所以，實在不能再出差錯。至少這份協修宮殿的功勞，他是一定要的。

蘇韌領著裴敏四處轉悠，配合著尚書或歡欣或憂慮的表情。他笑語盈盈，與毛傑挽臂並進，不露聲色地誇讚了戶部的協作之功。裴尚書滿意非常，拉著他手，同他談了京裡的新菜式，又眉飛色舞，與蘇韌提到了新進的優伶，最後，從懷裡摸出張請帖，塞入蘇韌懷裡，讓他們夫妻參加他最寵的第六娘子壽宴。

毛傑忍不住笑，給了蘇韌一個眼色，似乎感謝他為裴老兒解憂。他故作癡樣，頭靠蘇韌肩膀笑道：“古有解語花，今有蘇中書。好一位官人啊……”

戶部的人最喜這般沒大沒小玩笑，一群人爆起哄笑。

蘇韌吃了個蒼蠅般不自在，卻隻伸出三隻手指，把毛傑輕輕往外一推，笑道：“名花已有主!就算沒主，誰敢頂著豐娘那把宰牛刀，來接毛兄你這盤菜？”

裴尚書等哈哈大笑，毛傑摸摸後頸，笑得親昵。蘇韌笑，蜜裡調了油，多少也有點膩。

蘇韌好不容易打發了他們，才收了笑，打開請帖，裡麵夾了一張不大不小的銀票。他心想：昵者，對人對己，都少尊重。將來，戶部不可能永遠是這班醜角。此番利用之後，要找個辦法，如蜻蜓點水，漸行漸遠，才得穩妥。這銀票既從交際場上來，便用在交際場上罷了。

聽說沈凝前幾日患了風寒，現在正在將養中，正好買點禮物拿去送他。

蘇中書成日間忙得和蜜蜂似團團轉，彆人尋不見他，總想他正在哪處忙活，卻想不到他見縫插針去辦私事。他看時辰尚早，便溜了出去，尋到皇城根一家古董鋪子。老板是他的同鄉，在江蘇會館中認識，論起來，那人算圓然的舊識。圓然橫死，老板在會館還替他辦了場法事。

蘇韌領沈凝去他的鋪子逛了幾次，沈公子隨手挑了些玩藝。於是老板對蘇韌感激不儘，常說蘇韌是個忘年交。蘇韌本來不通古董，且毫無興趣。但他向來以為藝不壓身，況且這行是時髦。所以他偶有閒暇，會去店裡陪坐，旁觀老板替人掌眼。

老頭知道他是不買不賣古董的，所以放心教了他一二門道。

蘇韌剛走進鋪子，便聽老板與夥計長籲短歎。他自幼機警，在彆人掃興時，能溜則溜，儘量不往人前湊。

他收了腳步，又聽老板說：“可惜了這件寶貝！”

蘇韌心念一動，邁了步子，歎息道：“想是晚輩來得不巧了？”

老板見是他，打發夥計下去，告訴說：“嘉墨你來得好，老朽正失意沒處說。哎，都怪我那混賬老婆。好好一方宋硯，原是奇貨可居。她卻拿出來給我家小孫兒玩，還摔破了。”說完，一陣歎息，連連跺腳。

蘇韌瞧老頭手裡一方硯台，式樣古樸，並不稀奇。

他跟著歎息，拿手指碰硯台邊兒，語氣難過說：“好生可惜!”

雖不懂行，卻能悲喜與共，這就是他為人貼心之處了。

老頭兒頗為動容，可到底生意場上摸爬滾打過的人了，不久便豁達了，不再歎氣。

他告訴蘇韌說：“嘉墨你年輕，未如圓然師傅當年開過眼界，哪知這方硯台的貴處這硯台乃是宋朝的蘇東坡送給長子蘇邁的。你看此處銘文，有這麼四句:

以此進道常若渴；

以此求進常若警；

以此治財常思予；

以此書獄常思生。

東坡先生是剛正不惡的賢臣。宋亡至今，幾番兵禍，名硯能流落至老朽之手，豈不是寶貝麼？可惜到底無緣，還是壞了。”

蘇韌思索，覺得那四句話是好話，但不對自己脾胃。可人不管奸惡，教育兒子，當然是要講光明正大的道理。他今日來，本想托老板找尋件文雅禮物送給沈凝。沈凝什麼好硯沒有見過，倒是這硯台，許能投其所好？

他問：“老兄，這硯破了，還能賣幾錢？”

