他剛栓好馬，就見老相好從門洞了出來，福了福：“王爺，妾身正侯著您，請上樓說話。”

寶翔輕聲哈哈，她姿首依舊，衣香依舊，連後宅那樹冬青，綠亦依舊。

但寶翔的心，再無波瀾。他尋思她這番舉動，葫蘆裡賣得什麼藥。

到了樓上，竟覺今非昔比。屋中纖塵不染，一盆水仙，在瓷盆中悄然吐香。半架紙屏，僅畫幾筆石蘭而已。

寶翔歎息，心想：怎就沒半句話想說了呢？

誰知，屏風後的人居然替他答了，道：“想來，是人的情懷變了吧……”

寶翔回頭，那娘子早已離開。他走了幾步，看到說話男子坐在窗前。

他身穿半舊藍袍，麵前一杯清茶，笑容寡淡。

“敘之？”寶翔愕然失笑：“你惦記我，直接見麵就是！弄這些玄虛作甚？你為何在這娘子家中啊？”

蔡述用茶杯暖手，道：“她那賬房先生，恰是我家網羅的人。你明白了？巧合罷了。你也不用想太深了。我現是托病掛官的人，請你上門或上你家，都不合適。權衡之下，便想借此處一用，與你會會。”

寶翔隻好唔了一聲，想您這般神通，何愁將來不除對手？

他找了蔡述對麵的彌勒榻斜坐下，道：“那個局，托你的福，我做成了。沈明這次逢迎聖意不成，跌那跤跌慘了。此時此刻，消息已傳遍京城，恐怕日不落時，連萬歲都會聽到風聲。我正想問你，接下來怎麼辦？”

蔡述出了一會神，笑意蕭索：“聖心難測，福禍難知。那沈明當年是我爹親手扶植的人，但後來卻妄圖自成一體。我爹去世後，我想：若沈明有朝一日真有露出脫離蔡氏之意，要麼避其鋒芒，隱居深山；要麼窮追不舍，陷其死地。如今事既已發動，我必將不遺餘力。他死尚不夠，須打入十八層地獄永不翻身，免得再擾我的清夢。我今晨已將這些年所掌握的沈明罪狀以秘折全部上呈禦前。除此之外，我還把戶部，刑部所彈劾沈之折子，一同奉給了司禮監。雖然你受命於萬歲追查圓然事件，但你現在所要做的，是保守秘密，先彆急於攪合我們這潭渾水。你繼續演好你的花花大王爺。你動時我靜，我靜時你動，萬歲就不會疑心你我聯手。而我也不至於大賭失敗後，毫無翻本機會。”

寶翔聽了，唔了聲說：“簡而言之，你們群起攻之，沒我什麼事兒了。是不是？”

蔡述一笑，答：“其實……並非那個意思。你表麵上沒事，暗地裡有得忙。那沈明根基深厚，遍布全國。一旦潰散，黨羽則會四處流竄，威脅重重。所以，我希望表哥你以錦衣衛之力，把出入過沈家的各地黨羽全控製起來，以防他們有所異動。”

寶翔多少年來，第一回聽蔡述叫他表哥，頗為受用。

但蔡述分派的任務，即便以錦衣衛之力，布置起來也要費些功夫。

他不便一口答應，說：“此事容我回去與幾位兄弟細議。”

他忽然想：萬歲要是如蔡述所想，真起疑動怒，判了那沈明死罪。那萬歲的“心肝寶貝” 沈狀元怎麼辦才好呢？連罪絕不可能，炒家難以辦到。

即便沈明他即刻病死了，沈凝也要至少守喪三年。萬歲如何舍得？

其實最值得擔憂的，倒不是老奸巨猾的沈明，而是他那書呆子養子沈凝……

從前的那層窗戶紙，看來蔡文獻公死前，沒有來得及和兒子交待清楚。

他想到這裡，見蔡述正盯著他，眼光冷徹骨髓。

“表哥，我想再問一事。你說實話，萬歲為何如此欣賞沈凝？”

