時候，寶翔已得手了一半。

老七本事不小。他領著那菊榜魁首黃銀官，所鬨出的滑稽動靜，早已吸引了臥房守衛的注意力。

而換上家丁衣服的寶翔，已暗渡陳倉，如走高空走懸索一般，小心翼翼摸進入了沈明臥室。他是一回生，二回熟。加上現在青天白日，他順著記憶裡的軟梯，入了鑿井旁的蛇穴。算他運氣好，黃金蟒正盤成一團小憩。寶翔當然不會和蛇兄放什麼交情，麻利地以蛇藥迷昏了它。

他再取出一個備好的大袋，將蛇裝入其中。黃金蟒分量不輕，他雖有輕功，但背著如此重物跳下鑿井，也絕非容易。於是落地不太穩，摔個狗啃屎。好在無人在側，北海龍王，都不擔心丟人顯現。

他放下袋子，四處找尋箱子。等找到時，已汗流浹背。原來沈明屋裡，不開一扇窗子，又同時燃了七八個壁爐，熱得已像初夏。寶翔想：大概是老東西寂寞，怕那金蛇冬眠，所以才弄得這樣熱？他倒不怕花了他老人家的妝容麼？

寶翔思及此，不禁哈哈。雖然九子連環箱的鎖極難開，但遇到寶翔這種開鎖奇才，也隻用一炷香的時間。箱子裡果然是尊兩尺許高的元始天尊塑像。

寶翔說了句：“天尊，委屈您了。”

他把隻能微微動彈的金蛇放入箱子，算了算時間，認為是與計劃差不多，再落好鎖。

九子連環箱不同尋常。上雕九個童子的眼睛，都可透出箱子內物事的光澤。

然這條蟒蛇與銅像，本來都有金屬光澤，即便察看，也覺得天衣無縫。

天尊銅像同樣很沉，寶翔將其納入口袋。背在背上，原路返回。

竄上屋頂，他長出口氣，一邊移動，一邊想：今天真夠順手！回去要發動兄弟們，救濟百姓，成人之美，做滿三百件不留名的好事，以圓蒼天老大的功德。

他忍不住哈哈笑出了聲，從房頂上跳到一條窄窄的廊道裡。隻要把這個袋子放入廊道那端，沈府留給藍辛和其妾房房更衣的房中，他自己這步算成了。如何處理那尊像，是藍辛的任務。

豈料寶翔剛哈哈完，有個同樣家丁裝扮的人，從廊道那端迎麵走了過來，同樣背著個袋袋，同樣正咧著嘴，想必剛哈哈完。

見了寶翔，那人陡然一驚。他腿腳發軟，麵色慘綠。

口袋從那人肩膀上滑落在地上，嘩啦咣當，落了滿地。

那是幾件女眷首飾，一條火腿，幾件織錦緞服。

“我，我，我，什麼都沒偷！”那家夥戰戰兢兢說，為表清白，他把袋子全放在地上。

寶翔恍然，原來是個渾水摸魚的偷兒。

這裡不是華容道，自己又不是關雲長，即便狹路相逢，也沒必要上演什麼恩怨戲。

而且自己蒙麵，露臉的不是對方麼？

他篤定地點頭，說：“我什麼也沒看見。你也什麼都沒看見。”

那小子點頭：“嗯啊。”

兩個對視，那小子又說：“大俠，你，你，你不要殺我。”

寶翔說：“我為何要殺你？隻要你不礙事，我也不礙你事。你轉身走吧，我也轉身走。”

那小子答：“嗯啊。”他轉過了身。

寶翔也轉身，想繞道把袋子放下，何況自己再不露麵，會引起懷疑了……

誰知那個小子竟然撒開腳丫瘋跑，大喊著：“來人啊，來人，抓賊！”

寶翔一聽，差點背過氣，想世上還有那麼不在道上的傻小子？

自己緊要關頭，竟以江湖規矩行事，一樣是傻小子！

他想歸想，懊悔已來不及。聽聞耳後人聲，他已知如今沒法去藍欣那邊了。好在他輕功過硬，腳下飛快，不一會兒，即跳入座僻靜的小院。院中水聲叮咚，噴泉，小溪，水池，各色水景俱全。四周栽滿桂樹，又無數花苗，層疊種在模仿世間各種橋形的花圃裡。