“哎。若不破，許能賣千金。若破了，真不知能得幾個錢？本來識貨的人不多。”

蘇韌說：“老兄彆愁。我跟你交往有時日，並未怎樣幫襯你，隻會向你討教。我這裡恰有張銀票。你若不嫌數目少，拿去罷了。算是老哥你把寶物讓給了小弟。可好？”

那掌櫃頗為驚喜，隻怕蘇韌反悔，再三推辭說不妥。

蘇韌擺手笑：“我並不自己留著。老兄你知我統共那麼幾個親朋。我轉眼是要送給雅士去的。”

掌櫃恍然，收了銀票，詢問道：“沈老爺是看破紅塵雲遊四方了，可是沈家那麼大家業，沈狀元可是能支持下來？老朽做這行多年，看慣從盛轉衰，王孫公子，轉眼不如乞兒。一朝天子一朝人，何必氣焰囂張，又何必咄咄逼人。左右嘛，就那麼回事。”

蘇韌微笑，挑了句雅的說：“所謂‘青山依舊在，幾度夕陽紅’，老哥哥教誨的正是。”

掌櫃幫著蘇韌去包硯台，又替他選了幾件畫扇帶扣，一並打包。

老頭又道：“此話隻好你我之間說說。前幾年不是有個順天府大案麼，你還記得嗎？”

蘇韌累了一天，這時靠在太師椅上。聽了問話，他眸子一動，靜靜說：“隻記得死了些人。”

掌櫃的環顧四周，壓低聲說：“誰不知他們是冤枉的？有人寫了告密信，才牽連了好些文官儒生。這方硯台，原是張光祖所藏，後來他壞了事，抄家人漏下的。老朽我當時看那位典賣硯台的張小姐走投無路，沒刻意壓價。張家小姐真是十分顏色，不知後來流落到何方去了……這硯台，輾轉來回都在我們江蘇人手裡。真不知將來江蘇之地會起何等波瀾？”

蘇韌想了片刻，探身查看店口的日頭，發笑道：“ 老兄你古道熱腸！廟堂之高，豈是凡夫俗子能夠知曉？老哥你掙錢養老，小弟我混口飯養家。天色不早，小弟得趕了。你我改日再敘。”

他辭彆了掌櫃，到附近的珍味齋買了一盒回回奶糖，再回到宮城。他照應同僚 ，打點上下，忙到月升中天，也顧不上喝口茶。

等到坐上馬車歸家時，他才覺口渴。他掐指盤算，近來與沈凝往來較疏，得抽空維護他們之間的“親”情。此外，那夜在皇帝麵前，他曾大膽編排沈明。可當時他並不知道皇帝的神機。事後，沈明人沒了，他倒覺得自己有點畫蛇添足。

皇帝的做派，隻要能為他所用，奸惡之徒，倒不要緊，隻怕是你不馴服。

皇帝已經到了這步田地。他不許人近他，更不要人親他昵他，他隻要人怕他。

所以，蘇韌雖沒機會麵聖，還是決心要借機表達出對皇帝的畏意。

蘇韌到家，對出來迎接的三叔吩咐：“明晚我要宴客，你置備一席酒菜，買壇上好的葡萄酒來。你再買匹梅青細綢，並一把碧綠的絲絛……”

他如此這般吩咐完畢，三叔才說：“老爺，咱府裡應酬日多。是不是要添置一個小廝？”

蘇韌一笑：“你是管家。你說買，那就該買啊。可彆買那種齊整伶俐的小廝，他們愛生事。長得笨嘴不巧的童兒倒合我意。銀子你問太太支足。我不在家，太太他們可出門散心麼？”

三叔謹慎說：“太太少爺常在家。今日坐馬車出去，黃昏才回府。”

話音剛落，蘇密衝出來，摟著蘇韌道：“爹爹!”

蘇韌看到兒子，高興得笑出聲來：“乖寶寶，還不睡？”

他從懷裡摸出一個錦盒，說：“給你的！真乖。來，我抱你進去!咱們蘇少爺走著有多累。”

蘇密在他懷裡，抓著盒子，撇嘴說：“又是糖？我今天吃夠了。”

蘇韌莞爾道：“怪爹爹不好。下回買彆的。”

“彆的也吃多了。爹，今天我見到姐姐啦。”

“唉？”蘇韌腳步一滯，臉上尤帶著笑：“你們上哪兒去了？”

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本章完畢

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