蔡述複出當日，蘇韌借故早早還家。月上柳梢，家宴已準備停當。

蘇密因為前日吃得太多，嚷嚷不舒服。譚香擼了袖子，倒點豆油，用銅板給他刮痧。

蘇密吃疼，哇哇亂叫，譚香按著他，咬著牙繼續刮。

蘇韌朝屋裡看，唬得臉色都發白，說：“娘子，你下手輕點啊……”

蘇密哭出眼淚：“爹爹救我!”

譚香氣呼呼說：“你怕疼就少吃點啊，這麼多紫痧，一定得刮透了!”

蘇韌在門口踱步數回，終於忍不住衝進去，牽住譚香腕，強笑道：“算了，吃藥罷了。”

譚香瞪了眼說：“天底下的好人都讓你給做了!我能給自己的娃娃剝皮了？”

她刮得本已差不多，丟開手走了。蘇韌小心翼翼，用草紙給蘇密擦背，把藏在手心的杭州新款瓷孩兒送給了兒子，蘇密抱怨說：“她真是扒了我一層皮啦！可這裡熱熱的，倒不怎麼疼啦。欸，這個好玩？好爹爹，有沒有一整套的？”

“有。下回買。”蘇韌因自己兒時苦，加之長子夭折，女兒被奪，對蘇密簡直有求必應。

蘇密這才笑了:“爹爹，今兒你請客，偏我不能吃。”

蘇韌幫蘇密拉好袍角，俯身替他穿好鞋，抱他道：“乖乖，早點跟你娘睡，爹以後給你補回來。來，給你看件新鮮玩意兒。”

他抱著蘇密來到後園，隻見花圃裡幾株禦賜牡丹中，單開了一朵白花。

那牡丹四周，早圍上了梅青綢的屏障，再在枝葉上係了碧綠絲絛。

飛鏡當空，雪花黃蕊，與青屏翠帶相映成趣，透出碧玉般色澤。

蘇密說：“ 好看！爹爹如何想出來的？”

蘇韌笑道：“你爹哪有這等不俗之心？是我經過貴人庭院學回來的。若不是咱家花太少煞風景，何必要多費錢呀？”

蘇韌譚香入了屋，蘇韌才拿了一本前人寫的《種樹書》，坐在正對花圃的席麵上。

他神態虔敬，心裡想得卻是今日的朝廷。皇帝的心思，真是誰也猜不透。

晌午，聽得蔡述奪情之旨，唯有蔡黨歡慶。而連工地上的民夫走卒，都義憤填膺。清流何能善罷甘休？牡丹尚未全開，朝廷裡眼看就要燒成一片了。皇帝是打算坐視兩虎相爭麼？

他正尋思，客人已來了。卻不是什麼尊貴人物，隻是鄰居範忠的兩個半大孩兒範青範藍 。

小哥兒倆一來，便問蘇密。蘇韌說蘇密病了，他們頗為關切，都說以後切要嫂子管好他。

範青看了那牡丹，翻了蘇韌手邊書，笑道：“蘇大哥你是愁花不開嗎？”

蘇韌自嘲道：“正是呢。自打萬歲賞下了花種，到如今才開了一朵。我看書問道，打剝施肥。我娘子早起焚香，敬祝花神。哎，全無起色，隻是得此一朵。”

範藍挾菜吃：“牡丹就算皇家種，隻是個花。我家的開沒開，俺倆都沒在意。大哥吝辛苦。”

範青圓場道：“怪不得蘇大哥。他官兒不大，膽子又小，萬歲給的花，哪敢不精心了？”

蘇韌垂下眼睫。他模樣本生得嫩，行止恂恂，所以素日裡，倆個孩子隻當他是同輩。

他們看蘇韌真是犯愁，便對視一眼。範青說：“你不用擔心。萬歲若知你的苦心，便應該嘉許。我們呢，知道你如此重視這些牡丹，早替你分憂了。其中奧妙，不是我範家人不會知道。我聽父母說：萬歲的花，大多是孝貞皇後與他研究出來的異種。萬歲登基後，在內苑廣植牡丹，本是紀念孝貞後的。那時他尚年輕，百折不撓。為了花能成活，他自研出一種花肥，叫‘焦骨香藥’。除了宮內，隻是我家有餘的。回頭我家去，叫小價給蘇兄送些上門來就是。”

蘇韌本來隻是借牡丹搭橋而已，沒想到範氏兄弟真有養花良方，於是千恩萬謝，又起身，給兄弟倆倒葡萄酒。他知道：小孩大多是世人的寶。若打不通大人關節，收買小孩兒往往容易。這倆孩子，本是範忠夫妻的心頭肉。他們生長富貴中，尚在誌學之年，性情尤率真。

