蔡述嚴禁小報街帖。繼暗香消失後，連順風耳都聾了。萬馬齊喑，民間霎時靜寂的很。

彈劾蔡黨的上書已堆積如山。司禮監因皇帝清修，一律退還。

皇帝還留下口諭：閉關期間，廷臣儘職。再有鬨事，仗責處分 。

即便如此，士林怨氣沸騰。一連有多名翰林出身的官員遞上辭呈，蔡述一律笑納。

接著，蔡黨培植的左都禦史徐仰昭連連發難，一夜間，朝官有二十二人以舊罪事發入獄。

宮內傳聞，陳琪與蔡述在內閣口角，陳琪當場嘔血，蔡述拱手而去。

次日，吏部尚書馮倫病發將養，以新任吏部侍郎林康代理吏部事。

波瀾正興，卻逢孝貞後忌日，舉國同哀，官員休沐，連工地都得暫停。

蘇韌等到這時，估摸是看沈凝的最佳時機了，才揣著古硯登門拜會。

他本是沈府常客。自從沈明從世間隱去，沈府在他眼裡，風景月異。

沈府曾是花團錦簇，賓客盈門。如今，則是門戶整峻，冷冷清清。

便是大門口的仆役，都是換過了一撥兒，居然戰戰兢兢，大氣都不敢出。

蘇韌方進了二門，便聽得一人飛奔迎來。

沈凝身披卵青色夾紗直裰。不著冠帽，秀氣臉上，含著苦笑。

蘇韌奇道：“咦，府上人手這樣少？竟勞狀元郎你倒履來迎？”

沈凝氣喘籲籲站住了，說：“嘉墨，你彆打趣我。可不是時候。”

蘇韌心裡知他煩惱，隻不提起，神情氣閒得問他好。

沈凝與他並肩，低聲說：“自從家父去後，管家沈富連帶幾名親信，全沒了蹤影。我想許是家父少不了他們。拙荊乃是女流，雖當家理事，但多有不便。那日，我正在宮中侍講，萬歲駕臨，知我家燃眉之急，便命範忠在京尋個能管事的來代替。範公公第二日便薦個人來。聖恩浩蕩，我們哪敢不用？這新管家，姓鮑名平。年輕時便在萬歲龍潛的王府管過賬，他說他如今跌落了本錢，正好投入我府安身。鮑老先生說得可憐，為人卻極厲害。他來了三日，府裡便大變了樣。家人女侍裁去一半，人人分配職事，不許閒著。他樹了諸多新規，下邊人不得輕言慢語，不得隨意浪費。半月之內，他殺雞儆猴，打得打，罰得罰，連我聽了都心驚肉跳。”

蘇韌一聽了然，口中勸道：“你做主人的，合該喜歡。令尊在時，為人寬和，底下人散漫慣了。他老人家不是不看在眼裡。隻是他鐵心歸隱，無意糾纏，把他們留給外人收拾去了。凶人頭反正是新管家做，你拿出老爺樣子來便是，心驚肉跳是何道理？”

“嘉墨你說得是。拙荊也這麼說。她雖出身富家，但厭惡浮華。何況鮑平在我夫婦麵前，有禮有度，半句不會說錯話。隻是他有件愛好，讓我心煩。”

他們走到沈凝書齋之前。入眼是好大一片盛開的牡丹花。姹紫嫣紅，爭奇鬥妍。

雖沈府人事更迭，但這富貴之花，兀自怒放，足見不缺人精心培育。

蘇韌目光逡巡，方知範藍所言不虛，果沒見到如自家那樣樸素的白牡丹花。

他把眸光專注於沈凝一身，傾聽他訴苦。

沈凝說：“老管家沈富，好他本行便罷了。這位新來的，隻比沈富更好風水。他一來，以風水不吉為由，封了家中數屋。太醫們為家母換新藥，慈親之病勢稍有反複。他卜卦說：宅內布局，不利家慈病情，須得她避忌在外。請來三個風水先生，都是如此說。因此我已奉家母去了京外崇效寺暫住。拙荊她舍不得老母無人侍候，帶了女兒一並在那安頓。哎，我麵臨朝中大事，愁腸百結。隻待事情了結後，再思是否有團聚之時。”

蘇韌仿佛愕然。他握住沈凝手，問：“卓然，休要嚇我？何為‘了結’啊？”

沈凝慘笑，引蘇韌進屋。他的書房，一塵不變。書案之上，放了一本資治通鑒。

沈凝令小書童去倒新茶，請蘇韌坐了。

他眺望窗外春光，緩緩說：“嘉墨，我思考再三，不想做了。”

蘇韌凝眉，應道：“嗯？我聽不懂。”

沈明回首，神色激憤，一口氣道：“你不懂？嘉墨，你是裝糊塗，但我不想裝。我不願委屈自己。我苦讀多年，玉壺冰心，不是為了與蔡述這樣的不孝子大奸臣同朝為官的!我作為新科狀元，太子師傅，本來他可以容我。但以當今之勢，要我忍氣吞聲，眼看著朝官塗炭，我做不到！不瞞你說，明日翰林院楊掌院等八十多位朝官，欲在文華門外跪哭，哪怕忍受廷杖，也要呼籲蔡述丁憂，給史書上記上一筆。教天下人知道，我□□不是沒有忠臣孝子，也不是官官屍位素餐。我雖未答應。但今晨，我意已決，要加入他們行列。若打不死，我就辭官回鄉。家父能歸隱，我就不能歸田？”

