譚香心想：難道這就是手段？彆人說：阿墨有手段。他果然是有手段。

她鬢發靠著蘇韌肩膀，問：“那你還有什麼好法子？”

“法子是有，不止一套。用不用全在你。”

譚香聽他絮叨半天，隻覺酒暖周身，膽氣益壯，玩笑說：“阿墨，你早點怎不肯教教我呢”

蘇韌笑歎道：“你我本是夫妻——不分高下。我不曾想要教你什麼，隻是出出主意罷了。”

他扶起譚香，知道她是有幾分醉了，任她歪在他肩上，走到背向他們的攤主麵前付賬。

因為譚香喝得高興，他便多給了銀錢。

掌櫃不要，道：“您是官身，常照應俺夫妻生意，如此萬萬不可。”

蘇韌睨視夜空，笑模悠悠說：“老哥你且收下吧。我夫妻難得買醉，下次不知等到幾時了。”

他當路攔下輛馬車，攬著譚香進去。馬車顛簸，譚香睡熟了，口中氣息，酒香不散。

蘇韌收了笑，抱住了譚香，眸光隨著街燈，閃爍不定。

一夜無話。次日，蘇韌起個絕早出門，譚香睡得飽了才起床。

她依言行事，帶著蘇密上隔壁範家。範青兄弟正陪著老太太說話，遇到蘇密歡喜不儘。

蘇密說：“哥哥你們不能常找我玩啦，我得去陪太子讀書了。”

範青摸著他頭頂，道：“我們自然會想你，可皇家的事乃是天下第一。”

範藍逗蘇密道：“小東西，你以後有得苦吃了。”

範老太聽了譚香來意，意尚躊躇，範青範藍見狀，忙幫著攛掇。

範老太答應說：“老身隻當小輩們都忘了我。既然蘇娘子一片誠心，老身便去一次吧。”

三日後，東宮又等來了譚香。大內消息傳得快，眾人已都得知她在廣寒殿內不識抬舉。他們見多識廣，回憶起她貌不驚人，舉止粗率，實在不是堪當大任的模樣，因此心裡先怠慢了她。

譚香陪著範老太下轎。東宮迎接之人三三兩兩，遠不如上回整齊。

眾人沒料到譚香身旁，多了個駐著拐杖婆婆。等認出她是皇帝乳母範夫人，人人捏了把汗。

範老太不理會請安，拐杖敲地說：“什麼世道？偌大的太子宮，就幾個侍者嗎”

誰都不敢吱聲，隻譚香笑嗬嗬說：“少的叫精華，人多才亂呢。”

範老太拐杖篤篤，蹣跚前行，臉上一團秋氣。

等她走到寶寶寢殿，庭院裡已黑鴉鴉侯了一大片的太監宮女。

範老太雖老，眼睛倒尖，尋見屋簷下蛛網，恨聲道：“小五修仙問道有什麼好處？隻一個兒子，卻搞得如此寒酸!”

路人皆知，皇帝排行第五。當年他為父皇鐘愛，“小五”二字，便是金口玉言。

聽範老太提起小五，譚香暗暗吸了口氣，東宮的人都跪下了。

範老太對著身側的譚香說：“這堆蝗蟲，你認識哪個？”

譚香搖頭，拉了葛氏說：“我隻認識葛大娘。她不是蝗蟲，伺候寶寶好多年。”

範老太坐向南麵，命東宮人一個個報上名字。幾百口人，一時半刻壓根報不完。

譚香怕範老太累著，輕聲說：“害您老人家受累，我翻了名冊可以記住。”

範老太示意譚香與她同坐，譚香不便違拗，隻好遵命。

範老太平常最愛嘮叨，到了場麵上卻言簡意賅，隻說：“老身看他們有空。”

等幾百人報完了名字，範老太冷笑一聲，拐杖敲了三下，再不言語，由譚香送出宮去了。

譚香回轉，眾人還是跪在地上。譚香可消受不起這等排場，隻道：“全起來吧。”

她發覺，範老太來半天，宦官宮女的眼神，大不相同。薑還是老的辣，不是句誑語。

葛大娘出了心頭惡氣，故意對譚香說：“既是點了名，娘子有話自該吩咐。”

