他小睡了片刻，用冷水淨了麵，吃了碗小米粥，然後同往常一樣，穿戴整齊，坐等入宮。

他節儉慣了，此時便不肯再費蠟燭，在黑暗裡頭坐著，他驀然想到：文功的頭七，正是母親的忌辰。他是沒有父親的人。但母親若在，哪怕她神誌不清，他和阿香，也斷不會這般孤單。

馬車經過角樓，蛙聲鼓噪，蘇韌苦笑，想世間人都是孤零零的來，孤零零的去，誰不寂寞？

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文功頭七那日，蘇韌告了半天假，穿了素服，第一次去文家。

文功勞碌半生，在京城沒能置產。他家租的屋子，雖不至家徒四壁，但放眼過去，家什細軟，多黯淡陳舊。

文夫人並一個幼女，對著蘇韌行禮致謝。蘇韌忙下拜，對夫人說了幾句謙辭。

他在母親忌日，向來食不下咽，麵對文功的遺孀孤女，不免觸景傷情。

正在此時，忽聽得一陣腳步聲，眾人見了來人，齊齊施禮，卻是閒居的吏部尚書馮倫。

馮倫神情肅穆，走到文功的靈位吊唁。回首時，他眼中含淚，卻忙於唁慰文夫人。

文夫人對馮倫道：“亡夫生性骨鯁，不想眾人如此古道熱腸。蘇大人等舊屬募捐，已解燃眉之急。加上朝廷的撫恤，大人您所贈，妾身母女盤纏已足，生存有著。若亡夫能九泉有知，必願結草銜環。”

馮倫掃了一眼蘇韌，說：“文大人乃正直之士，埋玉黃土，眾人皆傷情感懷。夫人守誌撫孤，隻要有難處，儘管言來。”蘇韌在旁，微微點頭，馮倫審視他，欲言又止。

祭禮完畢，大家送馮倫出門。

馮倫上了車，招手道：“蘇韌，咱們既是近鄰，你便陪我坐一程。如何？”

蘇韌因此解脫，彆了眾人，與馮倫同車。

馮倫等車軲轆轉動起來，問蘇韌說：“你當了文功幾天下屬，怎麼神色這般傷感？”

蘇韌甚是拘謹，答道：“惻隱之心，人皆有之。何況卑職初入帝京，曾受過文大人保護。”

馮倫拍拍他，親切道：“小後生，心事不要過多。你可知道，一個人累或不累，取決於他心中還想要多少。即便你精疲力竭，隻要心中滿足，累，也會變得不累。而欲望不足，總歸是不堪重負，疲於奔命。”

蘇韌聽了道：“大人教誨的是。”他想：自己大概就是勞碌命相了。

馮倫望著簾外青蔥，悠閒說:“蘇韌，你在玉虛宮恪儘職守，可謂一舉揚名。命也運也，時來運轉。我聽張駙馬說，蔡述向他征詢：是否可願意你進入大理寺？張雲因你名聲較好，表示支持。大理寺少卿，這個職位可好？”

蘇韌臉紅，輕輕說：“法吏守文，非卑職所願。然而卑職是皇家的奴仆，一切全憑聖意裁奪。”

馮倫凝視他說：“人運氣好，便左右逢源。我還有一個消息:陳閣老賞識你，已上書陛下，欲破格提拔你當鴻臚寺卿。同是四品京官，此職卻比大理寺的清貴。你意下如何？”

蘇韌吃驚，抿緊了唇。他臉上愁雲頓散，換上了慣有的恭順謹慎之色。

聽這口氣，馮倫的消息，無疑是萬歲那裡來的。那麼，萬歲他……

蘇韌捏皺袖子一角，再緩緩撫平道：“卑職不通外語，於朝儀典故實在生疏。若為鴻臚寺之主官，恐貽笑大方，傷了儒臣麵子。”

馮倫失笑：“欸，你個蘇嘉墨，小後生！左也不願，右也不是，難不成你想到皇陵掃落葉去？”

蘇韌望著馮倫的眼睛說：“大人，您是前輩。當今帝京，水火不容，以此形勢，若萬歲讓卑職去掃落葉，卑職樂意聽從。”

繼而，他垂下眼皮，微微笑道:“不瞞大人說，今兒是家母忌日。卑職幼年備嘗辛酸，不肯輕信好運。他人歡笑熱鬨之時，卑職一個孩童，卻恨不得變成青鳥，隨母親避飛到世外。世間門如果有寬有窄，卑職更喜歡選窄的那扇走。”