蘇韌一愣，心想：你們這不是找死是什麼？怪不得皇帝不喜清派。口呼為國為民，行事怎能如此迂腐？

他思緒如電，笑笑道：“嗬嗬…………好啊，沈卓然。你既然預備這樣，那我今天算白來了。明日你被打死，我不會來送你。你回鄉，我更不來見麵。”他說完，起身拂袖，直走出門。

沈凝驚訝，忙扯住他說：“等等！嘉墨，你……你究竟是什麼意思？”

蘇韌歎息良久，才從懷裡拿出那方古硯，放在沈凝案上，道：“哎，沈卓然，你啊你。我當初在監獄護你，在京城助你，是為了你今天這話嗎？你仔細看這方硯台，想我為何要覓來送你。再想想你中試之文章，題目是哪一篇？”

“啊，這方硯台……真是好件寶貝！……我沒忘，忠恕之道。”

“是，忠恕。我是不通，你卻該通。我問你:為一個狀元，受君父隆恩，身為太子師傅，被稚子信賴，居然為了某個人的‘丁憂’禮儀，為了你自己的清名，以卵擊石，存心逃避？打擊異己，辜負君上，你這叫忠恕之道，叫正人君子？你明曉得，明天就算彆人被打死，他們是絕不敢打死你的。你不去阻止楊掌院他們，反而打算加入。你不是虛偽嗎？進一步，你回家，他們想怎麼教太子就可怎麼教太子。我國不僅本朝衰弱，連下朝也讓你書呆子給毀掉了!”

蘇韌從未如此聲色俱厲。沈凝驚駭之下，失去方寸，越聽越覺得無言以對，實在莽撞了。

蘇韌觀他麵色灰敗，雙肩顫抖，才放低語氣，將手放在他左肩，說：“唉，是我言重了。”

沈凝抬頭辯道：“我沒想過我不能死！真的。”

蘇韌語重心長說：“死字，你不該提。君父要你死，你不得不死，但君父不要你死，你不得不活。卓然，你該明白：皇上是要保護你的。你始終在朝事之外，培養新君。臣子對君父孝，是天下第一孝。蔡述奪情，有萬歲手詔，他操勞國事，不虧臣節。他不肯為他母親儘孝，你卻不能效尤，你對老夫人要儘孝。你若有閃失，教你老母妻女如何自處？你不是比蔡述尤甚？再說你的父親，以我愚見，他之所以放棄繁華，是希望你不要為他的皇商身份所累，能對國家有所建樹。因此他寧可遠赴山林。你能守官保家，才是他的孝子。你說，是不是呢？”

沈凝眼中有了淚花，沉默半晌，點了點頭。

蘇韌這番話，乃是見招拆招，隨機應變。慷慨陳詞完了，他額頭亦浮出層薄汗。

小童來送茶，二人默契，無聲清飲。

待書童退下，沈凝與蘇韌促膝道：“嘉墨，多謝你開導我。我來朝中，資曆尚淺，除了你，並無一個知心朋友。蔡黨咄咄逼人，國家內憂外患，我苦無良策。這次你以為我該如何應對？”

蘇韌指著窗外牡丹，以氣聲說：“傳說則天皇帝曾火燒洛陽牡丹。孰料焦土之中，卻拔出新枝。這一次，你聽我的。你不要動，不要作聲。做人難得糊塗。明天，卓然你不要出門，隻坐在這兒，欣賞滿園牡丹，勿辯忠奸。你永遠記住此情此景，必能受益終身。”

沈凝橫眉咬唇，時而絞緊雙手，時而鬆開手指，末了應了一聲，將手放在蘇韌的膝蓋上。

蘇韌一笑，明白這回止住了沈凝。無論在皇帝還是蔡述麵前 ，都是一功。

他不信，這麼個家裡，有什麼能永遠瞞下去。

沈凝望向窗外，澀澀說：“嘉墨，要不是你來，我還不知道開了這些花呢!”

蘇韌親沈凝，是要他信自己。開了這個頭，以後便有第二回，第三回。

不過，對這沈卓然，他不能全然無情。憐惜之心，常常浮現。

他站在沈凝背後：“是啊，已春深了。我聽說：崇效寺牡丹馳名帝京，隻無緣去看。”

“那你與嫂子同我一起去那探望女眷可好？”

蘇韌微笑聳肩道：“卓然。你可知你是富貴種，而我是勞碌命我隻得敬謝了你的美意。你不懂朝政，我又哪裡懂了？可是，我告訴你一句我們家鄉的俗話：淹死的，都是會水的。”

沈凝並不知道，這是蘇韌少有的體己話。

蘇韌與沈凝消磨半日，才移步“萬碧千朱堂”，用了午飯才告辭。

沈凝親自送出堂，那新管家鮑平在堂內目送。

蘇韌不忘囑咐：“卓然，你府中井然，是新管家之功。你對鮑老要尊重，切忌假以辭色。”

沈凝答應。蘇韌往前走，忍不住回眸，看了一眼這座自己初次交鋒沈明的奢麗玉堂。

堂內那個橫批，映著明媚日光，比他初見時，更為奪目。

蘇韌記性不錯，這是鳳城子所提四個大字：

“看朱成碧”。