譚香說完，猶自感動。寶寶咧開嘴，露出稀疏下牙說：“香媽，我是皇太子啊，以後我自會護著你!”

譚香聽了，笑說：“你光護著我沒用，我還有一家子人呢。”

寶寶叉了腰，笑嘻嘻說：“那我全給護著。香媽，你家香爸我見過。他給過我一個大梨子！”

“梨子……你還記得？他不叫香爸，我那口子叫蘇韌。”

寶寶仰頭得意道：“我記性好著呢，那梨子分外的香！我是皇太子，我叫你香媽，他們就得隨著你，叫香爸香弟香妹妹。”

譚香看他憨態可掬，恨不得捏捏他豐潤的臉頰。可想起“皇太子”那道神光，她不敢下手。

她用衣襟搓搓雙手，正色說：“寶寶，我也不知該如何看顧好你。咱們騎驢看唱本——走著瞧吧。”

寶寶點頭，目光掠過譚香，歡聲道：“舅舅!”

譚香這才想起，此地有個蔡述。她雖喜寶寶，但蔡述推她走到這個地步，她心裡疙瘩一時解不開來。她蹙眉，望著蔡述緋衣上的仙鶴補子。她發覺他那隻鶴太過工巧，繡得精致入微，雖處富貴祥雲之中，怎麼看都有陰鷙（zhi）之氣。

蔡述麵露譏誚，對寶寶道：“我正說吃肉，不愛吃肉的便來了。”

寶寶問：“誰？香媽啊？”

譚香咬了下唇說：“我並不是吃素的。”

蔡述端詳她，諷道：“吃甚麼是你愛好。你既成了太子保姆，便該樹個樣子。哪怕你心裡再沒譜，也彆把力氣全使在牙關裡。唇破出血，足見心虛。”

譚香忙鬆開牙關說：“我沒心虛。”

“那麼是氣虛。夫人，該進補人參。”

譚香辯道：“我既不心虛，也不氣虛。我咬唇，是因為東宮非同小可，我又沒做過。”

蔡述攜手寶寶，低笑道：“說來說去，原是膽怯。其實你大可不必。你相公為人理事，頗有手段，人人稱能。他與你同林為鳥，怎能不為你分憂解難我倒想看‘夫妻合力，其力斷金。’”

譚香心中哼道：用你來說？我夫妻自然是風雨同舟。我嗬護著太子，他自會衷心向著東宮。

手段手段，說得如同偷雞摸狗一般。難道你蔡述當上了閣老，就不曾用手段？

蔡述自然聽不見，隻替寶寶理好腰間寶穗說：“我得回內閣了。如今朝廷大忙，有了譚香來，我會少來。”

寶寶握緊拳頭，捏著蔡述佩玉：“舅舅，為何她來了，你就少來啊？”

蔡述想了想：“不合時宜吧。”

譚香和寶寶都沒聽明白，蔡述便信步出宮去了。

譚香拉著寶寶的手閒逛，寶寶告訴她說：“香媽，這地方比家裡冷，晚上常有怪聲音。我想回去跟舅舅住。可是他不答應。這裡的男男女女都壞！當著舅舅，他們爭著對我好。舅舅不在，他們一個也找不到。隻有葛大娘聽我的話。”

“葛大娘？”

“嗯，家裡來的。”

譚香知道，忙讓寶寶帶著她去找葛氏。

二女互相拜了，葛氏便哄寶寶去玩選仙圖。譚香坐下，聽葛氏歎了一番苦經。

原來，蔡家送寶寶入宮時，皇帝隻令親隨一人。寶寶乳母早死，他又愛挑剔下人，所以留用的舊人隻剩下養娘葛氏。葛氏是個寡婦，伺候寶寶百依百順。可她年近半百，精力不濟。在人生地不熟的紫禁城裡，她領個小孩子，麵對一群人精似的宮女太監。那群人躲懶的躲懶，窺伺的窺伺，揩油的揩油，她實在是叫不應，頗感孤立無援。

她歎了半天，對譚香說：“蔡府裡井井有條，一呼百應。可東宮裡烏煙瘴氣，不堪入目。太監宮女常結對食，私開賭局。我從蔡府裡帶來成套金器，一季裡竟少了兩件。我聽閣老的話，隻不聲張。我是水土不服，娘子是年輕力壯。你乃萬歲欽點，閣老寄予厚望的。外來和尚好念經，何況你有萬歲撐腰？你隻要放出手段，定能降服了這些人。從此後，咱們的太子殿下過得舒服，你也定能雞犬升天。”

譚香拍案義憤道：“他們怎如此裝樣呢？不過是欺負姐姐老實，寶寶年幼說不來話罷了。就不怕萬歲怪罪下來？”

葛氏壓低聲道：“萬歲修道。咱們這雞零狗碎，哪能上達天聽？都說萬歲和太子乃二龍，本不便相見。太子進東宮，隻遙遙麵聖一回。上個月，太子好歹有個機會去西內，孩子嚷嚷著要過河見爹爹，背首新學的詩給他聽，可萬歲跟前的太監連條船都不肯撥。”

