他身心舒暢，不禁麵帶微笑，眼光順著庭中一樹雪白桃花，向著涼亭一瞥。

哪知就此一瞥，他差點嚇得魂飛了。

隻見亭中有人獨坐。白衣勝雪，瘦影孤潔，背對桃花，好像一縷幽魂。

不過蘇韌並不信鬼神，定下驚魂，倒是認得這個人的。

曾記得他與他邂逅時，冠蓋滿京華，斯人獨憔悴。

那人回頭，見到是他，點點頭，臉上看不出什麼神色，隻說：“嘉墨，你倒是機敏。一點動靜都瞞不過你。”

蘇韌吸了口氣，對那人說：“蔡閣老，您怎會在這個時候光臨寒舍？”

蔡述的聲音像個少年，頗為單薄，他仰頭看看月光，說：“這本是我的房子啊！我想避開閒雜人，又沒彆的地方去，所以拿了舊藏鑰匙來坐坐。真沒想到，新主人會在這時候到後院迎客。”

蘇韌走近涼亭，低聲問：“下官聽到外麵有動靜，是城中有新消息嗎？”

蔡述點點頭，退後了半個身子，把臉全藏在黑影裡，可眸中亮光，無法遮掩。

他靜靜說：“是啊。我的母親三公主，在前半夜裡薨逝了。”

蘇韌一聽，麵上變了顏色。三公主是個廢人，蔡述不婚，亦以母病為借口。這時她死去，本不意外。他立刻想到此事對蔡述和朝廷的意義。但是，他的反映往往更迅捷於他的思維。

他向蔡述行了一個大禮，語氣惆悵：“閣老，務必節哀。家母離世多年，雖然她隻是一屆村婦，但我明白閣老之心情。”

蔡述閉上眼睛：“我的心情，你不可能明白。你可知道，我家中除了我，人人大放悲聲。王公貴戚重臣們，此刻正忙於準備，等天亮後上門吊唁。可是我，一點也不傷心。我母親的樣子，你是沒見過。她死了，對她倒是解脫。我家早就備好喪事用品，也用不著我操心。”

蘇韌聽他出此怪言，想到自己母親，記得自己那時似也未掉一滴眼淚，淡淡說：“我明白。”

蔡述默然，蘇韌也默然。他刻意不看蔡述，隻盯著桃枝殘蕊，冷冷想：母親死了，按照禮製，這人就要守三年之喪。不知他是否肯放手。他雖然說不傷心，但未必舍得權柄。

蔡述立起，白袍飄然，臨欄眺望：“那邊是萬歲禦賜的牡丹吧？此時花尚未成，理應去其瘦蕊，世人謂之打剝。你可知我父親精於護花？他不愛滿園黃紫，隻喜兩三枝風流。”

蘇韌到了這時，方覺手冷。他想珍珠叔叔的“風流護花”，自己倒是領教過的。

他低眉順目：“多謝閣老賜教。下官夫妻是鄉下人，牡丹嬌貴，能開一朵是一朵吧。”

蔡述居然笑了一聲，他依然憑著欄，仿佛和蘇韌講話，又像自言自語：“我小時候，曾跟著廖嚴在這處小房子裡念過書。父母親都常來看我，但他們之間從不說話。我總想：以後我大了，日子一定會好起來。然而，那一年居然是我一輩子最開心的時候了。後來，我母親跌傷了……我也嚇得病了……我父親那時候，在家裡種了一株牡丹。牡丹花開，朵朵血紅，他笑著叫我看，我看了，吐得昏天黑地，再後來……就是在杭州遇到你們了……我真喜歡小孩子，和他們在一起，世上事會變得純粹，而非本來麵目。”

蘇韌低頭，嘴唇微動，終究不吐一字。

蔡述看著他，又問：“蘇韌，你比我早生些，對麼？你是生在六合？你家就你一個孩子？”

蘇韌抬頭，直麵蔡述說：“是，下官是丙午年十月生。生在六合。父親年老，母親早逝，隻有一根獨苗。”

蔡述雙手籠袖，輕聲道：“我本來以為我家隻是我一個，可今日母親臨終，回光返照，竟然與我說了一些往事。原來，我還有個弟弟。可惜他與我同父異母，命運不佳，早就化成灰燼了。那倒是好，想我爹爹心裡牡丹，並不是我們母子，早與他們團聚去了。”

蘇韌聽得這話，背脊一陣發麻。他想起牛大興的故事，再想起沈凝身世，忽發現蔡述此人，實在是形隻影單，寂寞無雙，而且，活該如此。

蔡述說完，轉出涼亭，布鞋碾過落花，肅然道：“母親去世，我便能無所顧忌，為所欲為了。我爹爹，雖然你怕他，但他還是待我好的。他教了我太多，我每身處花園，都會想起他在身側。”

蘇韌閉緊了嘴，神情竟是脆弱無助，又彆無選擇。

他在這種時候，得陪伴這麼個人，聽著這樣的話，怎麼也不可能有精神。

蔡述端詳他，鼻尖一動，眼光銳利如電，複化成水色，終於道：“我走了，今夜多謝你聽我說話。蘇嘉墨，我一直覺得，你有點像我，隻不知哪裡像。”

蘇韌躬身道：“人死不能複生，大人請節哀。”

蔡述望著園子，長歎道：“人間聚散總關情。不久，你恐怕會有兩難之境地，正如我今夜一般。”

蘇韌到這個份兒上，再無心裝聾作啞，隻能直麵他道：“下官冒昧，揣測得閣老的兩難為何。請問閣老，下官的兩難又是什麼？”

蔡述嗤笑，漠然至極：“你我的兩難，怎麼可能一樣？”

蘇韌不動氣，依然神態溫和，追問道：“下官若出了玉虛宮，回到了內閣，閣老會在嗎？”

蔡述居高臨下，睨視著他道：“蘇韌，我不服輸。我母親薨逝，但皇子年幼。我敢冒人倫之大不諱，哪怕與天下君子都作對，也不可能坐在家守喪。”

蘇韌展顏，隻說了一個字：“好!”

這個瞬間，頗為玄妙。蘇韌已知道他與蔡述注定為敵，也預感到了對他何謂“兩難”。

然朝堂之間，本應力爭上遊。

他既能以一笑掩之。此後如何遭際，也是他與譚香的宿命了。