蔡述之母三公主的去世，乃是朝野內一件大事。聖上欽定三公主諡號“宣”，並命與蔡文獻公合葬。皇帝還下旨輟朝二日，親自在禁苑內設祭。然而本朝的天子是常年不上朝，終日愛祭祀的，所以滿朝都沒覺出有何異樣。隻那蔡述家每逢做七，顯貴雲集，排場豪華，比起年前沈明家那場梅花盛會，真有過之而無不及。

蘇韌作為內閣中書，自然頭一批就上蔡府去了。完了禮數，他不得不趕回宮中監工。

順風耳為娛百姓，每過七日便出一期號外。特刊登出席的大小官紳名字，再畫上貴人們舉哀之各色形狀，更兼描繪名流素服花樣百出。號外上的消息說是因為蔡家尚沒有主婦，蔡姑老太又上了年紀。所以大公主義不容辭，過府代為接見吊唁的女眷。又說蔡家門戶單薄，多虧馮倫等眾駙馬上門去幫助應酬，才能應付周道。

譚香蘇密母子無聊，在家翻看三嫂買來的順風耳。譚香看到報上簡筆勾勒的嘉賓唐王，白衣玄邊，眼窩深瞘，憨態可掬，忍不住說：“這哪畫得像你大白叔叔？實在像個胖狸子。”

蘇密嗯嗯著搶過順風耳來。他麵前放著三個小碟。一碟榛仁，一碟乾棗，還有一個碟子盛得都是他挑出來“品相不好”的小食。譚香歎息，把那碟兒子不要的撿來全吃了。蘇密瞅了半天，才說：“找到爹名字了！他不是在宮裡當官嗎？怎把他放在犄角旮旯裡？”

譚香咽著棗說：“能上邊縫不錯了！多少大人物啊。京城大人物不值錢，比牛毛多！哪像我們老家，一個縣官就前呼後擁，威風極了！”

蘇密又看：“哎呦，把咱爹字都寫錯了。他不是墨水的墨麼？怎麼變成帶心的默”

譚香擦著手：“上門的人太多，順風耳大概裝在旁門，當然搞不清楚了。”

蘇密搖頭嘖嘖：“看來，咱爹還是個蝦兵蟹將。大白叔和蔡閣老的名字，有誰敢寫錯啦？”

譚香拍了下他肩膀，不以為然道：“小東西！你算是識得幾個人字了，胡渣渣什麼呀？你爹自己不計較，要你來計較？”

蘇韌翻了翻眼皮：“你怎麼知道我爹不計較啊？”

譚香語塞，佯裝要打。蘇密嘿嘿，隨手丟下順風耳，出門喊順子，命她為他泡杯玫瑰露來。

他一走，譚香耳根子清靜，心思也活動。她知道蘇韌是去儘過了人情。但既然大公主在那府裡坐鎮，自己是否也應該去表示一點呢？她與蔡府往來幾番，算有淵源。最要緊處，是蔡述不僅是蘇韌的上司，更是蘇甜的養父。如果自己去蔡府吊唁的話，興許蔡述看在大公主麵子上，能讓她們母女見上一麵？她越想越合情合理，決定在七七之前去蔡府一趟。

她覺得：蘇韌說穿了，是個麵薄的人，所以這個打算，還是先不要告訴他為妙。因此她趁著在家閒暇，打造了一整套縮微的木頭明器。妝台憑幾，琴案臥榻，最大不過半個巴掌，可是累積成一套裝入匣子，也甚可觀精致。三公主的七七之前，譚香完工。她寫了一個最簡單的帖子，隻有“節哀”二字，落款寫得卻是蘇韌，再是譚香，她想了想，補了“敬上”二字。

她歎了口氣，想既然是當明器送人，自然是要預備在七七被燒掉的。可這些玩意，真比市麵上紙糊的好看多了。隻希望將來小蚌殼的娘在冥府裡，也能用得舒心。

蘇韌開春後為公事所累，吃飯睡覺都不得安穩，可他回到家裡，還強打精神與譚香娘兒倆有說有笑。譚香總是笑臉相迎，不讓他為家裡多操一份心。

她又攔著蘇密，不許小家夥多纏他爹。

一天，蘇韌回家格外早。譚香便攛掇他趁機洗發。洗完了，她幫著三嫂收拾了屋子，再出來，見蘇韌正在庭中柳樹下坐著出神。他眸子灼灼，似笑非笑。

譚香忍不住逗他道：“相公莫不是害了相思病吧？”

蘇韌回神，玩笑道：“老婆在眼前，最不用相思。”

譚香靠著他道：“想什麼？”

蘇韌老實講：“想蔡述。他家七七快過了吧…… ”

譚香馬上說：“是啊，他不定傷心成如何呢。哎，也是可憐人！”

蘇韌笑了，輕聲道：“三公主此時才去世，享儘了哀榮。可我倆的媽早就沒了，又有誰在乎？咱們可憐彆人，誰來可憐咱們？”

譚香盤腿，把臉靠在他的膝蓋，低頭說：“阿墨，我有你，你有我。咱們不要人來可憐。他是個孤單人，哪怕再有權有勢，沒了親媽，到底是可憐的。”

蘇韌沒有言語，閉上了眼。他的膝上，隔著衣服，都能感覺到阿香的氣息。

帝京五月，皇城煙柳。柳條煙穗，拂過頭麵。千絲萬縷，都是舊年時光。

不知為何，蘇韌忽然想起小時候，蘇先生在私塾裡教他念的兩句《柳枝詞》。

“不管煙波與風雨，載將離恨過江南。”

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蘇韌自幼處於淒苦之境，因此不愛感傷。即便他偶然感傷，也劃過皮毛，傷不到心神。