譚香黯然神傷道：“蔡貴妃拋下骨肉，不知多麼難舍。寶寶和萬歲父子隔絕，太讓人難受了。都說皇宮富貴，可要到了沒有天倫之樂的地步，想穿了，能有什麼意思？”

葛氏念了聲額彌陀拂:“這世人真想穿了，紅粉骷髏，白骨皮肉，富貴名利，南柯一夢，凡事都沒了個意思。咱們做一世人，還是想不穿好。”

譚香一想，釋然笑道：“嗯，我這輩子還是想不穿好。”

她聊到黃昏，才出春宮。外頭那一大群人送她，她笑也不是，不笑也不是，憋了半天，說了句：“你們等著我！”

眾人揣摩不透譚香的路數，在外間已議了她半日。聽了這句，隻得紛紛應聲。

柳夏倚靠宮牆，喘息未定，見了譚香，自解道：“天真快熱了！”

譚香再三謝他，柳夏禁不住道：“嫂子，外頭人都說你凶得像老虎，蘇大哥卻溫文守禮。可誰知你比蘇大哥還要客氣來？”

譚香樂道：“他是不得已，在外麵做事，總要應付場麵。我是真心謝人，總覺得不夠。”

柳夏領著她出了午門，晚霞滿天，卻不見來時小轎。

譚香躊躇間，隻聽人急切喚她：“阿香？”

她應聲望去，蘇韌正立不遠處。他褪下了官服，一身皂染直裰，麵映紅霞，兩眼盼盼。

那一瞬，譚香又想：若有阿墨為伴，永生永世，何須要想穿？

她忍不住跑向蘇韌，蘇韌向她伸手道：“阿香，彆摔著!”

譚香不管，一氣跑到丈夫對麵。蘇韌雖不至當眾擁抱她，卻落落大方拉緊她雙手，再不鬆開。

他望著她，關切說：“阿香，我全知道了。彆慌，你有我呢。”

譚香一雙杏眼睜圓了：“是……柳夏告訴你的”

蘇韌微笑道：“不是他是誰？這孩子有心也有膽識。我素日裡待他不同，他自能回報我。”

譚香安心，錯覺人世間再複雜之事，隻要他與她同在，也有可能簡單應對。

她依然由蘇韌攥著她手，問：“你今兒不坐馬車？”

蘇韌道：“不坐啦！咱倆好久沒一起逛逛了。你想去哪裡啊？”

譚香尋思說：“不是你常誇禁城附近有對川人夫妻自釀的酒不錯嘛？咱們去那攤子飲幾杯吧。”

蘇韌馬上應了。他牽著她手，直往前走，把紫禁城拋在腦後。

他們走過琥珀般夕照，踏進霜花般月色。帝京囂囂，道路喧嘩，變得美如畫卷，無窮無儘。

到了酒攤子，掌櫃夫妻都認得蘇韌，卻頭回見他娘子，神色間掩不住好奇。

譚香圓臉掛笑，眼神毫不躲閃。蘇韌叫了一壺酒，點了荷葉饅頭，再讓掌櫃切了半隻燒鵝。

他們夫妻倆並肩坐在掌櫃夫妻設於灶後的小桌上，樂得無人打擾。

譚香喝了口酒，吸著煙火氣，直讚酒香，再向蘇韌傾訴東宮之事

涼棚底下，她影子胖些，蘇韌的影子瘦些，酒香越來越濃，倆影漸漸交疊。

蘇韌本不善飲，今日他思慮過多，更不勝酒力，連耳垂都紅透了。他聳肩笑道：“你有萬歲尚方寶劍，製服那幫人有何為難？宮內每年杖斃了上百太監宮女。若挑出一對刺兒頭來，借著聖意當眾打死，從此後誰還敢對你們不敬？”

譚香推開他的酒杯道：“瞧你，喝不了幾口便說醉話！頭上三尺有神明，草菅人命遭雷劈。他們小偷小摸，好吃懶做，雖然柿子愛撿軟的捏，或者去結個菜戶（1），實在罪不至死吧。”

蘇韌笑而不語，從袖裡掏出本錦麵冊子。那冊子巴掌大小，角上穿孔，掛了指頭長短的毛筆。

“這玩意可喜，送小孩子的？”

蘇韌挾塊不肥不膩的鵝肉給譚香，道：“我日常每帶著它們。好記性不如爛筆頭。東宮和我工地上一樣，人多事雜。有什麼，你哪怕畫個符號，隨身記下來，便是個好開頭。”

譚香點頭，想蘇韌真是天性仔細。她說：“阿墨，受人之托，忠人之事。我進了東宮，是要多下功夫。”

蘇韌慢慢說：“阿香，明早你先去拜見範老太太，求她一定由你伺候上東宮去一遭。”

譚香眨眼：“她老大年紀，腿腳不靈便，早不管宮裡事了。我哪好意思求她出馬？”

蘇韌把她杯中酒勻給自己一半，笑道：“世人若要麵子，便輸了裡子。她衷心耿耿為皇帝，你為了皇子求她，有何沒麵子你初來乍到，先該樹威，她便是你搬出來尊大菩薩。她光跟你走一遭，你便已沾上幾分萬歲乳母的權威（2）了。”

譚香將信將疑：“有那麼靈驗？”

“靈不靈的，娘子試一試便知。”