範忠常年在宮裡，見不著麵，範太太殘疾老病，搭不上話。

他在這倆孩子身上下功夫，不會惹人注意，卻可能上達天聽，事半功倍。

範青範藍吃不了幾杯，便麵色酡紅。蘇韌陪著喝，請他們看那朵牡丹，隨口說：“我來做首打油詩助興：此花顏色好，泛青又泛藍。葡萄美酒香，知音千杯少。這花呢，我不知名字，請倆個兄弟來取一個。”

範青範藍都笑了。範青喝完杯中物，說：“我看該叫‘看朱成碧’。”

範藍啞聲嗤笑：“你不應景！以今□□廷裡大事，這花該不該叫‘指鹿為馬’？”

蘇韌閃顧左右，悶頭喝酒。範青慌張，確認了隻有蘇韌聽到，才放心，責備道：“胡說甚麼？”

範藍白眼，笑著搖頭：“我不說，自有彆人說。哥哥，我是說花，你想多了。”

蘇韌忙說：“還是‘看朱成碧’妥貼。既然牡丹是天家仙種，本該有名，是我多此一舉。”

範青接著道：“趕明兒我爹著了家，我替你問他。”

範藍東張西望，看庭中麻雀相逐，咪了口酒，問範青說：“哥哥，你還記得我們小時候的事情嗎？我們在蔡述家裡頭回喝上葡萄酒，他拿出波斯琉璃杯，酒杯卻讓我失手打碎了嗎？”

範青默默點頭歎氣，對弟弟說：“嗯。那時你哇哇大哭，他還講故事哄你來著。從前，他招待我們是殷勤。但現在他位高權重，實在不好親近。大約傳說是真的:他隻喜歡和小孩子玩。我倆快十四歲了，不算小孩子了。”

蘇韌歎息說：“我是蔡閣老提拔進內閣的。他對我有恩。”

範藍雙手捧腮 ，說：“我娘說：蔡述是個牙呲必報的人。他對人有恩，是絕不忘要你償還的。負了他，他會要你生不如死呢。”

範青臉色紫漲，看樣子恨不得堵上弟弟的嘴。

蘇韌神色如常，開玩笑道：“好兄弟，我們是賞花呢，還是品題呢？都怪我家酒不如人家的，才引出了你這番牢騷吧。”

範藍咧嘴。範青對他說：“我們年紀小。外麵風雨雷電，輪到我們議論？”

蘇韌附和道：“是。管它洪水暴雨，倆位兄弟家僅憑一個‘忠’字，薪火相傳，自成一‘島’。”

範青範藍聽了，俱皆釋懷。蘇韌順著他們，聊些少年人喜聞樂見的市井閒話，到夜深方散。

再過幾日，範青晚間單獨來拜會蘇韌，對他道：“蘇大哥，那日我替你問過爹爹了。此白牡丹，名叫‘思無涯’。它是萬歲最喜的幾種牡丹之一。除了紫禁城，它在彆處還沒開花過哩!所以你家的一朵足夠稀奇了。今兒老爹還家，因萬歲即將閉關清修，忙著趕回宮了。他留下這盒‘焦骨香藥’，讓我交給你。”

蘇韌心裡得意。捧著木盒，他對範青感激不儘，將古玩鋪得來兩柄畫扇送他帶回去。

老婆孩子俱已睡熟。蘇韌一人再來到後院，給牡丹花圃施肥。

那焦骨香，氣味獨特，蘇韌先被嗆了一下，忍耐著，才能繼續呆在牡丹花株旁。

他想到：皇帝此時去閉關清修，已定了任兩派廝殺的局麵。秀才遇到兵，豈能有理？

聽說紫禁城內牡丹爭豔，埋得卻是累累白骨，甚至包括廢帝廢後的殘骸……

皇帝護花多年，久而成精，還是認定了這種“焦骨香藥”。

蘇韌蹲在花旁，久而久之，竟嗅得一股特殊的芬芳。它沁入腦髓，令人沉湎其中，忘乎所以。

涼風吹來，蘇韌如夢初醒。他不像酸子們，他能理解蔡述。因為權力二字，實在令人戀棧。

人生在世，尤其青壯之時，能有幾個三年

皇帝暗除沈明，是不樂意讓沈凝守喪。那蔡述又為何偏該去守？

蔡述比沈凝，沒有狀元頭銜，帝後骨血。他有是一手遮天，雷霆手段。

蔡述無非是守榮華，保護太子，可惜人皆知他是蔡黨之首，不能破舊立新，也不便收買人心。

當今朝綱，蔡黨已腐，清流不堪，皇帝袖手旁觀，儘著他們鬨，難道是為樹立新人？

不管立了誰，都是一場浩劫殺伐。如同傳說裡的洛陽牡丹，灰燼中焦骨吐香。

對蘇韌來說，在兩派廝殺中，看朱成碧，糊塗一時，是安身之策。

接下來的幾日，他雖守著工地，並未到內閣去，但旁觀者清。