蔡述這句問話說到最後，竟有一絲顫抖……

寶翔一驚，張嘴，打個哈哈。想這難於上青天的答案，你該去問萬歲，而不該由我來說吧。

他再想，蔡述若不慎碰到沈凝，則“倒沈”凶多吉少。自己多少是要提醒的。

因此他哈哈道：“我們外人怎能說清楚就裡？曆朝曆代，都有寵臣。那些人往往與皇帝非親非故，又非大賢大能。千萬人裡，沈凝或許正對了萬歲的眼緣，也未可知？萬歲爺為人，極好麵子。沈凝是新科狀元，皇子師傅，萬歲輕易絕不會處分他。再說，他與你，都出自廖嚴門下。他不好浮華，一心讀書，竭力教授你家寶寶。如你不把他與沈明區分開來，以後你一黨的人看在眼裡，隻怕會起了異心，覺得你蔡閣老不講情麵，靠不住！”

蔡述似乎信以為真，氣息漸穩，說：“此一點，我上秘折時，已然想到。因此另起一折，道沈凝不附其父，品格高尚，臣以身家擔保他的清白，求萬歲莫降罪於他，以負國民厚望……”

寶翔哈哈笑道：“表弟，你有能耐啊！你本是皇家一脈。按理你不當寵臣，誰當寵臣？無論沈凝如何交好運，在我眼裡，他遠遠比不上你。”

蔡述低頭道：“黃雀捕蟬。將來說不定有新人來當這留名千古的寵臣！我常抱恨自己有皇家血統，下輩子我寧願起自微賤，一步步靠自己爬上來。”

寶翔大笑，起身捫蔡述背，道：“哈哈哈，有錢的娃，都愛這麼臆想。想富貴於我，不過如此。但人微賤時，每天隻等著舔盤子，像牲口一樣供人使喚。沒有人瞧得起你，處處仰人鼻息。悲傷中絕望，有疼不敢喊。其中艱辛痛楚，哪裡是聰明人下個決心，就能熬過來的？”

蔡述想想，跟著嗬嗬，那笑聲如少年般清朗。讓寶翔覺得，連他那種人，也有可取之處。

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一個時辰後，寶翔再到民信局，問了回件，喜看譚香回信。

寶翔知今兒不開學，蘇韌上工去了。自己去動靜太大。派手下小題大做。

突發奇想，把聯絡交托民信局。

寶翔問她二事：“安否？沈老太如何？”他怕她不懂，還畫了一幅病床上老夫人草圖。

譚香跟師傅沒有白學，已能寫簡短條子了。上寫著“安。老人病。大夫來。問好走。”

回信畫了一個臥床的老夫人背影。然後畫個箭頭，出了一個方塊院子。

寶翔想謝天謝地，沒有連累她。沈家老夫人，不過病人而已。

他高興得回到衙門。可在馬背上顛著，他那牙疼又犯了。他忍一忍，到後堂，忙喚六哥。

冷鬆正與藍辛交談，答：“在。何病？”

寶翔說：“牙疼牙疼，哎喲，求六哥止痛。”

冷鬆細診，說：“無事。你牙齒細密，因而真牙（3）生不出來。休息好，不吃發物，數日可愈。”

寶翔恍然：“六哥高明。前夜裡，我給那個錢庸醫胡亂紮針，也沒給治好。”

冷鬆警覺：“呀，你找得錢太醫？”

寶翔以為同行相忌，說：“不是我要找他，而是他正在我府裡。”

冷鬆神色凝重，道：“錢太醫本擅長女科。但你可知道，他除了在你府上走動，還奉旨上沈府給老夫人針灸？他近來日益闊綽，莫不投向了沈明？老大可有蛛絲馬跡，被他看出？”

寶翔心裡猛地一慌。他回憶那夜牙疼後與陳妃吵嘴，錢太醫回來，說忘了針匣，神色似慌張。

眾人啞然，全盯著寶翔。寶翔喃喃：“是有些蛛絲馬跡。”