譚香以手扇臉，大聲道：“我先說一句話：各人儘各人本分。有緣千裡來相會，咱們這些人能在紫禁城聚首，不信緣可不成。大夥兒打牌對食，本無罪過。可賭博呀，偷竊啊，自有王法處置。宮女內侍，各排成一排，一個朝左邊走，一個朝右邊走。”

眾人不明所以，對範老太心有餘悸，因此分得迅速。

譚香說：“東宮裡的活計，兩百人都嫌多。但太子排場不能減，我不會奪大夥兒的飯碗。從此咱們宮分成這兩隊。平日無事，大夥便隔天上工。做一休一。若有不妥，隻問當值。”

譚香從荷包裡取出盒印泥，並兩個木頭圖章，一個刻著馬麵，一個刻著牛頭。

她叫人拿來東宮名冊，每叫到一個人，便按照其排列，摁下紅印。

折騰到午後，東宮人除了葛大娘，都拜到牛頭馬麵門下，譚香大功告成。

她本來胖，中氣頗足。宮女太監卻站得腳酸，唉聲歎氣。連葛大娘旁觀，都不禁頭昏眼花。

譚香用袖子擦了汗，問：“同在牛頭，或同在馬麵的菜戶有沒有？站出來讓我瞧瞧。”

牛頭有十八對，馬麵有二十四對。譚香從中各挑兩對年長且順眼的，令他們一起執事。

“此後有錯，唯你們是問。若做得好，我自有獎賞。”

那四對菜戶郎情妾意，憑空撈了隊長官職，尷尬之餘，竟有慶幸。

譚香正打算叫大家歇著，隻聽腳步之聲。眾人都認得來人，正是皇帝身邊小宦官柳夏。

柳夏目不斜視，手持一柄花鋤，慎重其事，交到譚香手裡。

譚香納悶，對他道：“你給我這個做什麼”

柳夏重重點頭，裝聾作啞。等譚香接下花鋤，他便無聲退出去了。

譚香心想：柳夏在禦前侍奉，莫不是萬歲送我的？可要我在東宮多多種花？

她這麼想，眾人也差不多如是揣測。她猜不透花鋤的謎麵，可東宮人集思廣益，想得深遠。

譚香查看花鋤，並無特彆。她想：如是皇帝賜物，理應放在顯眼之處。

於是，花鋤被係上紫緞，懸在了正殿牆上。

待葛大娘與譚香等候寶寶下學時，葛大娘說：“額彌陀拂，還好娘子沒有把那花鋤放進這寢殿。你沒見那些人，臉色都變了……”

譚香困惑道：“他們怕一柄花鋤”

葛大娘放低聲說：“你沒聽過？廢帝夫妻得罪了萬歲，骨灰都填去宮中養花。兩人骨灰不夠用，陸續添上了逆朝附庸，專橫閹黨……千百人骨灰，都被花鋤扒拉了，養出禦苑裡萬紫千紅。娘子你先把他們分給了‘牛頭馬麵’。貼身小宦官馬上送來這個，細細思量，誰能不怕”

譚香吐舌：“我真不知道!莫說他們，連我都怕。噯，不對……”

她琢磨著柳夏神情，靈犀一動，忽而展顏，又複鎖眉。

葛大娘看她古怪：“娘子是疲了吧？”

譚香搖頭，為排遣心情，她取了清水抹布，在寶寶寢殿裡打掃起來。

當晚蘇韌歸家，還不及開口詢問，譚香直截了當道：“花鋤是你讓柳兄弟送來的？”

蘇韌睫毛微顫，笑得乖順，像隻家貓：“娘子你當了東宮保姆，已這麼厲害。”

譚香點了點他眉心，為他送上杯香茶，說：“我寧願不知厲害。阿墨，幸虧你是男人，總擔當在外。若你是個女人，心思這般，雖是個跑不了的賢內助，可我也真正怕了你。”

她說完了，不再放在心上。蘇韌喝了茶，拿過譚香手裡剪子，剪好了蠟燭。

他告訴她：“賢內助，此生我不能了。毛遂自薦，給阿香充當個‘外援’（3），要是不要”

譚香桃腮暈紅，啐他一口，笑道：“要！”