馮倫收了笑容，臉色凝重道：“竟是如此。”

他再拍了拍蘇韌肩膀，說：“不管你幼年遭際如何，一切都過去了。畢竟，我等是皇家奴仆，一切自有萬歲定奪。”

蘇韌心想：皇帝之定奪，非是空穴來風。雖然說當奴才該逆來順受，但不等於要坐以待斃。

他素來佩服馮倫這官場前輩的通透。然而，他不指望馮倫之類高人能理解他這等俗人的選擇。

以蘇韌的力量，抗命無異於螳臂當車，且他知道：不去大理寺或鴻臚寺，京中似再無去處。

在他的心底，有一股隱約渴望，隨著時事而膨脹。然而他的感情卻以本能遏止了它。

這一年，春日連雨，盛夏喜晴。江南民變雖未徹底平息，但玉虛殿在管弦歌吹中終於落成了。

皇帝題匾掛上宮殿正門，蔡述和陳琪兩人率領百官，並肩朝賀皇帝萬壽。

各人論功行賞，皆大歡喜。隻有中書蘇韌，單獨蒙皇帝召見。

蘇韌跟著範忠走到玉虛殿後，他三跪九叩，心中忐忑。

皇帝坐在簾後，身著龍袍，直截了當問：“蘇韌，朕聽說：寬路不走，你要走窄路？”

蘇韌強做鎮定，答：“是。臣以為，寬路不足以磨礪臣足。”

皇帝說：“那是你誌向遠大，你想聽聽你家譚香對朕說過的話麼？”

蘇韌一慌，俯身道：“萬歲隆恩，臣夫妻粉身碎骨，都無以報答。”

皇帝冷笑說：“為朕粉身碎骨的人還少嗎，用得著你們倆？你該學你娘子，實心做事，少權衡得失。東宮侍講沈凝向朕遞交了吏部文功遺下的條陳。你既然得了，為何要送給沈凝看？”

蘇韌仿佛戰戰兢兢。他話音不高，卻足夠皇帝聽清楚：“啟奏萬歲：臣與沈翰林，原是患難之交。他趕考之時，便住在臣家。臣對他，惜如手足。臣以為:文功耿直，才華不可抹殺。沈翰林生長富貴之中，骨子裡卻有幾分文功影子。臣給他看那些，正是想讓他借鑒前人，護好他的羽翼。臣妻為太子保姆，沈凝為東宮侍講，此二人對臣，一親一友，重於泰山。”

皇帝聽了，一言不發。

蘇韌跪得腳麻，方聽殿中玉音回響：“你的勤勞，朕看到了。但你的舊罪，該清算了。”

蘇韌從沒有忘記那緩刑的二十廷杖。當日他禦前失儀，後來重重算計，原來，皇帝全記著。

他打下寒戰，朗聲說：“萬歲賞罰分明，乃天下之福。”

範忠不見了。殿中沒有一個熟人，皇帝高高坐著。

兩個少年宦官剝去蘇韌官袍，二話不說，便行廷杖。

每一下痛，蘇韌都記得清楚。他趴在新殿的地磚上，胸前冰涼，身後火辣，孤獨無援。

豆大的汗珠滲了他一臉。他雖未慘叫，狼狽至極，像是一條喪家之犬。

他痛得眼發黑，手指顫抖，可是知道，廷杖從未打到脊椎，少年宦官，力氣終究不比成人。

皮開肉綻時，他又聽到了皇帝的聲音：“蘇韌，你既要走窄路，便記住今天。做人，應恩怨分明，矢誌不渝。強中自有強中手。你生來聰明，更要當心。”

蘇韌氣若遊絲，道：“萬歲教誨，臣沒齒難忘，謝主隆恩。”

話音剛落，蘇韌便聽宣旨。

奉天承運，皇帝詔曰：內閣中書蘇韌，外放應天知府，協同戡亂，賑濟百姓。欽此

應天知府……應天知府。同是四品官，他外放了。固然是皇帝的旨意，也是他的意向。

他是遠離是非，還是身陷泥沼？是衣錦還鄉，還是拋妻彆子？

曾經的籠中青鳥，展翅而飛。

蘇韌心底那叢曼陀羅花，終於開放了第一朵。

他想到譚香，想到兒女，最後化成一句感慨：

皇命不可違。