寶翔驀然記起，昨兒自己和譚香在春院外的竹林說話，見到一名大夫匆匆背影。

沈老夫人針灸……難道，他驚叫出聲，那個人應該就是錢太醫無疑！

當大夫的眼尖，若錢太醫認出披風下的自己，再聯想到自己在王府內的言行，八成會向沈明告密。

僥幸到頭，終於露餡了。

他的心砰砰直跳，頭腦反倒冷靜起來。苦笑心說：果然輸在想不到的環節，不起眼的人身上。

寶翔尚沉默著，藍辛起身問冷鬆：“錢太醫在哪？立即捉到他！”

冷鬆搖頭：“我之所以遲到，正因為他今天沒有來太醫院接我的班。我本琢磨他家中有急事……沒有想到……老大你……”

寶翔認了，說：“看來，他昨天在沈府認出了喬裝的我。”

眾人齊聲歎息。歡樂氣氛，蕩然無存。老七抽出佩刀，撫著刀背。

金文文道：“不用慌。錢太醫如指證王爺，此刻要麼已離開京城，要麼已遭沈滅口。可以派兩個人先查訪他下落。以現在沈明的局勢，四麵楚歌。皇帝不會隻信他一麵之辭。我們儘量先編好對詞，再備好上策。”

寶翔拍了手，反而輕鬆了：“沈明自會向我們挑戰。此刻起，召集齊各位兄弟，嚴陣以待。”

眾人分頭行動。後堂內隻有腳步聲，男人語聲，兵器聲。

寶翔專叫過雷風，耳語道：“你帶著手下，負責保護桂枝胡同蘇韌一家，絕對不可疏忽。”

雷風得令，飛也似去了。

正在這時，小飛進來，道：“老大，有人送信，指明給你。我試過，無毒。”

那信函裝在個紅木嵌珠匣子裡，裡麵是雪白信箋，筆跡如走龍蛇。

上書：“唐王殿下，昨日寒舍粗陋，招待不周。倉促之間，老夫未嘗備下厚禮，深以為憾。今夜雲蔽帝京，了無雅趣。因此老夫擬擺二人私宴，於津門港自家小舟之中，邀君同賞海景月色，一敘前塵往事。恭請大駕光臨。沈明拜上。”

寶翔讀了，哈哈大笑。藍辛眉毛擰成疙瘩：“他是何意，你打算去？”

寶翔道：“他既已挑明，為何不去？我倒要親自領教下這位前輩。”

金文文道：“沈的意思，隻有他心裡清楚。老大姑且去會他一會。我們人多勢眾，津門海港更是幫裡十二弟鐵打的地盤。稍有動靜，彆說沈明的人，一隻海鷗都彆想飛出去。從之前得到的消息，沈家確實在津門港有艘大船停泊。此刻，我先八百裡加急去給十二報信，備好人馬埋伏，以便晚上不對時包圍沈船。老大你且安排好京裡，再起身也不遲。”

寶翔點頭：“五哥說得是。京裡讓四哥應付著，六哥留心宮中動向。我和其他兄弟準備妥當，即刻起身。爭取在月升時到達海港，與你們會合。”

金文文握寶翔手，對冷鬆說：“妹夫，你若願意，我去時就帶上妹妹幫手。”

冷鬆乾脆說：“大敵當前，全憑哥哥差遣。”

金文文剛走，小飛跑進來，又報信說：“老大老大，宮中工地才剛發生大事故了。聽說死了好幾個人，傷了好些，新建的鐘樓，生生倒下來了……”

寶翔不顧忌諱，失聲道：“呀，那蘇韌如何了……”

“聽說他和另幾個主事的被帶入宮內禁閉，上邊會再問話。”

