其實，這天正好是三公主的“七七”。譚香自然是領著兒子去蔡府拜祭去了。
她心裡拿定了主意，一早就催著蘇密起床打扮。蘇密今非昔比，有他爹留心添置，兒童服飾已是堆了滿箱。譚香特意替他挑件黑底素紋的羅袍。輪到她自己，可犯了愁。因為她穿衣服全憑自己喜好，蘇韌從不多嘴。可件件偏於鮮豔，壓根不適合吊孝穿。她就腆著臉，向三嫂借了件灰色的夾衫穿。三嫂陪笑道：“太太，不是我多嘴，這可不成話！太太正當青春，相公又是做官的，怎能穿身我老婆子穿舊的衣裳？”
譚香看那衣服寬大樸素，便對三嫂說：“好嫂子彆擔心，我本是窮苦人家出身，這衣服挺合我本分。穿了這次，我便不還你了。你與順子挑我家裡的一匹新布，我叫裁縫替你們製兩套新衫子可好呢？”三嫂聽了，感激不儘。她端詳譚香襯了灰衫，倒透出一股子素日沒有的端靜來。
譚香去了簪環，帶好禮物，扯著蘇密上了雇來的馬車。她原想趕早不趕晚，早晨即到蔡府。可沒成想這日因蔡府做七七，城內車馬阻塞，水泄不通。加之皇親國戚們紛紛出行，蔡府周圍的一些乾道，都以屏障封鎖，完全走不得。到了中午，趕車的對她說：“哎，太太，看這個陣勢，有車還不如沒車，恐怕咱們日暮都到不了蔡府。”
蘇密囔囔說：“娘，我快餓死了。咱們回去行不？”
譚香探頭張望前方，不肯半途而廢，便咬牙說：“咱們下車，走著去!”
她也不多嘴，把車夫索要的半日車費如數奉上，背著匣子，拉著蘇密就往人海裡擠。帝京最不少看熱鬨的人，蔡府周圍摩肩接踵，自然有小販乘機兜售。譚香買了一盒什錦剪花饅頭，又叫了兩碗羊湯，與蘇密坐在路邊棚子裡吃了。蘇密嫌腥氣，譚香嚼著饅頭，點他額頭說：“哼，你小子身在福中不知福。從前我同你爹出去玩，一人一燒餅，兩人分碗水，哪有這麼花費的？你爹還沒怎麼樣，你就要爬天上去了。咱家哪有嬌貴的命呢？”
蘇密知道她暴脾氣，捏著鼻子喝了口羊湯，隻敢在肚子裡頂嘴。
譚香吃飽喝足，拉著蘇密繼續前進，可小孩子在人堆裡，難免讓人擠到。蘇密哎呦啊呀，譚香索性說：“我背著你走。”
蘇密躍上她背，抱緊她的脖子。譚香吸口氣，左肩掛著匣子，背後馱兒子，邊走邊問路，汗流浹背，足足走了一個多時辰，才看見了蔡府朱門。她喘口大氣，笑說：“ 可到了！”
蔡府門前掛滿了雪白燈籠。遠遠望去，仆役執事們皆渾身縞素。已是下午，吊唁的車馬依然絡繹不絕，還得排隊進門。譚香穿著寒磣，麵無脂粉，出了滿頭滿臉的汗，彆人都當她是看熱鬨的民婦。有客人的跟班嗬斥她說：“這裡是什麼地方？去去去。”
譚香估摸到不了大門口，想起自己走過蔡府一個邊門，便往那裡去。哪知那邊是專供吹鼓手僧尼道士出入的，門內川流不息，無人照應她。譚香大膽走進去，問：“我來吊唁，能進去嗎？我認得大公主。”
管事的看她一眼，滿臉詫異。再看她一眼，因吃不清她路數，抬手說：“請坐。”
譚香和幾個算命先生同坐在長板凳上。蘇密好奇，去玩個老相士的陰陽幡。
譚香連忙說：“彆！”她拍了蘇密小手，對老先生抱歉躬身。
老相士側頭看她，倒像吃了一驚。他不禁問：“娘子何方人士？”
譚香說自己是江蘇人士。老相士端詳她良久，歎息說：“小的走江湖一個甲子，娘子之相貴不可言。可惜娘子是真金火煉命……幾番劫數，唯有鍥而不舍，忍辱負重，才有成金之日。”
四周嘈雜，譚香被老頭的話嚇住了。她尋思他是開玩笑不必講得如此認真吧。待要再問，隻聽耳邊有人叫她：“你是蘇娘子？”
譚香抬頭，卻是一個照麵過的蔡府小廝。那個小廝附在管事麵前低語幾句，管事的立刻變了臉色，拱手道：“小的不認識蘇娘子，多有怠慢。此時此刻，大公主正與其他幾位公主，在紫芝堂午宴各家命婦。既然蘇娘子是我府裡親眷，不如先到女管事楊大娘處歇息，餘下的由她老人家定奪。你，領著她去聊複軒。”
小廝應了，便請譚香往裡走。譚香先謝了他，問：“如何說我是府裡親眷？你認得我？”
小廝分花拂柳，目不斜視，邊引路邊說：“娘子，咱們府裡姑娘是你養的，太子爺是你陪著讀書，小的們哪敢不敬連外頭順風耳都提過你。小的們跟著閣老，去了你家幾回，怎麼不記住少爺累不，容小的來背？”
譚香聽著不對味，狐疑皺眉說:“讓他自己走。”