近來他雖然累，但也頗有樂趣。這對彆人是不足道的，不過他確實自得其樂。

他發覺:做一個事情，麵對各種人，好比是畫一幅潑墨圖。全是黑色，有深濃淺淡之分。所不同的，是他這個“畫匠”自己才知道的“度”。多一分太浮，少一分太假。

蘇韌早上入宮，便走到工地上巡視。離萬壽節不過半年，因此大家夜以繼日，都在搶工。蘇韌是個年輕人，並不懂行，也沒資曆。所以對工地上的官吏工匠，他不能挑刺，也不可擺譜。唯有在大夥的近旁時時出沒，占個“苦勞”，才能服眾 。

他已放棄了自家帶素食，在工地上的餐食俱與眾人相同。營造本是費力活兒，膳房準備得全是大魚大肉。蘇韌為表示同甘共苦，到喝水時，他就在泥瓦匠行列裡拿個水瓢喝一勺；到吃飯時，他在木匠堆裡捧個食盆，貓腰吃著，靜聽師傅們談論技藝之事。他內閣中書能這樣“近”，工匠們是不能不服氣的。

開春後，官吏們輪流值守夜間工地。蘇韌仗著家離紫禁城不遠，常常夜間再進一趟宮，出沒於工棚，隻差沒帶鋪蓋卷賴在這片地上了。因此，官吏們跟著他雖然辛苦，正因他這份“近”，不好有所疏忽，連做夢都不敢有怨言，隻怕被他聽了去。

這日，蘇韌正坐在一群人裡，不顧油膩津津有味吃著午餐，卻聽手下吏員報告，內閣中書徐隱求見。蘇韌多日未與徐隱交應，聽得他來，少不得儘快吃完，小跑來到了監工的工棚。

到了帳篷口，蘇韌朝內一瞥。隻見那位頗有才名的中書正襟危坐，依然麵色萎黃，身材佝僂。

蘇韌一哂，想徐某這是為了誰來？

他臉上擺出肅然表情，緩緩整理冠冕，再從袖裡掏出一把寸許毛刷，將肩頭腰帶間灰塵掃去。他這一板一眼，做得比較慢，自信對方是會看在眼裡。對徐隱這樣的清流儒者，“敬”意是一定要做到的。你不喜歡他們，他們未必放在心上。但是，你若不“敬”他，他會恨你入骨。

待他入見行禮之時，徐隱表情已頗舒展，蘇韌知道對方受用，神情反而更嚴肅了。

徐隱說：“ 小弟這次來，隻是問一問工程進展。蘇兄也知道，今年新立東宮，陳閣老不能不先擬定萬壽節的禮製，以備顧問。若新宮落成，儀式會有差彆。”

蘇韌心想：蔡述母親一死，陳琪等人那麼快就把他算作“出局”了麼？

也是，丁憂乃是天經地義。

本朝除了一兩個不得好死的權臣前輩，真沒一個敢於被“奪情”的。

不過，徐隱所問之事，本不是機密，不可能待價而沽。蘇韌便請徐隱上座，彎腰推開工程圖，一五一十，詳儘告知。他說得一字一句，邊說邊與徐隱對視，好像在等待對方的回應。

說得徐隱的目光都柔和了不少，不禁道：“ 嘉墨，你這樣精誠辛勤，陳閣老一定會賞識你的。”

蘇韌雙手攏圖，對徐隱長揖道：“徐兄謬讚了。小弟雖駑鈍，但也知道陳閣老是朝廷砥柱。保護國本，擬定禮製，哪一件不比營造宮殿辛苦？小弟定然有不是處，隻望陳閣老海涵。”

徐隱正色說：“我等為國領命，自然鞠躬儘瘁，萬死不辭。”

蘇韌心中又一哂，暗說：太子沒了，還可找一個太子。禮製之類冠冕堂皇，還是免了吧。宮殿總歸有四麵牆，禮製完全是廢話。孔聖人講：克己複禮。大家都不能“克己”，怎麼有可能“複禮”？連陳琪也忍不住蠢蠢欲動，想借機掌握朝政，還粉飾清高。

他這樣想著，口中稱是，對徐隱拜了一拜。徐隱深深彎腰，回了他一拜。

他送走徐隱，鬆口氣，耳邊一陣笑語，隻見一群穿戴華麗的官員朝這邊走來。

他一看，原來是戶部尚書裴敏，還有他的老相識毛傑，並另兩個戶部員外郎。

毛傑見了蘇韌，老遠就揚手揮揮：“阿墨，有日子不見了。”

戶部，上梁不正下梁歪。裴尚書年過花甲沒個正經，與僧人方士勾肩搭背，去年娶了第八房姨娘，湊成“九美圖”雅事。毛傑等人上行下效，紛紛納外室，吃花酒，搜羅神駿古董，以資炫耀。以蘇韌看，這幫人倒不道學，也活得輕快，可是不知不覺中，消耗自身太厲害，官帽下個個都“虛”著。真有雷霆風雨，簡直不堪一擊。

此時此刻，他用得著戶部，彼此去年來互為表裡，甚至“吃”掉了大富豪沈明。

所以蘇韌雖然嫌忌這班人愛起膩，當了麵倒能打成一片的。

裴尚書親自來，說是為了看戶部與工地的銜接。他這份勤勞，實在蹊蹺。但蘇韌明白：裴敏是蔡派的人，靠慣蔡氏父子庇護。如今蔡述在家作“七”，並沒交個底。裴尚書年過六十，本想著在榮華富貴中全身而退的，現在卻懸了顆心，隻怕“晚節不保”。