寶翔一閉眼。想此刻已幫不上蘇韌忙，隻有希冀他自求多福了。

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此時此刻，蘇韌正被單獨禁閉在間宮室內。

遇此事故，他首先慶幸死傷不是自己。至於監工是否被馬上問罪，他認為，也不一定。

從前造房開礦，修路築陵，哪有不死人的道理？何況紫禁城下，早已白骨累累。

工程到此，已趨緊迫。若因事故問罪監工，彆人一時無法接手。除非皇帝真心不想搬了。

隻要自己坦然麵對，強做鎮定，如果皇帝和自己這般懂情理，事情不會更糟。

不過，念及方才一幕，他還是心有餘悸。

想那座小鐘樓，本是玉虛宮的附屬。一石一磚，砌成造得，都是由老道的工匠與工部之能手共同負責。每個步驟，他都有監督過。如何能說倒就倒呢？然而，當時真的說倒就倒了。他本站在樓下，忽聽有人尖叫，他驚愕之下，望見頭上巨大石塊搖搖欲墜，往他和同僚頭上砸來。他橫衝出去，反被人以力撞倒腰眼。

他撲在塵埃裡，丈外轟隆聲響，仿佛斷魂之鬼吼。

巨響過後，蘇韌爬起來，擦去蒙眼灰塵，四周慘不忍睹，哭喊聲此起彼伏……

此刻他再尋思，事情恰巧發生在沈明家宴的次日。而他以為，這不是什麼巧合。

也許沈凝已經發現了寶翔玄機。即便如此，怎知道了他夫婦與寶翔的秘密聯係？昨日譚香夫婦回家，為避人耳目，隻在帳子裡談論過大蛇風波。是因為他放了沒有請帖的寶翔進來？但此事理應隻有他和寶翔才知道。譚香昨日僅去拜見了沈家老婦，難道無意中參與了寶翔行事？大概是怕自己擔心，她才隱瞞了吧。

反正他困在宮內，如獨坐愁城，無處詢問，百思不得其解。

但事故發生，他即便能死裡逃生，也會吃到責任。若真是沈明所為，那麼算他這招毒辣。

不過，他下了決心，趁這個機會，他這樣的小人物，正好能反刺沈明一刀。

沈明，更像舊日一個陰影。隻要沈明消亡，他也好，旁人也好，不會再糾纏於從前。

他不是蔡述般冠冕堂皇，他是寶翔般藝高膽大，他是小人。殺人隻有出其不意，藏起血光。

他正想著，隻見一老宦官從門外跨了進來，正是總管太監範忠。

蘇韌忙伏地哽咽道：“老總管，我終於見到您了！突發事故，嘉墨作為監工，難辭其咎。工地上傷亡，我已痛心疾首。耽誤萬歲之事，我更是百身莫贖……”

範忠乾笑了笑：“蘇韌，早已知會你：隻要你凡事先想到東廠，我自會設法保全你。今日事故，死得不是你，你可知其中奧秘？”

“求老大人指點迷津。”

範忠道：“因為上次你呈給我圓然所奏密函，我就知道你惹了禍事。但不要緊，因為你找對了人。這些日子，你周圍總有隸屬我東廠的高手暗中保護。要不是這樣……你娘子如今豈不是要哭殺了？”

蘇韌匍匐在地，說：“多謝老大人再生之恩。蘇某願結草銜環，報答老總管您救命之恩。”

範忠點點頭：“不忙不忙，你且寬心。此刻跟我去見萬歲吧。他想問你什麼，我範忠也不知道。但一定與圓然有關。你不能多說話，不能不說話。你隻有一次機會。說錯了話，我救不了你，明白了？”

蘇韌驚喜，想這機會雖如履薄冰，但千載難逢。

蔡述恨沈明，寶翔恨沈明，但任他們那樣顯赫，卻不一定有這樣的機會。

他麵子上顯得謹慎小心，應道：“是。”

他垂首跟隨範忠，到了禦苑之中。

積雪初融，皇帝身穿雪白龍袍，獨坐池塘石邊。他身後僅一樹老梅，盤枝枯瘦，花開寥寥。

三跪九叩之後，皇帝說：“蘇韌，你這監工如何當的？”