那小廝將他們引到一處小園，便止了步。守園丫頭與小廝對語幾句，便讓譚香入內。
隻見戶庭靚潔，葳蕤垂帷，譚香問：“這是聊複軒？”
“是。如今府裡喪事，此處堆放祭品。”
正說話間，一位發白如雪的體麵老婦迎麵而來，譚香認得她是楊大娘。
楊大娘訝然道：“蘇娘子？”
譚香給她行禮，把自己來意與遲到原因一五一十講了。
楊大娘想了想，讚許道：“虧得蘇娘子你有心有力！大公主她們宴客後要輪流哭祭，你不知道什麼時候才能說上話。你的心思，老身略略明白。今天你既然好辛苦來了，老身不叫你空走一趟。你隨我來吧。”
譚香不敢多話，隻跟著她朝外走，園外有條步道，路側一塊圓石，刻著“采芳徑”三字。路邊叢植上藥濃花，綠醉紅迷，美不勝收。轉過一座假山，置於幽深境界。四周林薄蔭翳，不見天日，紫竹林中，有一茅屋，上書“棲清精舍”。
穿過竹林，便是條蜿蜒清溪，枕石而流，流到一清淺方井，井上有碑，寫著“小浣花”。旁有亭子，名為“水月亭”。譚香邊念邊記，想此番到訪，蔡府園林另有一番觀感。
他們一行，繞過水榭池館，過一小寺。寺牆遍掛紫藤，秀色天然，門口一盞石燈，樹塊竹牌，譚香認得是“明心寺”。寺門上掛著匾額，書法端妍，乃是“萬象逢春”四個大字。
楊大娘對她說：“這是我家閣老二十歲生辰時候寫的。他從不在外頭題匾，隻有府中才有幾塊他的墨寶。”
譚香聽得寺內誦經之聲，默念“萬象逢春”。
她忽然想到門口邂逅的老相士的話，不知為何，心內倉惶。
他們再往前走，春水拍堤，柳條拂麵。踏過石舫，登岸麵對著座三層木樓。
五色薔薇，夾種在婀娜柳樹之間。樓上書有朱筆“爾雅”二字。
譚香還沒問，楊大娘道：“這是今上當年賜給我家老主人的。此處是藏書樓。”
樓前侍兒兩雙，默然低頭，見了楊大娘，蹲個身，還是不敢出聲。
楊大娘讓譚香等著，自己徑直往樓裡去。蘇密壓低聲說：“娘，好靜！”
譚香抹了把汗，聽有童稚聲在樓一側念詩。
那聲音，夢裡曾來。再聽到時，宛如天音。
“清江一曲柳千條，二十年前舊板橋，
曾與美人樓上彆，恨無消息到今朝。”
譚香尚未反應，蘇密大叫說：“是姐姐！姐姐！”
他雀躍歡蹦，譚香忙不迭在他身後追趕。原來，樓側有一方五柳環抱的水池，內養錦鯉數百尾。蘇甜身著鵝黃衫子，頭紮紅梅色繡花帶，手裡還拿著一根新折的柳枝。
見了母親和弟弟，她喜出望外，揮舞柳枝朝他們跑過來，一把抱住弟弟，再叫聲：“娘！”
她淚眼盈盈說：“我還當做夢呢！娘，弟弟，我太開心了！”
譚香彎腰抱起她，說：“甜兒，你沒有變瘦。怎麼你不穿孝服呢？”
蘇甜瞧了瞧爾雅樓：“爹爹不讓我穿白的，說這喪事是大人的事，小孩子不必披麻帶孝。”
她眨了眨清靈的眸子，氣聲道：“我是說裡麵那個‘新’爹爹。他在裡麵曬書呢。娘，你和弟弟好不好？我爹爹呢？我好想見他。”
譚香撫摸她發帶，忙說：“我們都很好。你不要掛念。在這個家你要好好讀書，要聽話。”
蘇甜微微一笑：“我聽話的。爹爹常帶著我，還教我讀書。”
蘇密搶白：“我可是跟著狀元念書！你知道什麼叫狀元？就是天底下最聰明最明白書的一個！”
蘇甜並不反駁，從荷包裡掏出個糖果，笑嘻嘻攬著蘇密，教他含了，還親了親他臉頰。
他們娘兒三個正高興，池水裡多出來了個月白色的削瘦影子。
蘇甜笑道：“爹爹！是你教我娘來看我嘛？多謝你啦。”
譚香回頭，隻見蔡述依在柳旁。他人比從前更瘦了，臉色蒼白，毫無血色。
他的眼映著春日柳，濯濯翠色。譚香對他點點頭。他沒有動，審視他們娘兒仨。
飄舞的柳絮鑽進鼻子，譚香忍不住打個噴嚏，她用袖子掩住嘴巴，瞪大眼睛，直望蔡述。
這回，蔡述發了聲，照樣如少年般清亮：“多日不見。你從聊複軒，如何走來爾雅樓的？”
譚香尋思說：“ 嗯，我們先過了采□□，看到個什麼精舍，走過條小溪，看到水月亭，經過明心寺，上麵有你題的字。”
蔡述笑道：“好。你現已識得那麼多字了……”
譚香一愣，也失笑說：“我一直在學。識字真好。”
蔡述麵無表情，輕輕說：“是啊，再識字，你便可以讀懂信件，辨出人心了。”
譚香心想：難道我不識字，就不知道人心善惡了麼？