蘇韌再三碰頭，無一字答。

皇帝又問：“圓然密告，是你給範忠的？你但說無妨，他所指證那個富商，到底怎樣？”

蘇韌呼吸停勻：“臣這個人，出身貧賤，因此臣眼裡沒有一個真正的惡人。人有苦衷，當彆人口中的惡人，恐怕更有苦衷。圓然與臣交往，僅限於談些哲理。然臣入了京，進了宮，熏沐於萬歲之道化，才真正感到悟了。臣上呈故人遺物，不過儘臣子之份，實在無能辯明黑白。”

皇帝不勉強他，隻道：“你的進度比朕預料的更慢。戶部怨聲載道，說是沈家拖著不肯早給木料。但沈家說了，早就等戶部接收。你說說，怎麼回事。”

蘇韌說：“戶部說得是事實，沈家說得也是事實。沈家現在是說給了，但之前不給，還是比戶部預期慢了，所以戶部怪他們。而沈家經商之人，不知官場風氣。預期之中的事情，尚且要拖拖，何況預期之外的事，等等更是尋常。不過，沈家所供木料，是不夠充數的。北方的大木料，傳說儘在沈老爺手中。他壓著不賣，是另有打算。臣不懂他算計，又位微言輕。”

皇帝聽得入神：“他究竟打算壓著做什麼呢？你若知道，就說出來吧。”

範忠咳了一聲。蘇韌微微一笑。

皇帝似乎不關心事故，隻關心工程進展，那個大木料，被他拖出了下文。

他所想賭的，不過是在禦前進下麵的幾句話。

蘇韌說：“臣因與沈卓然莫逆之交，又要為了木料周旋，經常去沈家。前些日子，有個風雪之夜，沈明拉臣去他家百壺亭中飲酒。酒過三巡，沈老爺對臣道：不出五六年，天下將會有件更大更要緊的工程，那時，他的大木料正能救急。”

皇帝居然愣住。四周鴉雀無聲。攸的，範忠“呀”了一聲，皇帝則輕輕鼓掌。

蘇韌不敢再作聲，魂魄都離了身。

隻聽皇帝笑語從容：“天下是會有件大工程。本來隻有朕清楚，他倒已知道了。不過，到底五六年，還是七八年，朕說不準，他也決然說不準，隻憑天知道罷了。”

範忠惶恐下跪：“萬歲！”

皇帝收了笑，吩咐道：“跪安吧。蘇韌，朕許你戴罪立功。再有疏忽，絕不饒恕。”

蘇韌謝恩接旨，單獨退下。他覺得，皇帝的心結，這回是解不開了。

他到外麵去，做作了一番。死傷者裡麵有幾個得力的，蘇韌頗為惋惜。他打算籌集捐款，又要籌備撫恤。回到家裡，已是黃昏。譚香等在門口，翹首盼望。

蘇韌一擺手，關上門，略去該略的，與譚香細談。

他二人執手，坐在爐前，直到入夜。

三嫂來敲門說：“太太，飯菜已涼了。”

譚香才道：“我去叫蘇密來吃飯，小子午睡那麼久……大概此刻順子正在講故事給他聽吧。”

蘇韌累了，坐著看爐火。他等著，忽聽見院裡一聲撕心裂肺的叫聲。

他驚駭中站起來，倉皇之中，又跌倒在冰涼的地麵上。

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入夜的津門港，天接雲濤，波浮月影。

近處港口，舶著千船，遠處海麵，氤氳不明。

北海幫已步下天羅地網。大小船隻，皆有等待號令的人馬。

寶翔站在岸上，見身旁小飛繃緊了臉，不禁哈哈。

一個中年家人過來拱手道：“唐王爺，我家老爺久候了，請。”

寶翔不客氣，帶著小飛，跟那個家人上了艘巨船。

他忍不住好奇，東看西看。甲板寬闊，火把通明，裝飾全不似中原，更不見一個閒人。

那家人領著客人進入第一間船艙，大氣不敢出，道：“老爺，客人來了。”

“請進來。”一個沙啞的聲音道。

寶翔恭敬不如從命，跨入了主人艙房。他看到了一個仿佛陌生的中年人。他穿著樸素，麵白無須。雖身軀龐大，容貌倒如婦女般清秀。他臉上皺紋已不少，可神情文雅，眼光沉著。

稀奇的是，他身處室內，卻無桌無椅，而是坐在一艘小型的海船裡，麵前一個小桌，僅四五件小菜，一壺酒，兩個杯子。

沈明對著冷月，笑道：“唐王爺請坐上來吧。二十多年前，我抱著嬰孩，正是坐著這條船，從泉州出海下了南洋。孩子長大了，我倒常懷念起舊日時光，因而把這艘船留在這裡。”

寶翔哈哈道：“你和你孩子的船，我這樣的人坐上來，會壞了你的心境。你請我來，不是隻想一同看看津門月色那麼簡單吧？”

沈明搖頭：“在我眼裡，你也是一個小孩子罷了。隻是你帶著這位少年，我們聊起來不大方便。”

寶翔說：“我們聊得不是風花雪月，帶個把人，也無所謂吧。”

沈明說：“老夫有件厚禮，本想吃完酒菜再送給王爺。既然王爺不肯爽快上船，那麼先看看那禮物，了解我的誠意也無妨。王爺，請您走到窗口，打開那九子連環箱瞧瞧，再決定我們怎麼賞月。”

小飛情急，拉著寶翔衣袖：“當心有詐。”

沈明笑道：“老夫真要謀害王爺，在自己的船上，需要再裝個箱子嗎？”

寶翔擺手，讓小飛彆動。他一步步邁到窗口，打開那個沒有上鎖的箱子。

他沒料到，自己不看則已，一看竟驚呼出聲。

他呆住片刻，額頭冒汗。心中猛獸，呼之欲出。

沈明在背後笑道：“正是份厚禮吧？”

寶翔定神，回頭哈哈道：“是啊，好厚禮物。既然看了禮，我不吃酒菜就不好意思了。不過在那之前，我得把跟著我的這少年送回岸上去。沈老爺，你不會不樂意吧。”

沈明笑說：“哪裡，來人，送小哥上岸。”

寶翔不由分說，將小飛推出艙門，低聲說：“你回去吧。沒有我命令，你們不準輕舉妄動。”

小飛變色，死死拉住他：“大哥，你瘋了嗎？你看到了什麼禮物？”

寶翔搖頭：“我不能講，隻能按他說的辦。但你彆擔心，我自會有脫身之計。”

小飛執拗道：“我是不會丟下你，自己下船的。”

沈明那中年家人，已然站在小飛背後。

“你再不走，我便從此不認你當兄弟。”他發完狠，再湊近少年說：“快走，不然你我都毫無生機。你在，我會顧忌更多，反而勝算更少。”

小飛僵持片刻，眼中竟湧出淚水，脫口而出：“你趕我走！我想和大哥一起死，不行嗎？”

寶翔毫無表情：“不行。走吧。快走！”

他推搡小飛，走到甲板上。小飛下船之時，這艘巨船上突然熄滅了燈火。

有人傳令，有人揚帆，寶翔明白，他們正要離開津門港，向大海駛去。

他回頭，見海麵遠處的氤氳毫無聲息的壓過頭頂，飄上甲板。

月亮於黑暗中，堅定地綻放著光華。寶翔哈哈笑一聲，欲返回船艙。

抬頭，卻望見月光照亮了的船上金字。赫然是“長樂號”三個字！

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（本章完畢。確實長吧。）

1．旋買：起自宋代，古人“叫外賣”的說法。

2．民信局：明代繁華都市裡承辦民間普通傳遞的店家。信件特產等，可以上門取件，送到指定地點。類似於現代人的“快遞公司”。

3．真牙：即人的智齒。